Тех, кто ел и пил вместе с учитель Чжуаном, настроение было не столь радужным: Ли Эрлана пригласили в резиденцию наместника, и не прошло и четверти часа, как князь Ичжоу поспешил туда сам.
После этого он перебрался в резиденцию князя Ичжоу на вечернюю трапезу — роскошный банкет с яствами, вином и, вдобавок ко всему, музыкальными и танцевальными представлениями.
Князь Ичжоу держался весьма скромно и выказывал глубокую заботу о безопасности Ли Эрлана: — Ваш Величество взял с собой лишь кузена Гуна, а что, если в дороге стряслась бы беда...
Ли Эрлан отмахнулся и рассмеялся: — Пятому младшему братцу не о чем беспокоиться, наша Великая Цзинь теперь пребывает в мире, а простой народ сыт и доволен. К тому же я нахожусь в твоих владениях, чего мне бояться?
Князь Ичжоу тут же рассмеялся: — Верно. Для Вашего Величества редкость покидать столицу, так что на этот раз вы непременно должны погостить в Ичжоу подольше. Здесь найдется немало весьма любопытных мест.
Ли Эрлан беспечно отозвался: — Ладно.
Обе стороны сияли улыбками и излучали радость, но едва банкет подошел к концу, каждая из них тут же отыскала своих доверенных лиц для сугубо конфиденциального разговора.
Седовласый мужчина с густой бородой, неотступно следовавший за Ли Эрланом, вошел за ним в комнату и доложил вполголоса: — Ваше Величество, все следы, которые удалось замести, уничтожены, однако это не дает полной гарантии, что их не обнаружат.
Ли Эрлан пренебрежительно отмахнулся: — Пусть ищут, если хотят. Речь идет лишь о беседах с местными жителями да путниками, в этом нет ничего тайного.
Ли Гун мягко сказал: — Все концы в воду на стороне Чжуан Сюня спрятаны надежно, но в тот день Ваше Величество провел в таверне немало времени с теми тремя детьми. Хоть мы и предупредили их, всё же нельзя исключать случайных проговорок.
Поразмыслив мгновение, Ли Эрлан приказал: — Просто приставьте к ним надежных людей. Они всего лишь дети, Улан вряд ли станет чинить расправу.
Ли Гун кивнул: — Войска Шэньу уже стоят лагерем за стенами Ичжоу.
Ли Эрлан тяжело вздохнул, и Ли Гун сразу понял его с полуслова.
— Перед отъездом матушка особо наставляла меня как следует позаботиться о Пятом младшем братце, но теперь я думаю: чем усерднее я буду опекать его, тем меньше простора для выживания останется у жителей Ичжоу.
Ли Гун нахмурился.
— Резкие слова тех троих детей могли резать слух, но правды в них не убавишь. Ичжоу пострадал от наводнения, и двор не только на три года освободил эти земли от налогов, но и выделил зерно для помощи голодающим. И взгляни на Ичжоу: и в городе, и за его пределами полно скитальцев, а цены на зерно всё не падают! — гневно бросил Ли Эрлан. — Ичжоу — его удельное владение!
— Ваше Величество, — вмешался Ли Гун, — но, как вы сами изволили заметить, чиновников в Ичжоу и за его пределами назначает императорский двор. По моему скромному мнению, это Чжан Шидэ проявил некомпетентность. Он управляет Цзяннанем, однако в окрестностях Мяньчжоу обстановка куда благополучнее.
— Хм, да насколько же там лучше? — с гневом возразил Ли Эрлан. — Лишь уезд Лоцзян держится молодцом, но ведь это уезд низшего класса. Бедствие в Ичжоу произошло по вине Чжан Шидэ — либо из-за его полной бездарности, либо потому, что он обладал силами, но предпочел бездействовать. Полагаю, в этом деле необходимо разобраться основательнее.
Заметив, что император перешел на местоимение первого лица, Ли Гун понял, что тот по-настоящему разъярен, и не посмел больше спорить или отговаривать его.
Этот государь гордился своим нравом, глубоко ценил таланты и умел проявлять смирение. Обычно он держался просто и дружелюбно, за пределами дворца предпочитал зваться Эрланом, да и в стенах резиденции говорил о себе «я», беседуя с приближенными, и лишь в минуты гнева или когда требовалось утвердить свою власть, переходил на «нас».
Ли Гун удалился, а Гу Чжун, нэший стражу снаружи, вошел с горячей водой, опустив голову и тихо прошептав: — Ваше Величество, соизвольте умыться и отдохнуть.
Ли Эрлан глухо откликнулся, подтверждая, что услышал.
