Ли Эрлан невольно выпрямился и с улыбкой спросил: — Ну а по-твоему, князь Ичжоу — хороший чиновник или плохой?
— Я с ним не встречалась, откуда мне знать, хорош он или плох? — невозмутимо ответила Маньбао. — Вот познакомлюсь — тогда и скажу.
Бай Шаньбао бросил на Маньбао косой взгляд и промолчал.
Ли Эрлан, явно не ожидавший такого ответа, усмехнулся: — А судя по тому, что ты слышала и видела, он хороший чиновник или плохой?
Бай Шаньбао тут же отозвался: — Плохой.
— О? С чего это ты взяла?
Бай Шаньбао пояснил: — С того наводнения прошло уже два года, а налог в Ичжоу отменяли лишь на три года. Этой осенью сборы возобновятся, но цены на зерно в Ичжоу до этих пор высоки — совсем не так, как было три года назад.
Затем Бай Шаньбао продолжил: — Ичжоу — его личный надел, а это ясно показывает, что никакой он не хороший чиновник.
— Чиновников в Ичжоу назначает императорский двор, и князь Ичжоу не властен их ставить или смещать. Разве в дурном управлении есть вина князя Ичжоу?
— Если князь Ичжоу не может ни назначать чиновников, ни смещать их и не в силах ведать местными делами, зачем тогда императорский двор пожаловал ему надел? — возразил Бай Шаньбао. — Если ради одних лишь богатств, разве не проще держать императорских сыновей в столице?
Ли Эрлан замер от неожиданности, не находя слов.
Четверо слуг рядом переглянулись, свинцово-тяжелыми взглядами уставившись на Бай Шаня.
Маньбао кивнула: — Говорят, князьям при наделении землей запрещено делать то да сё. Но на деле их уделы — их личные владения, так что хорош правитель или плох, всегда можно узнать по простым людям из его удела.
Ли Эрлан опешил: — Князя Цзю Цзюнь народ считал лучшим из чиновников, но в конце концов он поднял мятеж.
Маньбао тихонько надкусила сдобу с тарелки и, услышав это, рассмеялась: — Князю Ичжоу до Ван Маны далеко, в худшем случае он потянет разве что на Лю Би.
Бай Шаньбао кивнул: — Будь он хоть капельку похож на князя Цзю Цзюня, мы, жители Ичжоу, возможно, наслаждались бы беззаботной жизнью еще несколько лет.
Маньбао зачастила кивками: — Особенно моя семья — уж мы-то точно зажили бы еще лучше!
Сидевшие рядом четверо слуг покрылись холодным потом.
— Почему это? — лицо Ли Эрлана осталось бесстрастным. — Если бы у вас нашелся кто-то вроде князя Цзю Цзюня, разве вы не пошли бы за ним в мятеж?
Маньбао покачала головой: — Какой смысл бунтовать? Император не заставлял всю мою семью идти на войну или умирать на земляных работах. Задумай он последовать примеру князя Цзю Цзюня, ему пришлось бы уважать наш выбор.
Ли Эрлан: —...Но разве не бесчестно не отплатить человеку за добро?
Маньбао с любопытством уставилась на него: — Это же надел князя Ичжоу. Всё, что он ест, пьет и использует, дают ему мы. Какая часть наших ежегодных налогов и пошлин оседает в его поместье?
— Так что относиться к нам по-доброму — его прямая обязанность. Мы будем любить его и быть ему благодарными, но о всяких мятежах лучше забыть: это слишком рискованно и может стоить жизни. Поразмыслив немного, Маньбао добавила: — Впрочем, мне об этом беспокоиться не о чем, у меня есть папа.
Ее отец не настолько глуп, чтобы втягивать семью в мятеж; если бы в деревне и впрямь нашлись желающие сбиться в шайки и затеять бунт, папа непременно увел бы всех и сначала спрятал в горах.
Ли Эрлан впервые слышал подобные рассуждения и лишь спустя время смог их переварить.
Бай Шаньбао, Маньбао и Бай Эрлан дружно подняли на него сомневающиеся взгляды, да и Чжоу Сылан не сводил с него глаз.
Ли Эрлан с замершим в груди сердцем спросил: — Что такое? У меня что-то на лице?
