— Почему же мы исключение? — с любопытством спросил Бай Шань.
— Может, потому, что вы напоминаете меня в юности, — с улыбкой ответил уездный начальник Тан.
Бай Шань не сдержался, и на его лице отразилось недовольство. Маньбао тоже не смогла этого скрыть.
— Что такое? Вам и это не по душе? — рассмеялся уездный начальник Тан. — Неужели вам нравятся только такие, как Чжанбо?
На этот раз Маньбао не удержалась и отрезала: — Уездный начальник Янь куда лучше вас! Он и великодушный, и приветливый.
— А вы знаете, что Янь Хэшу тщательно проверил ваше прошлое? — Уездный начальник Тан посмотрел на Маньбао. — Особенно твоё.
Маньбао опешила: — Зачем ему меня проверять?
Заметив в её глазах лишь недоумение и ни капли злости, уездный начальник Тан снова улыбнулся: — И ты совсем не злишься?
Почесав затылок, Маньбао ответила: — Сейчас не особо, но, когда подрасту, наверное, разозлюсь.
— Это ещё почему? — с любопытством поинтересовался уездный начальник Тан.
— Потому что чем старше я становлюсь, тем больше у меня секретов. А сейчас у меня их почти нет.
Коко молча сидел в голове у Маньбао, лишь изредка мигая и напоминая о себе.
Маньбао не обратила на Коко внимания, посчитав, что всё равно никто его не увидит и не найдет, а значит, и переживать не о чем.
Уездный начальник Тан от души хохотнул и похвалил её: — А ведь ты права. Чем старше человек, тем больше у него тайн. Мне вот нечего скрывать от других, я не боюсь проверок. Но далеко не у всех всё так просто.
Оба с любопытством уставились на него.
Встретив их чистые, наивные взгляды, уездный начальник Тан расслабился и заговорил откровеннее: — В юности Чжанбо встретил одного человека...
— Господин Тан, уездный начальник Янь и сейчас совсем молодой, — перебила его Маньбао. — Сколько же лет ему было в «юности»?
Немного подумав, уездный начальник Тан ответил: — Мне тогда исполнилось двенадцать, а он был чуть моложе — лет девяти или десяти.
Двенадцатилетняя Маньбао повернулась к тринадцатилетнему Бай Шану: — Девять лет! Совсем ещё ребёнок.
Уездный начальник Тан долго и молча смотрел на неё, после чего вздохнул: — В девять лет своим умом он превосходил вас нынешних.
Помолчав, уездный начальник Тан продолжил: — Его новый приятель был старше нас всех, лет четырнадцати. И хоть разница в возрасте была ощутимой, они сошлись идеально. В учёбе, каллиграфии, общении — во всём находили общий язык. С Чжанбо они особенно сблизились, и тот считал его своим близким другом.
— Совсем как мы, да? — заметил Бай Шаня.
Уездный начальник Тан окинул их взглядом: — Нет, совсем иначе.
— И в чём же разница? — спросил Бай Шань.
— Вы — мальчик и девочка, а они оба были юношами, — ответил уездный начальник Тан, недовольный тем, что его беспрестанно перебивают. — Вы будете слушать дальше или нет?
Оба дружно кивнули и с нетерпением спросили: — А что было потом?
— В тот год, когда мне исполнилось двенадцать, я стал ездить с отцом по всей стране с инспекциями, — продолжил уездный начальник Тан. — А когда к Новому году вернулся в столицу, они уже были неразлучны. Дружба их стала столь крепка, что даже мне, сыну давнего друга семьи, пришлось отойти на второй план.
— Тогда же в столице произошло убийство, — вздохнул уездный начальник Тан. — Это было первое дело, в расследовании которого я помогал.
Маньбао и Бай Шань ахнули: — В двенадцать лет уже расследовали дела? Вас при дворе назначили чиновником?
— Да какой чиновник, даром работал, двору даром достался! — Восхищение детей вмиг развеяло досаду уездного начальника Тана. — Мой отец был замминистра юстиции. Он взялся за это дело, а я ходил за ним следом и помогал.
