Старая госпожа Лю рассмеялась и ответила: — Я всё ещё привыкла жить в деревне. Мне вполне достаточно навещать их время от времени.
Старая госпожа Цяо тоже воспрянула духом и со смехом добавила: — Вам не стоит беспокоиться о детях, живущих в городе Ичжоу. Скоро их кузены познакомятся. Как только они подружатся, смогут часто ходить друг к другу в гости и играть вместе.
Старая госпожа Цзо согласно закивала и рассмеялась: — Кстати говоря, братья ведь ещё не встречались. Пусть познакомятся позже. К тому же дети одного возраста и все учатся, так что в будущем смогут вместе обсуждать уроки.
Маньбао, услышав это, словно о чём-то задумалась, вытянула палец и ткнула Бай Эрлан, а затем, сияя от радости, улыбнулась ему.
Бай Эрлан украдкой сверкнул на неё глазами, но не смог сдержать ответной улыбки.
Если бы они действительно могли играть вместе, это было бы здорово. Их семьи разделяла всего лишь стена. Если бы они часто навещали друг друга...
Бай Эрлан тоже подумал об этом и заговорщически прошептал им: — Чтобы пройти через главные и боковые ворота, нам пришлось бы делать крюк через пол-улицы, а это пустая трата времени. Лучше просто перелезть через стену; там всего несколько шагов...
Пока они перешёптывались, в комнату поспешно вошла служанка и тихо доложила старой госпоже Цзо: — Госпожа, прибыла вторая госпожа Цзи.
Глаза старой госпожи Цзо засияли. Она уже было собралась встать, но подумала, что это будет не совсем прилично, поэтому снова села и с улыбкой сказала: — Пожалуйста, пригласите её войти.
Вторая госпожа Цзи вошла в сопровождении нескольких слуг, и только тогда старая госпожа Цзо с улыбкой поднялась, чтобы уступить ей почётное место.
Вторая госпожа Цзи, разумеется, отказалась, с улыбкой отнекиваясь: — Раз здесь присутствуют такие уважаемые госпожи, как я смею претендовать на это? Пожалуйста, садитесь первыми.
После череды вежливых отказов вторая госпожа Цзи наконец села напротив старой госпожи Лю и объяснила: — Моя матушка собиралась лично поздравить господина Бай с новосельем, но у нас дома были гости, так что у неё не выдалось ни свободной минуты.
— То, что вторая госпожа почтила нас своим визитом, — великая честь для нашего дома...
Маньбао, слушая их любезные приветствия, заскучала, повернула головку и огляделась, встретившись взглядом с няней, стоявшей за спиной второй госпожи Цзи.
Заметив, что Маньбао смотрит на неё, няня одарила её тёплой, приветливой улыбкой.
Маньбао на мгновение замешкалась, а затем слегка кивнула в знак приветствия.
Няня Лю прошептала несколько слов второй госпоже Цзи, та посмотрела на Маньбао и с улыбкой поманила её рукой: — Неужели это юная леди Чжоу?
Бай Эрлан слегка нахмурился и дёрнул Маньбао за рукав.
Маньбао не подошла ближе, а вместо этого вышла вперёд и поклонилась: — Вторая госпожа Цзи, приветствую вас.
Няня Лю уже собиралась сделать шаг вперёд, чтобы помочь Маньбао подняться, но няня Маньбао опередила её, мягко подтолкнув девочку к старой госпоже Лю. Старая госпожа Лю взяла Маньбао за руку и с улыбкой сказала второй госпоже Цзи: — Не ожидала, что вторая госпожа Цзи всё ещё помнит этого ребёнка.
— Кто это? — озадаченно спросила вторая госпожа Цзи.
Старая госпожа Цзо, разумеется, объяснила всё снова, и, услышав это, вторая госпожа Цзи проявила уважение, рассмеявшись: — Я не знала, что старая госпожа здесь; иначе я бы непременно привезла своего непутёвого ребёнка, чтобы нанести визит.
По сравнению с Маньбао, вторая госпожа Цзи больше ценила то, что Бай Эрлан спас жизнь её сыну.
В глубине души она считала, что Маньбао и доктор Цзи — врачи, они оказали финансовую помощь, а спасение жизней — долг лекаря. Но Бай Эрлан был одноклассником её сына, и он рискнул собой, когда бросился на помощь.
Впрочем, она понимала, что её свекровь очень благодарна Маньбао. Разумеется, она не хотела расстраивать её из-за этого, но это не мешало ей проявлять ещё большую теплоту к Бай Эрлану.
Вторая госпожа Цзи начала рассказывать старой госпоже Лю о Бай Эрлане, не скупясь на похвалы и слова благодарности.
Старая госпожа Лю немного расслабилась и тихо похлопала Маньбао по руке, давая знак отойти.
