Обоим показалось, что дело нечисто, и они поспешно спросили: — А кто ещё знает об этом?
Бай Эрлан ответил: — Да уже все знают.
Бай Шань и Маньбао переглянулись, мысленно посочувствовав уездному начальнику Тэну, и без колебаний заявили: — Уездный начальник Тэн наверняка отправился проворачивать какое-то тайное дельце.
Бай Эрлан оживился: — Вы тоже так думаете, да?
— Я и сам так решил! — продолжил он. — Потому и поджидал его у смотровой башни. Только стемнело, а он так и не вернулся, да ещё этот Даосюй оказался бессердечным и выставил нас вон.
Маньбао с важным видом возразил: — Ты даже не знаешь, чем занят уездный начальник Тэн. Какой же это секрет?
— Как это не секрет? — забеспокоился Бай Эрлан и воскликнул: — Это тянет хотя бы на половинку тайны! Так что вы тоже обязаны открыть мне половину своей!
Бай Шань ответил: — Поди спроси у своего отца.
— Я не рассказывал отцу никакой тайны, чего у него спрашивать? Вы не можете нарушить слово! Иначе я больше никогда не приду к вам играть.
Бай Шань и Маньбао переглянулись, после чего Бай Шань сдался: — Ладно, мы откроем тебе половину тайны. В последнее время мы ищем очень ценное сокровище.
— Какое сокровище?
— Сокровище, оставленное дядей четвёртого брата Чжоу, которое затерялось в лесу. К сожалению, мы не знаем точного места, поэтому приходится искать не спеша. Смотри, никому не проболтайся: сейчас об этом знают и ищут только взрослые из наших трёх семей.
Бай Эрлан подозрительно уставился на них: — А почему тогда моя семья никого не отправила?
— Разве Лю Гуй и остальные — не люди твоего дома? — проговорил Бай Шань. — Люди моей и твоей семьи ничем не отличаются. Не веришь — вернись и спроси у своего дяди.
Бай Эрлан некоторого времени смотрел на него, затем перевёл взгляд на Да Цзи и решил всё же не ходить к отцу: уж больно всё смахивало на ловушку.
Поделившись половиной тайны, Бай Эрлан сменил гнев на милость, но всю дорогу продолжал ворчать: — И про поиски ганодермы вы мне тоже соврали! Учитель говорил: «Благородный муж обязан быть честным и прямодушным». Как вы могли лгать?
Маньбао ответил: — Я стараюсь быть благородным мужем, но пока ещё не достиг этого. В будущем буду стараться лучше.
Бай Эрлан фыркнул: — Обманщик!
Бай Шань украдкой кивнул, соглашаясь с ним.
Маньбао, кажется, заметил это и повернулся, уставившись на него.
Бай Шань же шёл дальше вперёд с невозмутимым видом, даже не повернув головы.
Они зашли слишком далеко в чащу и вышли поздно: не успел день пересечь экватор, как уже стемнело. Чжоу Ху предугадал такой исход и ещё заранее вместе с Чжоу Эрланом и Чжоу Сыланом начал скручивать факелы из сухой травы.
Факелы вяжали очень туго, по два на каждого. Лю Гуй и остальные, судя по всему, тоже привыкли ходить по лесу в темноте, а потому каждый принялся ощупью искать подготовленные факелы.
Закончив работу, Чжоу Ху щедро пропитал плотные травяные жгуты захваченным лампадочным маслом. Едва стемнело окончательно, он зажёг три факела. Идущие впереди, в середине и замыкающие взяли по огню и цепочкой двинулись прочь из леса.
Когда они выбрались из гор, час стоял уже поздний. Семьи Бай и Чжоу отправили людей им навстречу. Чжоу Саньлан, едва увидав их, сразу подбежал и спросил: — Почему вы так задерживаетесь? Отец с матерью места себе не находят от волнения!
Чжоу Эрлан ответил: — Зашли слишком глубоко в чащу.
Чжоу Саньлан понизил голос и тихо спросил: — Нашли?
Чжоу Эрлан едва заметно качнул головой.
Чжоу Саньлан ощутил легкое разочарование.
Слуги семейства Бай тоже подоспели к своим молодым господам, чтобы сопроводить их домой.
Чжоу Эрлан взял Чжоу Ху с собой в гости. Маньбао немного подумала и велела Бай Шаню отдать им Лю Гуя: — Завтра мы возвращаемся в город Ичжоу, так что пусть Лю Гуй и Чжоу Ху познакомятся. Если у Чжоу Ху будет время, он может взять Лю Гуя с собой на прогулку в горы.