— Нет, — ответила Маньбао. — Господин Ли Эр, давайте больше не будем говорить о мятежах. За всю историю столько людей поднимало восстания, но скольгие из них преуспели? Так что давайте просто жить в мире и покое.
Ли Эрлан невольно рассмеялся: — А что, если правитель глуп и бездарен?
— Небеса покарают его, — невозмутимо сказала Маньбао. — Если Небеса не карают, тогда мудрые министры при дворе станут корить его. Если уговоры не пробудят его, народ сам сменит императора. Но нынешний император вполне неплох, так что пока нам об этом беспокоиться не нужно, да и вам не стоит думать о мятежах — это принесет беду и другим, и вам самим.
Еда прибыла быстро. Поняв, что больше ему нечего сказать, Ли Эрлан умолк, и все принялись за трапезу в тишине.
Наевшись досыта, Маньбао сказала: — Господин Ли Эр, считайте нашу недавнюю беседу платой за приглашение на обед. Если мы встретимся снова в будущем, давайте сделаем вид, что не знакомы.
Ли Эрлан:...
Четверо слуг:...
Бай Шаньбао кивнул, сложил руки в почтительном жесте и бросил: — Больше нам не встретиться.
Бай Эрлан тоже сложил руки в знак приветствия, после чего удалился вместе с Бай Шаньбао и остальными. Отойдя на безопасное расстояние, он спросил: — Почему это нам больше не встречаться?
Маньбао пояснила: — Они кажутся слишком подозрительными. Мы еще дети, слабые и беззащитные, так что с такими людьми лучше не связываться.
Бай Шаньбао кивнул: — К тому же на хороших людей они не похожи.
— С чего это они не похожи на хороших людей?
— Хорошие люди не станут расспрашивать о мятежах и всем таком. Бай Шаньбао счел их беседу весьма увлекательной и, чуть помедлив с сожалением в голосе, предостерег Бай Эрлан: — Смотри не проболтайся никому о том, о чем мы сегодня судачили в отдельном кабинете.
Маньбао тоже наставляла Чжоу Сылан: — Сылан, тебе об этом тоже нельзя говорить ни слова, даже нашим родителям.
— Знаю я, знаю, — отозвался Чжоу Сылан. — Не переживай, я всё понял.
Ли Эрлан стоял у входа в ресторан, провожая их взглядом, а затем со смешком повернулся к слугам: — Мы стали для них существами, от которых лучше держаться подальше.
Не успели слуги отпустить шутку, как по улице проехала карета. Сидевший внутри человек приподнял занавеску ровно настолько, чтобы разглядеть их.
Стоило их взглядам встретиться, как на смену мимолетному удивлению пришла легкая улыбка одного из них, в то время как человек в карете опешил и поспешно велел остановить экипаж. Какой-то мужчина торопливо выпрыгнул наружу, подбирая полы одежд, и собрался опуститься на колени. Ли Эрлан протянул руку, чтобы поддержать его, и с улыбкой проговорил: — К чему такие формальности?
— Святой, о святой!
Ли Эрлан улыбнулся: — Раз уж мы случайно столкнулись, давай заглянем к тебе.
Новоиспеченный правитель Цзяньнани, господин Чжан, покрылся холодным потом и, отступив в сторону, поспешно пригласил его в карету.
Ли Эрлан бросил взгляд на одного из своих слуг, после чего принял руку господина Чжана и поднялся в экипаж.
Слуга сделал пару шагов назад и затерялся в толпе, намереваясь отыскать кого-нибудь, чтобы замести следы.
Ни о чем не подозревая, Маньбао с компанией вернулись домой, куда учитель Чжуан еще не вернулся от своих гостей. Ребята позевывали и решили вздремнуть после полудня.
Проснувшись, они отыскали приставную лестницу, взобрались на стену и принялись глазеть на суету во дворе дома семьи Янь по соседству.
Инспектирующий уездный чиновник Тан шагал по саду, заложив руки за спину; почуствовав на себе чей-то взгляд, он поднял голову и увидел Маньбао, которая весело помахала ему рукой: — Господин Тан, вы что, стены чините?

Комментарии

Загрузка...