Старшей дочери семейства Бай, Бай Цзяши, в этом году исполнилось четырнадцать. Сегодня она принимала гостей, и как раз когда на столе расставили закуски, приготовленные на кухне, она обернулась и увидела маленькую девочку, с любопытством заглядывающую в павильон. Позади неё стояла одна из служанок дома.
Увидев это, Бай Цзяши поняла, что перед ней новая гостья, и, приветливо улыбнувшись, подошла к Маньбао: — А ты чья будешь, сестрица?
Служанка тут же негромко ответила: — Это барышня Чжоу, она приехала вместе со старой госпожой из четвёртой ветви старой усадьбы.
Бай Цзяши на мгновение озадачилась: старая госпожа из четвёртой ветви — это ведь её двоюродная бабушка? Но разве фамилия той бабушки не Лю?
А следующая тётушка, кажется, была из рода Чжэн. Откуда же взялась эта гостья с фамилией Чжоу?
Впрочем, она быстро взяла себя в руки и, взяв Маньбао за руку, улыбнулась: — Я старшая в доме, зовут меня Цзяши. А как твоё имя, сестрица?
Маньбао улыбнулась в ответ: — Дома я восьмая, а зовут меня просто Мань. Сестрица, можешь называть меня Чжоу Мань.
— Сестрица Мань, — Бай Цзяши подобрала обращение и, не отпуская её руки, добавила: — Пойдём, я представлю тебя остальным.
Семья Бай только недавно переехала в город Ичжоу, и Бай Цзяши ещё плохо знала местных барышень, поэтому для приёма они позвали на помощь кузин из семейства Цяо.
Однако те тоже не знали Маньбао, так что, кроме сестёр Бай, остальные в павильоне отнеслись к ней довольно равнодушно.
Маньбао это ничуть не смутило. Она устроилась на каменной скамье рядом с Бай Цзяши и принялась понемногу пробовать закуски, разложенные на каменном столе.
Поболтав с Маньбао некоторое время, Бай Цзяши с головой ушла в развлечение других благородных гостей, да так, что Маньбао, глядя на неё, даже утомилась за неё.
Наконец, когда у Бай Цзяши выдалась свободная минутка, Маньбао непринуждённо налила ей чашку чая.
Бай Цзяши благодарно взглянула на Маньбао, сделала глоток и тихо спросила: — Забыла спросить, сестрица, ты живёшь вместе с нашей двоюродной бабушкой в уезде Лоцзян?
Маньбао ответила: — Моя семья в уезде Лоцзян, но сейчас я учусь в городе Ичжоу у своего учителя.
Бай Цзяши изумилась: — Ты учишься?
Маньбао кивнула, и её любопытство разыгралось: — Сестрица, а ты разве не учишься?
Бай Цзяши смущённо ответила: — Немного учусь. Я выучила несколько иероглифов и читала книги вроде «Наставлений для женщин» или «Сильных женщин». Но я уже закончила с этим, а в последнее время занимаюсь рукоделием, так что читаю нечасто.
Маньбао выразила сочувствие: — У меня много книг. Если захочешь почитать, я могу одолжить тебе несколько.
В семье Бай, конечно, не было недостатка в книгах. Не говоря уже о том, что её отец был чиновником, даже оба брата учились. Тем не менее Бай Цзяши оценила жест и с улыбкой сказала: — Когда найду книгу, которую захочу прочесть, обязательно обращусь к тебе. Кстати, а где ты живёшь?
Маньбао тут же расплылась в улыбке и, указав на дальнюю стену, ответила: — Я живу прямо там, за стеной.
Бай Цзяши обернулась, и её рот слегка приоткрылся от удивления. Помолчав, она сказала: — Значит, мы соседки?
Маньбао подтвердила: — Да, сестрица! Если я когда-нибудь понадоблюсь, просто постучи в эту стену, и я услышу.
Бай Цзяши едва не бросило в пот, и она усмехнулась: — Думаю, лучше будет прислать тебе приглашение.
Хотя Маньбао и сочла это лишними хлопотами, она знала, что таковы правила приличия, и кивнула: — Если пришлёшь приглашение, я обязательно приду. А ты тоже приходи ко мне в гости, когда будет время.
Бай Цзяши кивнула: — Хорошо.
Пока они разговаривали, подошла служанка и пригласила их: — Банкет вот-вот начнётся, госпожа просит юных барышень пройти к столам.
Бай Цзяши, держа Маньбао за руку, поднялась и радушно пригласила всех к столу.
