Чэнь Эрлан:...
Поэтому в конце концов Чжоу Сылан велел Чжоу Люлану взять увесистый кошель, а сторговавшись с хозяином извозчичьей артели, они арендовали шестнадцать мулевых повозок.
Затем Чжоу Лицзюнь занялась расчетами: отсчитала деньги, оплатила заказ и проследила, чтобы всё записали верно.
Ранним утром они тронулись в путь на шестнадцати пустых повозках — впрочем, не совсем пустых, ведь в них погрузили кое-какую поклажу вроде припасов на всех шестнадцать человек.
За еду отвечал Чжоу Люлан, а за организационные вопросы взялась Чжоу Лицзюнь. О старинном правиле, гласящем, что в торговых делах лучше не брать с собой женщин, братья из семейства Чжоу даже не вспомнили.
Если подумать, нынешнее благополучие их рода началось с Маньбао.
Поэтому подобное суеверие и Чжоу Сылан, и Чжоу Люлан лишь подняли на смех.
Сегодня на рассвете Маньбао первой проводила их до отъезда, а затем заглянула в аптеку. Когда она вернулась домой, в маленьком дворике находились только тетушка Жун и Чжоу Сылан.
Маньбао бросилась на кухню и поинтересовалась: — Господа еще не вернулись?
Тетушка Жун усмехнулась: — Пока нет, полагаю, появятся не раньше ужина.
Маньбао кивнула, а после побежала проведать Чжоу Сылан и обнаружила, что тот крепко спит прямо на постели.
Она слегка надулась, подтолкнула его и укорила: — Четвертый братец, на улице такая чудесная погода, почему ты спишь?
Чжоу Сылан вороповернулся на другой бок и ответил: — Работать я всё равно не могу, что мне еще делать, кроме как спать?
— Пошел бы погрелся на солнышке. Говорят, от солнечных ванн кости быстрее растут.
— Ты что, духов пытаешься обмануть? Солнечные ванны помогают расти костям? Я слышал только, что кости растут, когда их грызешь. Если бы от солнца и вправду крепли кости, детям вообще не понадобилось бы еды и питья — выходили бы каждый день греться на солнце, да и только.
Бай Шань, стоявший за окном, услышал это и расхохотался; его смех звучал всё звонче и никак не утихал.
Маньбао подалась к окну и сердито глянула на него: — Ты чего смеешься?
Бай Шань смахнул слезинки из уголков глаз и отозвался: — Я подумал: если верить словам Четвертого братца Чжоу, у детей будут расти только кости, а мясо не прибавится.
Маньбао согласно закивала, находя довод весьма убедительным: — Именно, именно! Еда-то как раз нужна, чтобы мясо нарастало.
Затем она с презрением окинула взглядом Чжоу Сылан и добавила: — Сам погляди: целыми днями то на солнце греешься, то без движения лежишь, да еще ешь вволю и сытно. Мясо наел, а кости прежние, вот ты и раздался вширь.
В глазах Чжоу Сылан мелькнуло удивление, и он переспросил: — Правда?
— Правда.
— Вот здорово! — Чжоу Сылан здоровой рукой потрогал себя за лицо. — Я и вправду пополнел?
Маньбао кивнула.
Чжоу Сылан повернулся к Бай Шаню, чтобы переспросить у него.
Бай Шань внимательно оглядел его и кивнул: — И вправду заметно раздался.
Чжоу Сылан отчаянно пожалел о содеянном: — Зря я не уехал домой с Шестым и остальными. Мне всё равно не нужно было править повозками или делать тяжелую работу — сидел бы себе да сидел.
— А что бы ты делал дома?
— Показался бы Четвертой невестке, — мечтательно протянул Чжоу Сылан. — Я ведь набрал вес, а значит, теперь выгляжу еще краше прежнего. Мне непременно нужно показаться Четвертой невестке! Вдруг я потом снова похудею?
Маньбао отступила на пару шагов, с серьезным видом оглядела Четвертого братца Чжоу с ног до головы и невольно кивнула: — А ведь и правда, Четвертый братец, с небольшим животиком ты кажешься куда солиднее.
Бай Шань тоже согласно кивнул.
Чжоу Сылана охватило еще большее раскаяние, да такое, что за ужином он съел на полмиски меньше.
Он и не подозревал, что стоило Чжоу Сылану Ли-младшему, только что триумфально вернувшемуся в деревню, соскочить с мультяшной телеги, как путь ему преградила госпожа Фэн. Прижав к груди Шэ Цзы, она с ходу забросила вопрос: — Как твой Четвертый братец? Ему полечало? Может он уже вставать и ходить?
