Госпожа Гао горько улыбнулась: — У нас нет таких денег.
— Тогда заработайте, — невозмутимо отозвалась Маньбао. — Ради этого я и пришла сюда, чтобы обсудить всё с Вторым братом Чэнем и остальными.
— Четвёртый брат Чжоу очень благодарен Второму брату Чэню и остальным за то, что они его спасли, — вмешался Бай Шань. — Последние дни он только и думает о том, как бы вас отблагодарить. К тому же сейчас в деревне межсезонье, да и вы совсем недавно поделили землю и переехали в новые дома — наверняка вам сейчас как никогда нужна работа.
Лица госпожи Гао и двух ее невесток заметно посветлели, и они принялись усердно кивать.
Бай Шань улыбнулся и пояснил: — Так вышло, что Четвёртый брат Чжоу возит зерно для уездной управы, поэтому он планирует нанять вас на перевозку пшеницы, которую закупило ведомство. За одну поездку можно заработать по меньшей мере двести-триста вэней.
Глаза всех трех женщин из семейства Гао засияли еще ярче, а на лицах проступило немалое волнение.
Правда, они тут же занепокоились: — Дело такое серьезное, справятся ли они?
Маньбао бросила взгляд на Бая Шаня и успокоила их: — Всего-то и нужно, что править телегой да перетаскивать мешки, ничего сложного.
Сделав паузу, она добавила: — Что же до недавнего грабежа, об этом можете даже не беспокоиться: уездный судья Тан уже ведет расследование. Пенее зерно предназначалось для уездной управы, и даже если бы мы захотели спустить дело на тормоза, господин Тан всё равно отыщет тех злоумышленников. Так что на дороге подобное больше не повторится.
Принимать столь важные решения женщины семейства Гао были не в силах — им требовалось дождаться возвращения Чэнь Эрлана и остальных мужчин.
Однако предложение их заманчиво прельстило, и они уже были готовы вовсю поддерживать Маньбао и ее спутников.
Госпожа Гао сочла неудобным продолжать разговор на пороге и пригласила Маньбао с гостями в дом. Сама она осталась принимать посетителей, а обе невестки тотчас выбежали на улицу, чтобы разыскать мужчин и поделиться с ними радостной вестью.
В тот день рубить дрова отправилось немало народу — именно поэтому они забрались так далеко в чащу и случайно наткнулись на Чжоу Сылан.
Нынче же три брата намеревались укрыть пшеницу на полях, забросав ее теплой соломой и тому подобным.
Эту солому они добывали сами — по сути, крали тайком: охапку тут стянут, охапку там, глядишь, по крупицам и набиралось нужное количество.
В конце концов, прежде у них не было ни клочка собственной земли, не говоря уж о рисовых полях.
Закончив укрывать поле соломой, они принялись вырубать чахлый кустарник, обдирали с ветвей листья и уносили домой на просушку.
Погода стремительно холодала, и стоило прийти зиме, как цены на дрова неизбежно взлетали — тогда-то все эти запасы можно было выгодно сбыть.
С тех пор как они вернулись после прошлогоднего бегства от войны, им приходилось выживать за счет рубки дров, поденщины и случайных заработков в горячую пору страды, чтобы добыть хоть какой-то прокорм и гроши на карманные расходы.
Однако стоило нанимателям узнать в них беженцев, как плату тут же сбивали до предела.
В уездном городе Цзичжоу обычным наемным рабочим платили от сорока пяти до пятидесяти пяти вэней в день, но им прижимистые лавочники и старосты соглашались выдать от силы тридцать.
А кое-кто и вовсе норовил урезать плату до пятнадцати или двадцати вэней.
Этого едва-едва хватало на скудную еду и питье для всей семьи, не оставляя и намека на сбережения.
Если подумать, Чэнь Эрлану с братьями зима нравилась больше всего — по крайней мере, в холодное время года выручка от продажи дров возрастала.
Но они же ее люто и ненавидели: стоял жуткий собачий холод, теплой одежды не хватало, ватные одеяла отсырели и превратились в доски; стоило замереть днем — и пробирало до костей, а стоило подвигаться — как тут же подступал зверский голод. Ночами же в постели не было ни малейшего намека на тепло.
И все же сейчас Чэнь Эрлану и его братьям казалось, что жизнь налаживается: во всяком случае, у них появились свои дома и земля, разве нет? Перетерпеть еще полгодика, собрать первый урожай пшеницы — и станет куда легче.
Пока они размышляли об этом, навстречу им со всех ног примчались дети, прослышавшие, что пожаловали люди из семейства Чжоу. Братья тут же поволокли вязанки дров домой, а по дороге повстречали жен, отправившихся на их поиски.
