Как бы Лю Гую ни не хотелось, ослушаться Да Цзи он не посмел.
Отдав серп Да Цзи, Лю Гуй отправился назад к повозке.
Да Цзи быстро срубила несколько колючих кустов, а Бай Шань с Маньбао где-то раздобыли суковатые ветви и с их помощью оттаскивали срезанный колючий кустарник в сторону, расчищая тропу.
Чжоу Сылан действовал еще сноровистее, чем Да Цзи: привычный к крестьянскому труду, он шел следом, подрубая самые высокие сорняки и без труда отбрасывая их ногой.
Уездный начальник Тан стоял за спинами Бай Шаня и Маньбао, пристально наблюдая за их работой, и спросил: — А вы ловко справляетесь. Неужели и раньше приходилось таким заниматься?
Маньбао кивнула: — У нас есть своя небольшая усадьба, и раньше мы сами работали в поле, так что для нас это пара пустяков.
Уездный начальник Тан, глядя на их все более ловкие движения, одобрительно кивнул: — Это заметно.
Пробираться по заросшей дороге было нелегко, поэтому продвигались они медленно. Проголодавшись, примяли высокую траву, уселись прямо на землю и принялись жевать сухой паек.
Уездный начальник Тан присел в тени дерева, поднял взгляд к невидимой за густой кроной вершине и со вздохом заметил: — Да уж, эта гора поистине огромна и дремуча. Отыскать здесь хоть что-то...
Он качнул головой.
Маньбао и Бай Шань прекрасно понимали, насколько это трудно, иначе Лю Гуй не искал бы здесь всё подряд целых четыре года без малейшего успеха.
Лишь к самому закату они выбрались с заросшей колючником и мелколесьем тропы и увидели, что Лю Гуй уже поджидает их с повозкой на другой стороне.
Завидев их, выбирающихся из зарослей, он облегченно вздохнул. Лю Гуй лучше кого бы то ни было знал, насколько тяжел путь по горам Даху: порою в поисках за день удавалось преодолеть от силы ярдов сто, хотя по редкой роще и ровным тропам прочесывали и все триста-четыреста.
Уездный начальник Тан, выглядевший довольно растрепанным, стряхнул с головы сухие листья и травинки, оглянулся на утопавшую в сорняках дорогу, качнул головой и повернулся к Бай Шаню и Маньбао: — Вы стараетесь, не спорю, но вам стоит разузнать о привычках Чжоу Иня, когда он ходил в горы. Иначе искать свёрток подобного размера не на одной, а на четырёх горах — всё равно что иголку в стогу сена.
Маньбао посчитала, что он преувеличивает: — Море гораздо больше этих гор, а иголка куда меньше того, что мы ищем.
Уездный начальник Тан слегка щелкнул ее по лбу и хмыкнул: — Вот когда найдете, тогда и поговорим.
Он снова вскинул взор на гору Даху и вздохнул: — Слишком много времени прошло. Будь это недавно, мы смогли бы отыскать хоть какие-то следы.
Маньбао с Бай Шанем тоже посмотрели на вершину Даху и в один голос вздохнули. Действительно, прошло уже двенадцать лет, и дожди давно смыли все зацепки.
Подумав об этом, Маньбао резко повернулась к Чжоу Сылану: — Сылан, а после смерти отца был дождь?
— Да, шел ливень. Самое начало лета — пора дождей. Дядя в ту ночь так и не вернулся домой, и мы тревожились, как он будет идти в такую распутицу. В тот раз мы пошли на гору Даху, чтобы проверить расставленные раньше силки, да заодно собрать дикие грибы.
Ведь дикие грибы в горах появляются только после хорошего дождя.
— Не успели мы принести дядю домой, как снова хлынул ливень. Из-за этого старший брат не смог вовремя добраться до города и сообщить властям, а потом стражники сами приехали в нашу деревню.
Даже уездный начальник Тан не удержался от замечания: — Это оказалось благословением и для вас, и для нас.
Не пойди тогда дождь, вещь наверняка досталась бы другой стороне.
Каким бы бескрайним ни был лес, иди они по пятам Чжоу Иня, всегда смогли бы отыскать спрятанное. И даже замети он свои следы, в мире полно умельцев — человек не может пройти, не оставив ни единого знака.
Но пошел ливень и смыл все следы без остатка.