Чжоу Сылан Ли-младший опешил и отозвался: — Конечно. Разве Четвертый братец когда-то не мог встать?
Затем он покосился на Второго братца, гадая, что же тот наговорил Четвертой невестке по возвращении. Выходило так, будто Четвертый братец уже одной ногой стоял в могиле.
госпожа Фэн бросила на него сердитый взгляд и выговорила: — Просто отвечай на вопросы Четвертой невестки как есть. Чего ты уставился на Второго братца?
Тут же она успокоила госпожу Фэн: — Не переживай. Раз и твой Второй братец, и Шестой говорят, что он в порядке, значит, так оно и есть. К тому же разве ты не собираешься навестить его? Самое позднее — доберешься туда уже к концу дня.
— А? Четвертая невестка тоже поедет?
Лицо госпожа Фэн омрачено тревогой: — Места себе не нахожу.
Чжоу Сылан Ли-младший возразил: — О чем тут тревожиться? Если не считать того, что левая рука пока не работает, Четвертый братец держится молодцом. Буквально вчера он водил нас арендовать повозки. Да так яростно спорил с управляющим, что посторонние вполне могли подумать, будто они собрались драться.
Бросив косой взгляд на прижимаемого к груди Шэ Цзы, Чжоу Сылан Ли-младший заморгал: — Четвертая невестка, ты ведь не думаешь взять с собой ребенка?
— Разумеется. У его отца рука сломана, как же сыну не навестить его?
Чжоу Сылан Ли-младший покачал головой: — Тебе точно не стоит ехать. Телеги и так доверху нагружены пшеницей, где же нам... Ой-ой...
Не успел он закончить фразу, как госпожа Фэн ухватила его за ухо и оттащила в сторону.
Доведенная им до белого каления, госпожа Фэн отрезала: — Неудивительно, что ты до сих пор не женился. Так тебе и надо, холостяку непутевому.
Чжоу Сылан Ли-младший почувствовал себя горько обиженным; он вовсе не говорил ничего дурного, ведь они арендовали дополнительных мулов, а извозчики даже приставили человека, чтобы те животные случайно не пострадали.
Каждый мешок на повозке был строго учтен. Взять с собой еще двух пассажиров означало только одно — придется выгрузить целый мешок семян пшеницы.
Во всем доме семьи Чжоу кипела работа; народу собралось столько, что свободного места катастрофически не хватало. К счастью, погода стояла не слишком холодная, так что люди могли просто разбить палатки и укутаться в одеяла на пару ночей.
Однако экономить на еде и питье было нельзя. Хотя старик Чжоу отличался прижимистостью, он отлично понимал: гостей следует принимать достойно. Раз уж сыновья сами наняли этих людей, было бы правильным окружить их заботой. Иначе как от них требовать хорошей работы?
Поэтому на кухне хлопотали все домашние. Чжоу Улан, сжалившись над женой, которая на корточках полоскала овощи в ледяной воде, подошел к ней, мягко оттеснил в сторону и взял всю работу на себя.
Все еще держа Чжоу Сылана Ли-младшего за ухо, госпожа Фэн увидела эту сцену и тихо проговорила: — Видишь? Ты видишь? Вы же с Уланом всего на два года ровесники, почему же ты никак не поумнеешь?
Освободив ухо, Чжоу Сылан Ли-младший возмутился: — Жениться только ради того, чтобы помогать ей мыть овощи? Это же чистой воды безумие!
С этими словами он тут же припустил прочь.
Поймать его госпожа Фэн не смогла.
Ничего не поделаешь, оставалось лишь пожаловаться Младшая невестка Цянь: — Шестой совсем от рук отбился, а ведет себя все сущий ребенок.
Младшая невестка Цянь улыбнулась: — Он просто еще не остепенился. Дай ему пару лет, и все наладится.
— Пройдет еще пара лет, и он превратится в старого холостяка, а тогда найти невесту станет совсем непросто.
— Вовсе нет. Денег у нас в доме теперь хватает. Захочет жениться — какую угодно невесту найдет! — Младшая невестка Цянь выглядела совершенно беззаботной и рассмеялась. — К тому же матушка пока даже не переживает.
госпожа Фэн знала, что старшая невестка ближе всех к матушке и понимает ее лучше остальных. Раз уж та так говорит, значит, свекровь действительно никуда не спешит, и ей оставалось лишь закрыть эту тему.
И все же вид этого неженатого лба, когда все прочие ровесники давно обзавелись семьями, почему-то страшно ее раздражал.
Убедившись, что все гости накормлены и уложены отдыхать, старик Чжоу вытащил трубку и уселся на пороге подымить.

Комментарии

Загрузка...