Прибытие второй госпожи Цзи оживило атмосферу в комнате: все знакомились и беседовали, в основном обсуждая своих детей.
Видя, как вторая госпожа Цзи нахваливает Бай Эрлан и Маньбао, все присутствующие, независимо от того, были они с ними знакомы или нет, присоединились к похвалам.
Конечно, Бай Эрлан, стоявший рядом, тоже не остался без внимания.
Троих водили по кругу, знакомя со всеми подряд и осыпая бесчисленными красными конвертами. Одурманенные этим водоворотом, они в конце концов вышли поприветствовать других мальчиков и девочек, приглашённых на банкет.
Два сына Бай Ю вывели Маньбао и остальных наружу. Старший, Бай Линь, бросил взгляд на Маньбао, потупился и сказал: — Госпожа Чжоу, я попрошу старшую сестру проводить вас в сад развлечься.
Маньбао поинтересовалась: — А вы куда собираетесь?
Бай Линь ответил: — Я веду брата из зала Шантань и остальных к нашему отцу, туда, вперёд.
Тогда Маньбао кивнула, окинула всё вокруг взглядом и спросила: — А где же твоя сестра?
Бай Линь посмотрел на стоявшую рядом служанку, и та шепнула: — Старшая барышня оступилась в саду, ей потребуется ещё немного времени, чтобы подойти.
Бай Линь на мгновение растерялся, не зная, как поступить.
Казалось, это ничуть её не заботит; Маньбао отмахнулась: — Тогда я сама туда отправлюсь, чего стоять? Проводишь меня?
Она указала на служанку.
Бай Линь закивал и распорядился: — Проводи госпожу Чжоу к сестре и попроси её как следует присмотреть за нашей гостьей.
— Слушаюсь.
Бай Шань и Бай Эрлан не слишком переживали за Маньбао — они оба знали, что на свете найдётся немного людей, способных взять над ней верх, особенно в чисто женском обществе. Пока она сама кого-нибудь не обидела, все могли спать спокойно.
Поэтому мальчики легко распрощались с Маньбао.
Маньбао направилась вслед за служанкой в сторону сада. Пройдя совсем немного, она остановилась, указала на другую дорожку и спросила: — Разве так не быстрее?
Служанка посмотрела туда, куда она указывала, замялась и неуверенно протянула: — Туда тоже можно дойти, но эта тропинка выходит к парадному двору, где сейчас сидят мужчины, боюсь, это вас смутит. Давайте лучше обойдём кругом.
Следуя негласному правилу побольше слушать и поменьше говорить, Маньбао послушно зашагала за ней.
Шагая рядом, Маньбао невольно покосилась на девочку. Заметив капельки пота у неё на лбу, она спросила: — Ты чего так нервничаешь?
Служанка с трудом сглотнула и выдавила: — Да нет, вовсе нет...
Маньбао вздохнула: — Ладно уж, заблудилась — так и скажи. Я не стану тебя ругать или жаловаться твоим хозяевам. К чему такая паника?
Служанка:...
— И всё-таки, в какой части сада находится ваша старшая барышня?
Встретившись взглядом с ясными глазами Маньбао, служанка не удержалась и выпалила: — У пруда с лотосами.
Оглядевшись по сторонам, Маньбао уверенно выбрала направление и сказала: — Ну ладно, пошли. Нам сюда.
Служанка опешила, но тут же спохватилась и бросилась следом, уговаривая: — Госпожа Чжоу, умоляю, не уходите в другую сторону. Нам нужно туда.
— Ой, я же говорю — ты заблудилась. Пруд с лотосами в этой стороне, просто иди за мной, — с видом знатока сказала Маньбао. — Я всё понимаю, у тебя топографический кретинизм. Я и сама раньше вечно терялась, особенно там, где пейзажи на один лад и невозможно зацепиться за ориентиры. В таких случаях нужно искать какую-нибудь приметную вещь, и тогда больше не заблудишься.
Маньбао шла быстро, и служанке приходилось переходить на бег, чтобы не отстать. Ей ужасно хотелось схватить Маньбао за руку, но вокруг то и дело мелькали слуги и гости, так что она не смела привлекать к себе излишнего внимания или кричать во весь голос.
Не переставая болтать, Маньбао миновала два двора и наконец вывела спутницу в сад, откуда открывался вид на широкий пруд с лотосами.
В беседе на берегу сидела компания девчушек, звонко смеявшихся и перешучивавшихся, и их голоса были слышны издалека.
Впрочем, Маньбао сначала передёрнуло от холода. Она подумала: «Сегодня и так жутко холодно, и надо же было этим дурочкам тащиться с утра пораньше на гору только ради того, чтобы продрочь на ледяном ветру. Но встретить ещё больших глупышек, что зимой посреди морозного дня рассекают в открытой беседке, я никак не ожидала».

Комментарии

Загрузка...