Тогда это сыграло им только на руку.
Уездный начальник Тан, Маньбао и Бай Шань забрались в экипаж. До деревни Циличжу было недалеко, так что повозка добралась бы примерно за тридцать минут.
Едва они подъехали к въезду в деревню, Да Цзи остановила лошадей, и Маньбао с Бай Шанем выпрыгнули из повозки. Да Цзи передала вожжи Лю Гую и пошла вслед за детьми.
Чжоу Сы, разумеется, отправился домой вместе с сестрой, так что в повозке и рядом с ней остались лишь уездный начальник Тан и Лю Гуй. Начальник Тан по-прежнему молчал.
Он вышел из экипажа только во дворе дома семейства Бай и тогда спросил: — Да Цзи — служанка, которую наняла ваша семья?
Лю Гуй поклонился и ответил: — Хозяин дома не дерзнул бы нанимать таких слуг.
Уездный начальник Тан улыбнулся и развивать тему не стал.
Бай Шань пошел вслед за Маньбао к старику Чжоу. Вдвоем они поговорили со старик Чжоу и госпожой Цянь, а вскоре позвали Чжоу Далана, Чжоу Эрлана и Чжоу Саньлана.
В этой семье лишь эти трое были ровесниками Чжоу Иня — особенно Чжоу Эрлан и Чжоу Саньлан, которые в детстве часто бегали хвостиком за младшим дядей.
Братья ненадолго задумались, а затем сказали: — Мы знаем несколько мест, но лучше всего с нашим дядей ладил Чжоу Ху. Стоило дяде отправиться в горы, как Чжоу Ху непременно шел с ним. Так что он должен знать все заветные уголки дяди.
Маньбао тут же вскочила, порываясь отыскать Чжоу Ху, но Чжоу Эрлан быстро её удержал: — Солнце уже садится!
— Именно потому, что солнце садится, мне и нужно с ним поговорить! — ответила Маньбао. — Чтобы подготовиться за ночь и завтра с утра пораньше отправиться в горы.
старик Чжоу спросил: — Вы завтра опять пойдёте в горы?
Маньбао кивнула: — Завтра у нас последний день. Послезавтра нужно возвращаться на учёбу в Ичжоу. Если не найдем всё завтра, неизвестно, когда снова сюда выберемся.
Бай Шань загибал пальцы, подсчитывая: — Придётся ждать Цинмина. На праздник Поминовения предков дают выходные, а потом можно отпроситься еще на пару дней. Учителя обычно отпускают на Цинмин.
Маньбао тоже прикинула в уме и добавила: — В этом году Цинмин совпадает с праздником Двух Троек, так что нам могут дать ещё пару дней. Но ведь до них ещё целый месяц!
Дети в один голос заявили старик Чжоу: — Это слишком долго!
старик Чжоу очень не хотелось, чтобы дети ввязывались в это дело, и он тихо проворчал: — Вам учиться положено, а вы всё о праздниках думаете!
Оба невинно уставились на старика Чжоу.
старик Чжоу махнул рукой: — Идите уже, только возвращайтесь скорее. И смотри, не рассказывай Чжоу Ху лишнего.
Маньбао кивнула.
Впрочем, едва они пришли к дому Чжоу Ху и Маньбао увидела его, она осмотрелась по сторонам и, убедившись, что никого рядом нет, спросила: — Брат Чжоу Ху, ты не мог бы мне помочь?
Чжоу Ху улыбнулся: — Чем же помочь?
— Ты ведь часто ходил в горы с моим родным отцом? — спросила Маньбао. — Можешь проводить нас по тем местам?
Лицо Чжоу Ху растерялось, в ушах зазвенело. Ему показалось, будто он ослышался, но слова Маньбао отчётливо прозвучали у него в голове, словно наяву в дурном сне.
Помолчав, он несмело спросил: — Кого ты сейчас упомянула?
Маньбао понизила голос: — Моего родного отца, Чжоу Иня!
Чжоу Ху опешил, рот его широко раскрылся, а затем он стремительно зажал Маньбао рот. Он испуганно огляделся вокруг, заметил стоящего неподалёку Бай Шаня, а потом и Да Цзи. Руки и ноги его задрожали от нервного напряжения, и он едва слышно прошептал: — Маньбао, кто тебе всё это рассказал?

Комментарии

Загрузка...