Бай Шань сказал: «В уезде Лоцзян нет службы проката повозок».
Чжоу Сылан умолк.
В городе Ичжоу такие конторы есть — что они собой представляют? Ну, там предлагают услуги по найму и аренде повозок.
Уезд Лоцзян очень мал; обычно люди ловят попутки, голосуя на главных дорогах или у городских ворот, договариваются об оплате с тем, кто едет в ту же сторону, и забрасываются внутрь.
Конечно, это тоже своего рода прокат транспорта.
Прежде Чжоу Сылан полагал, что подобное устройство и есть аренда повозок, для этого даже существовали специальные посредники.
Но лишь добравшись до Ичжоу, он понял, что всё обстоит совершенно иначе.
Настоящая контора по прокату повозок занимает целую улицу, где выстраивается целый ряд разных экипажей — воловьих, ослиных, мулячьих, конских, готовых к найму на любые нужды.
Для коротких поездок можно было передвигаться по городу, но на дальние расстояния — стоило заявить о намерении отправиться в Западный Край, как находился смельчак, готовый взяться за заказ. Хватило бы у тебя средств, они даже наняли бы для сопровождения охранников.
Разумеется, существовали и более дешевые варианты; мелкие торговцы, не имевшие собственных повозок, брали их в аренду или нанимали по мере необходимости.
Сначала Бай Шань об этом не ведал, но Чжоу Сылан и Чжоу Лицзюнь успели подыскать работу в прокатной конторе и наперебой восторженно рассказывали об этом дома, так что все подробности отложились в его памяти.
Поэтому теперь он сказал: «Использовать для обратной дороги всего одну повозку слишком нерационально. Даже если добавить воловью телегу твоей семьи, охранять столько людей всего две повозки невыгодно. Куда лучше потратиться на аренду дополнительных экипажей и провернуть дело за один-два рейда, чтобы деньги сразу оказались на руках».
Маньбао согласно закивала; её мысли совпадали с этим планом.
Чжоу Сылан терзался сомнениями, считая траты излишними, но в то же время понимал их правоту — а вдруг их снова ограбят?
Охранять всего две повозки такой толпой явно выходило накладно.
Прежде чем он успел разрешить свои сомнения, Маньбао уже уложила его обратно на постель со словами: «Не забивай себе голову всякой ерундой. Думай только о том, как залечить раны; я сама обо всем позабочусь».
Впрочем, не только она; Бай Эрлан и Бай Шань помогали ей подсчитывать расходы вместе с Чжоу Лицзюнем, который неплохо ориентировался в городских расценках, проработав в поисках мест несколько месяцев.
Что же до стоимости аренды повозок, Чжоу Лицзюнь заметил: «Младшая невестка Цянь, я позже наведаюсь в контору и всё разузнаю».
«Даже не спрашивай про конские повозки, они наверняка влетя́т в копеечку. Лучше расспроси про воловьи и мулячьи».
Чжоу Лицзюнь согласился, а затем уточнил: «Стоит ли мне попросить отца приехать и забрать повозки с работниками? Иначе вдруг они угонят экипажи?»
Бай Шань бросил: «...На повозках стоит клеймо прокатной компании. Куда они сбегут? Нам просто нужно нанять людей, у которых здесь, в Ичжоу, есть семьи».
Маньбао сказала: «Сначала всё равно нужно отправить весточку Старшему Брату, чтобы они начали собирать семена пшеницы. Тогда, как только повозки прибудут на место, они смогут сразу отвезти семена обратно».
Никто не стал возражать против этого плана.
Маньбао принялась писать письмо.
Поскольку Чжоу Сылан был ранен, послание пришлось передавать через другого человека. Да Цзи, у которой были знакомства в торговой компании, забрала письмо напрямую, нашла гонца и проследила, чтобы уже на следующий день оно оказалось в ресторане Цяня в уезде Лоцзян.
Младшая невестка Цянь еще не получила весточку, а Чжоу Сылан уже начал тревожиться. Речь шла о крупной сумме денег, к тому же сделку затеял он сам. Разве мог он просто перестать переживать?
Поэтому, приняв лекарство трижды за день и проразмышляв всю ночь, он на следующие сутки вновь разыскал Маньбао и сказал: «Хочешь нанять горожан для обратной дороги — ради бога, но не бери первых встречных на улице. Я тут вспомнил: мы всегда держали наш бизнес с пшеничными семенами в тайне, и если мы приведем в деревню этих незнакомцев, и они узнают происхождение семян вместе с ценами, сможем ли мы продолжать торговать?»