Бай Шань спросил её: — Стоит ли рассказывать об этом Чжоу Ху?
— Не нужно выкладывать всё, чтобы не втягивать его в это дело. Просто скажем, что ищем кое-что, оставленное моим отцом, — ответила Маньбао. — Как мы уже говорили Бай Эр-и.
Бай Шань кивнул, а затем обратился к Лю Гую: — Идущему, проводи госпожу Маньбао.
Лю Гуй опешил и посмотрел на Маньбао. Здесь были все три брата из семейства Чжоу, да ещё и Чжоу Ху. Неужели его сопровождение было так необходимо?
Бай Шань тихо кашлянул, и Лю Гуй поспешно зашагал к Маньбао.
Маньбао улыбнулась и сказала: — Спасибо, Лю Гуй. Присоединяйся к нам сегодня за ужином.
Только тогда Лю Гуй запоздало всё понял и быстро согласился.
По возвращении в дом семейства Чжоу Младшая невестка Цянь лично приготовила для них еду. Остальные уже поужинали, зная, что им предстоит обсудить дела, поэтому по знаку госпожи Цянь госпожа Фэн и остальные увели детей по своим комнатам, оставив в главной комнате только братьев Чжоу, Маньбао, Чжоу Ху и Лю Гуя.
Госпожа Цянь не хотела, чтобы Маньбао ввязывалась в подобные дела, поэтому позвала её выйти, позволив Чжоу Эрлану поговорить с Чжоу Ху.
Она буквально вытолкала Маньбао на кухню, приговаривая: — Завтра ты уезжаешь обратно в школу. Выспись сегодня как следует и собери вещи. Пусть твои братья ломают голову над семейными делами.
Она добавила: — Девочке нечего делать за столом, где ведутся такие разговоры, ты всё равно не поешь спокойно. Я попросила твою невестку оставить тебе еды; поешь здесь, на кухне.
Маньбао взяла свою чашку и села на кухне, наблюдая за матерью: — Мама, ты не хочешь, чтобы я расследовала это дело?
Госпожа Цянь вздохнула: — Я знаю, ни один ребенок не хочет, чтобы его родители погибли при таких неясных обстоятельствах, но я очень боюсь, что с тобой что-то случится.
Она покосилась на дверь и прошептала: — Одно лишь имя этого принца Ичжоу внушает ужас.
— Мама, я видела его; он не так страшен, как мы думаем. — Разве он сам не был в жалком состоянии, когда на него напали убийцы?
При мысли об убийцах в сердце Маньбао что-то шевельнулось. Ходили слухи, что нападавший, пытавшийся убить принца Ичжоу, был беженцем из тех, что скитались в прошлые годы. В конечном счете, происшестви, связанный с отцом Бай Шаня, касался дамбы Цяньвэй. Она задалась вопросом, не осталось ли у тех людей каких-либо вещей.
Госпожа Цянь снова вздохнула: — Ты можешь думать, что он не страшен, но я чувствую, что он могущественнее самих Небес. Посмотри на семейство Бай: у них бесчисленное множество слуг, они даже вырастили такую грозную фигуру, как Да Цзи. Старая госпожа Лю столько лет хранила этот секрет и даже осмелилась схватить сыщиков, расследовавших дело. Семейство Бай могущественно, верно? Но даже они ходят на цыпочках перед принцем Ичжоу, не смея сделать ни единого неверного шага.
— По сравнению с семейством Бай наша семья — лишь муравей, а по сравнению с принцем Ичжоу мы даже муравьями не считаемся.
Маньбао поджала губы: — Мама, я думаю, что ты права, но в то же время и не права.
Госпожа Цянь спросила: — В чём же я не права?
Маньбао тщательно обдумала ответ и сказала: — Я человек, и я хочу оставаться человеком, а не муравьем.
Госпожа Цянь опешила и долго молчала, не находя слов.
Спустя долгое время она протянула руку, коснулась лица Маньбао и вздохнула: — Ты хороший ребенок, очень умный ребенок. Возможно, в будущем ты действительно сможешь стать Человеком, и, быть может, даже поведешь всю нашу семью за собой.
— Тогда помни: ты должна выжить, ведь только живые люди считаются людьми, — сказала госпожа Цянь. — Иначе, когда ты умрешь, уже не тебе решать, кто ты и что ты.
Маньбао твердо кивнула, встретившись взглядом с матерью, и искренне ответила: — Мама, я запомню это и буду жить достойно.

Комментарии

Загрузка...