Тем временем неподалеку, в другом дворе, князь Ичжоу мрачно вопрошал: — Вы что-нибудь выяснили?
— Выяснили. Говорят, он обедал в компании пяти человек, трое из которых были мальчицами — судя по всему, случайными попутчиками. В отдельной комнате они расспрашивали о положении дел в Ичжоу.
Князь Ичжоу поинтересовался: — А что за люди?
— Отыскать не удалось. Императору встретился в дороге со множеством людей, и все эти случайные знакомства затерялись в толпе — выследить их теперь почти нереально. К тому же, судя по всему, кто-то намеренно заметает их следы.
— Выходит, о чем они беседовали, вы не знаете?
Доверенный человек понурил голову.
Князь Ичжоу взял со стола чайную чашку, уже собираясь швырнуть её о пол, но тут вспомнил, что неподалеку живет сам император. При этой мысли он понял, что в присутствии столь ненавистного человека не сможет вести себя так же вольготно, как в собственном доме, где можно швыряться чашками или избивать слуг по первому капризу.
Глубоко вздохнув, он с силой водрузил чашку обратно на стол и, помрачнев лицом, приказал: — Продолжайте поиски, но действуйте тихо. Если они о чем-то догадаются, можете не возвращаться ко мне.
Отдав приказ, он не унял гнева и добавил ледяным тоном: — С меня хватит вашей бесполезности! Император уже два дня слоняется по Ичжоу, а вы узнали об этом только сейчас? Что будет дальше? Неужели войска Шэньу окружат мою резиденцию, прежде чем вы соизволите заметить их в городе?
Посланник рухнул на колени, обливаясь холодным потом.
— В вон! — рявкнул князь Ичжоу.
Тот поспешно опустил голову, пятясь назад, и бесшумно притворил за собой дверь, мысленно тяжело вздохнув. Каждый день через ворота Ичжоу проходят толпы людей, а император вел себя столь незаметно — кто бы мог подумать, что один из тех пятерых путников и есть государь?
По правде говоря, он считал огромным достижением уже то, что они сумели вычленить императора из этой бесконечной пестрой толпы и даже подстроили всё так, чтобы господин Чжан случайно столкнулся с ним лицом к лицу и раскрыл его инкогнито.
Но подобные мысли он смел таить лишь в самом дальнем уголке души, не решаясь произнести их вслух.
Ему оставалось лишь вздохнуть и вернуться к своим обязанностям.
У занятых людей всегда найдется уйма причин для хлопот, но все они похожи друг на друга. Уездный судья Тан сейчас тоже был завален работой. Отужинав и отказавшись от предложения жены полюбоваться вместе луной, он вернулся в кабинет с непокрытой головой, чтобы продолжить разбор официальных бумаг.
А заодно разобраться с личной перепиской.
Письма от домашних, от друзей, от бывших соучеников...
Судья Тан отбросил в сторону послания пожиже, отыскал в стопке письмо Янь Хэшу и развернул его.
Он уже разложил бумагу, собираясь чиркнуть ответ, но вспомнил, что завтра ему предстоит увидеться с юным другом Янь Хэшу. Поразмыслив, он отложил перо — решил ответить уже после этой встречи.
Уездный судья Тан убрал письмо Янь Хэшу, и как раз в этот момент госпожа Тан внесла пиалу с судом, ласково улыбаясь: — Выпей супу, пока не остыл. Вечно ты пропадаешь в делах, даже накануне законного выходного.
Она поставила пиалу перед ним и мягко добавила: — Если завтра выдастся свободная минутка, давай выберемся куда-нибудь проветриться, полюбуемся весенними пейзажами да запустим бумажного змея.
— Завтра я буду занят, — ответил судья Тан, принимая пиалу. — Мне нужно нанести визит одному почтенному человеку на улице Кансюэ, боюсь, день уйдет целиком.
Услышав это, госпожа Тан забрала пиалу из его рук, а её лицо посуровело: — Суп уже чуть остыл, не пей его. Наедаться на ночь вредно для желудка — несварение заработаешь. Лучше ложись спать.
С этими словами она подхватила пиалу и вышла.
Судья Тан проводил взглядом её удаляющуюся спину, неловко опустил протянутую руку, вздохнул и поднялся, чтобы отправиться в спальню.
Пожертвовав своим выходным, уездный судья Тан спозаранку приехал на улицу Кансюэ в наемном экипаже. Выйдя у входа в переулок, он продолжил путь пешком. Едва добравшись до нужного двора, он услышал доносившееся изнутри чтение вслух и невольно замедлил шаги, надолго застыв вслушивании.

Комментарии

Загрузка...