Маньбао ошеломленно замерла, почесала в затылке и спросила: «И что же нам делать?»
«У меня есть пара надежных товарищей, в чьей преданности я уверен — они не уведут дело и не предадут нас, — Чжоу Сылан сделал паузу, а затем продолжил, — а еще есть Чэнь Эрлан; они с братьями тоже парни толковые. Разве ты не говорила, что лечишь его жену? Что с ней такое?»
Маньбао ответила: «Да, вчера я даже заглянула в клинику Цзиши, чтобы поставить ей иглы, а в благодарность за помощь тебе подарила им немного выпечки. Остальное приберегла на потом, когда ты поправишься, ведь я не могу просто так звать их выпить».
Чжоу Сылан откликнулся: «Чэнь Эрлан умеет платить за добро; думаю, на него можно положиться. Ты не знаешь, но при нашей первой встрече они ведь замышляли меня ограбить».
Глаза Маньбао округлились, но Бай Шань совсем не удивился. Ранее он задал Чэнь Эрлану несколько наводящих вопросов, и когда те начали увиливать и смущенно мяться, Бай Шань уже догадался, что тут что-то не так.
«Они были в лохмотьях, многие босиком — вылитые бегльцы. Такие люди запросто могли украсть лошадь, потерять документы и раствориться без следа. Сбыть где-нибудь коня тайком, а потом сменить имена ичать новую жизнь, — пояснил Чжоу Сылан. — Тогда я до смерти перепугался, но, к счастью, сообразил вовремя. Я заявил им, что если они спасут меня, моя семья щедро их отблагодарит. А потом соврал, что у меня есть младший брат, обучающийся в управом училище, сестра-врач из клиники Цзиши и зять на военной службе...»
Бай Шань:...
Маньбао:...
В тот момент Чжоу Сылан находился под сильнейшим прессингом. Даже с пробитой головой его разум и взгляд оставались невероятно цепкими. Он отчетливо почувствовал, как Чэнь Эрлан засомневался, услышав про сестру-врача из клиники Цзиши.
Хотя причины ускользали от него, это не помешало Чжоу Сылан тут же приняться расписывать достоинства сестры, возводя ее в ранг небесного небожителя, какого на земле отродясь не водилось.
Тогда Чэнь Эрлан спросил его имя, на что Чжоу Сылан ответил: «Моя фамилия Чжоу, я четвертый в семье, так что можете звать меня Чжоу Сылан».
И добавил: «Моя младшая сестренка восьмая дома, зовут её Чжоу Мань. Спросите не только в клинике Цзиши, но и в любом уголке Ичжоу — её наверняка знают. Помните, как молодой господин семьи Цзи упал с лошади и распорол живот? Его спасла моя сестра».
После этого Чэнь Эрлан привез его в Ичжоу, прямиком в тот маленький дворик. Тетушка Жун, завидев его, испугалась и поспешно втащила внутрь. Чэнь Эрлан с товарищами сделались очень скромными и с тех пор относились к Чжоу Сылану с глубочайшим уважением.
Чжоу Сылан ничуть не сердился на то, что едва не стал жертвой грабежа со стороны Чэнь Эрлана и его шайки. Напротив, резкая перемена во взглядах Чэнь Эрлана при упоминании Маньбао показалась ему весьма похвальной. Потому он сказал Маньбао: «Хорошенько позаботься о его жене. Если им не по карману лекарства, плати ты, а потом вычтем из его жалованья».
Маньбао:...
Бай Шань тут же вытащил Маньбао наружу: «Идем. Раз уж мы нанимаем людей, нужно всё толком обговорить. Стоит ли захватить подарки? Как-никак, они спасли Четвертого Братца Чжоу».
Маньбао предложила: «Давай отправим им мешок риса и муки — для них это будет практичнее всего. И целебных трав в придачу».
Чжоу Сылан проводил их взглядом, несколько раз окликнув, но те не обратили на него внимания; у него всё тело ныло, так что он поколебался и решил пока не вставать с постели.
Забудь об этом; в конце концов, тягаться с ними в хитрости было бесполезно. Уж они-то точно не позволят себя обвести вокруг пальца.

Комментарии

Загрузка...