Пир был разделён: в передней части дома и на заднем дворе накрыли разные столы. Бай Шань и остальные, как только их проводили вперёд, больше не возвращались, предпочтя трапезничать вместе со старым господином Баем и Бай Чжи.
Банкет на заднем дворе устроили в просторном павильоне. Маньбао уже бывала здесь раньше, но тогда павильон казался тусклым и мрачным. Сейчас же всё выглядело иначе: столы и стулья заполнили пространство, повсюду стояли ширмы для уединения, а оживлённая суета придавала месту праздничный вид.
В павильон одна за другой входили юные барышни, добавляя шума и без того оживлённому месту.
Маньбао огляделась и уже собралась было сесть рядом со старой госпожой Лю, как старая госпожа Цзо, сидевшая во главе стола, любезно предложила: — Пусть девицы сидят отдельно. Они молоды, им будет веселее в своей компании, а мы, старики, пообщаемся между собой — так всем будет удобнее.
Старая госпожа Лю, сидевшая поодаль, кивнула, подтверждая, что заметила Маньбао.
Следуя примеру Бай Цзяши, Маньбао заняла место за крайним столом.
Все в павильоне рассаживались согласно своему положению. Разумеется, старая госпожа Цзо и её окружение заняли главный стол. Всего было пять столов: два центральных отвели для молодых замужних дам, а за двумя последними разместились группы маленьких девочек.
Рядом с Маньбао сидела малышка лет семи-восьми, которая постоянно привлекала её внимание.
В конце концов, не так уж часто ей доводилось видеть девочек младше себя, ведущих себя так зрело и сдержанно.
Бай Цзяши тоже села за последний стол вместе со своими гостьями. По мере того как слуги подавали блюда, в павильоне стало тише, и все принялись наблюдать за беседой старших дам во главе стола.
Вторая госпожа Цзи также сидела за главным столом. Несмотря на молодость, положение её было высоким. Среди всех присутствовавших в тот день родственниц она занимала самое видное место, поэтому сидела по левую руку от старой госпожи Цзо, а старая госпожа Лю — чуть дальше.
Поскольку Бай Шань и Цзи Хао были их общей темой для разговора, им было о чём побеседовать.
Молодая дама, сидевшая напротив, некоторое время слушала их, а затем невольно взглянула на старую госпожу Лю и с улыбкой спросила: — Эта почтенная дама — бабушка юного господина Бай Шаня?
Старая госпожа Лю взглянула на неё, узнала её статус и с улыбкой подтвердила: — Именно так. Старая госпожа уже видела госпожу Тан раньше.
Госпожа Тан слегка поклонилась: — Я едва ли заслуживаю такого внимания. Просто мой муж часто упоминает юного господина Бая, вот я и заинтересовалась. Кстати, я слышала, что юного господина часто сопровождает одна барышня. Она сегодня здесь?
Застигнутая врасплох, старая госпожа Лю улыбнулась: — Госпожа, должно быть, говорит о Маньбао, это старшая соученица Шаньбао. Нянюшка Лю, пожалуйста, приведи сюда Маньбао.
Нянюшка Лю отправилась за Маньбао к последнему столу.
В этот миг старая госпожа Лю пояснила сидевшим рядом дамам: — Не дайте её юному возрасту обмануть вас, она очень смышлёная. Она первой начала обучение у учителя Чжуана, так что она старшая соученица Шаньбао.
Когда Маньбао подошла и поприветствовала присутствующих, старая госпожа Цзо похвалила её с большим уважением: — Сразу видно, что ребёнок очень умный.
Вторая госпожа Цзи тоже кивнула: — Особенно в медицине. Именно она в своё время спасла жизнь моему сыну.
Маньбао дипломатично ответила: — Вторая госпожа слишком добра ко мне. Я лишь немного помогала лекарю Фаню и доктору Цзи.
Госпожа Тан пристально посмотрела на Маньбао, очарованная её ясными глазами и круглым, нежным лицом. Радость вспыхнула в её сердце, и она тут же взяла девочку за мягкую руку, воскликнув с улыбкой: — И правда, она выглядит очень смышлёной, да и не только — она ещё и красавица. Глядя на эту пухлую и милую девочку, мне снова хочется дочку.
— Если у госпожи Тан родится дочка, то у неё будет идеальная пара: сын и дочь.
— Я слышала, у простого люда есть обычай «призывать удачу». Госпожа Тан так к ней расположена, почему бы вам не принять её как дочь? Может, она принесёт вам ещё одну дочку.

Комментарии

Загрузка...