— Один крестьянин из-за болезней обеднел и продал дочь в служанки по договору на три года, — объяснил он. — Когда срок вышел и он пришёл забрать дочь, ему заявили, что месяц назад она умерла от болезни. Вот только тело отдавать отказались.
— Крестьянин заподозрил неладное и обратился к властям. Стражники из уезда Чанъань прибыли на место и обнаружили на теле девушки многочисленные раны. Завели дело, и господ, у которых она служила, признали виновными в жестоком обращении со слугами.
— За такое сурово не наказывают, — заметил Бай Шань. — Крестьянина наверняка не смирился.
— Верно, он не смирился, — одобрительно кивнул уездный начальник Тан. — А главное, он выведал, что до смерти его дочь замучили вовсе не хозяева, а кое-кто со стороны. Не согласный с приговором, он подал жалобу в Министерство юстиции. Мой отец как раз вернулся из поездки, наткнулся на это дело и взялся за него.
— Ниточки расследования привели нас к тому самому нашему приятелю. И чем глубже мы копали, тем больше всплывало новых убийств и прочих тёмных дел. У этого человека оказалось два лица: для всех он оставался скромным, воспитанным и талантливым дворянином, а на деле был жестоким и расчётливым мерзавцем. Для Чжанбо это стало страшным ударом.
— Он строил козни против уездного начальника Яна? — спросил Бай Шань.
— А что именно он замыслил против уездного начальника Яна? — с любопытством спросила Маньбао.
Уездный начальник Тан слегка кашлянул: — Что бы он ни замыслил, главное — Чжанбо получил тяжелейшую душевную травму. Представьте: в один день вы узнаёте, что человек сближался с вами из корыстных побуждений, а всё его прежнее отношение было лишь притворной игрой. Разве вам не было бы больно?
Маньбао и Бай Шань переглянулись и уверенно кивнули.
— С тех пор у Чжанбо появилась одна дурная привычка. Он помешан на чистоте — и это проявляется не только в быту, но и в дружбе, — пояснил уездный начальник Тан. — Обычные люди просто знакомятся и общаются. Но если он хочет завести близкого друга, то поневоле проверяет его прошлое, чтобы убедиться: человек «чист» и не подбирается к нему с умыслом. Лишь тогда он открывает душу.
Поэтому, когда Янь Хэшу написал ему письмо с просьбой позаботиться о Маньбао и Бай Эрлане, уездный начальник Тан сразу понял: эти трое вошли в круг его близких друзей. И Тан не сомневался, что Янь Хэшу разузнал всё вплоть до их предков.
Так что, будучи в городе Ичжоу, он не стал расспрашивать о них двоих лишнего, а сразу поручил нужным людям присмотреть за ними. Время от времени он сам заходил в маленький дворик к учителю Чжуану попить чаю и пообедать, давая жителям Ичжоу понять: обитатели этого дворика под его покровительством.
Выслушав долгий рассказ уездного начальника Тана, Бай Шань наконец понял задумку: — А-а, так вы рассказываете это потому, что боитесь, будто мы обидимся на уездного начальника Яна и перестанем с ним дружить? Но ведь если бы вы не сказали, мы бы ни о чём и не узнали.
— Наверное, потому, что мы могли бы столкнуться с этим во время наших будущих расследований, да? — предположила Маньбао.
Уездный начальник Тан слегка кашлянул: — Вот почему умом в юности блестеть не всегда полезно — счастья это не приносит. Взгляните на Янь Хэшу: с малых лет преуспевал в учёбе, соображал куда лучше нас, оттого и ходит вечно хмурый.
— Глупости, — возразила Маньбао. — Уездный начальник Янь, которого мы знаем, каждый день радуется жизни.
Бай Шань поддержал её кивком: они прекрасно умели отличать искреннюю радость от наигранной.
Уездный начальник Тан усмехнулся: — Разумеется, он рад делать то, что ему по душе. Но вы ведь не видели его в Чанъани...
Заметив, как у обоих загорелись глаза от любопытства, уездный начальник Тан со смешком покачал головой: — Ладно, забыли. Лучше давайте о ваших стремлениях. Кем вы хотите стать в будущем?
— Господин Тан, вы как-то слишком резко сменили тему, — укорила его Маньбао.

Комментарии

Загрузка...