Выслушав сбивчивый рассказ женщин, Чэнь Эрлан и его спутники переглянулись и недоверчиво переспросили: — Они и правда предлагают нам возить зерно?
— Ещё бы! — с воодушевлением воскликнула жена Чэнь Санлана. — Хоть те двое и выглядят молодыми, но разве вы сами не говорили, что маленький лекарь — человек выдающийся? Значит, её слово имеет вес, верно?
Чэнь Эрлан задумался на мгновение и сказал:
— Пойдёмте-ка вернёмся и посмотрим своими глазами. — Второпях спросила жена Чэнь Санлана: — Дядюшка Второй, так берёмся мы или нет?
— Конечно берёмся! С какой стати отказываться от такого удачного дела?
Жена Чэнь Санлана с облегчением выдохнула и улыбнулась:
— Я уж боялась, вы решите, что неловко просить о помощи, раз мы перед ними в долгу. — А что тут неловкого? — отозвался Чэнь Санлан. — Выжить — уже победа, а зажить хорошо — тем более.
Чэнь Эрлан тоже кивнул: если семейство Чжоу решило что-то дать, они ни за что не откажутся — заберут всё до последней крупицы.
Разумеется, от предложенной работы они не откажутся и вдобавок будут премного благодарны.
Увидев среди подарков, которые привезла Маньбао, лекарственные травы для госпожи Гао, Чэнь Эрлан тут же рухнул перед ней на колени.
Маньбао поспешно протянула руку, чтобы поднять его, но промахнулась и лишь растерянно посмотрела на Бай Шаня.
Бай Шань шагнул вперед и вместе с Маньбао помог ему подняться, с улыбкой пояснив: — Недуг Второй невестки и так должен был отступить после пары недель приёма отваров; Маньбао держала это в голове, так что оставьте эти церемонии, второй брат Чэнь.
Чэнь Эрлан проговорил: — Знаю я, что у доктора Чжоу доброе сердце, моя жена мне уже всё уши прожужжала. Во всех шатрах только вы и согласились продолжать осмотры и ставить иглами точки.
Не говоря уже о том, что даже после окончания бесплатных приемов она продолжала ставить иглы госпоже Гао без всякой платы.
Воодушевленно сказал Чэнь Эрлан: — Доктор Чжоу, будьте спокойны: мы втроем станем охранять зерно как зеницу ока.
Маньбао рассмеялась и отозвалась: — В этом я нисколько не сомневаюсь. Кстати, а те парни, что были с вами в тот день...?
— О, это всё наши братья. Мы дальняя родня из верхнего и нижнего селений. Когда настали смутные времена, бежали вместе, а возвращались и вовсе одной толпой. Господин Тан при распределении земли случайно наделил нас участками в одной деревне, вот мы и ходим вместе за хворостом.
Тогда Маньбао весело заметила: — Мой четвертый брат имеет в виду, что вам стоит собрать всех этих людей. У нас нет возможности предложить что-то еще, кроме как найти для вас работенку. Проявите себя — глядишь, позже и в городе отыщется местечко получше.
Чэнь Эрлан тут же отвесил поклон в знак благодарности: — Нижайший поклон доктору Чжоу и господину Чжоу Сылану за то, что помнят о нас.
— Полно, не нужно так, это мы должны благодарить вас за спасение моего четвертого брата. К тому же мы захватили немного риса и муки — это скромный дар от моего четвертого брата. Разделите его по дворам. Позднеет уже, так что заходить к остальным мы не станем.
Чэнь Эрлан никак не ожидал, что они так быстро соберутся уходить, и хотел было позвать их к столу, но огляделся, понял, что угостить им толком нечем, и смог лишь проводить гостей.
Лишь после этого Маньбао сказала госпоже Гао: — В городе должна быть лавка, где торгуют овечьим молоком, позже я расспрошу о ней. Даже если не удастся купить целую овцу, брать каждый день по бамбуковой трубке молока вполне возможно.
Госпожа Гао никак не ожидала, что она до сих пор помнит об этом, и принялась горячо благодарить её.
Чэнь Эрлан не понял сути их разговора, но расспрашивать не стал, дождавшись, пока повозка отъедет далеко, чтобы завести об этом речь.
Те двое, что забрались в повозку, переглянулись и расхохотались.
Маньбао со смешком сказала: — А ты у нас щедрый благодетель.
Бай Шань рассмеялся в ответ: — Сама-то тоже мастерица чужую благодарность принимать!

Комментарии

Загрузка...