Стражники скрутили Сяо Эрлана по рукам и ногам. Члены семейства Сяо смели задирать чужаков вроде Маньбао с её товарищами, но поднять руку на представителей управы у них духу не хватило.
Зеваки из числа соседей, сбежавшиеся посмотреть на шум, разглядели лицо Сяо Эрлана и принялись оживлённо переговариваться: — И впрямь один из мальчишек семейства Сяо.
— Так это что же, их семейка тут все эти два года промышляла призрачными фокусами?
— До чего же бессовестные! Раз уж их Эрлан нарочно устраивал всю эту канитель, почему они помалкивали? Мои домашние из-за них по ночам на улицу боялись выйти, даже в нужник нос высунуть страшно было.
— Кто бы мог подумать, что у Сяо Эрлана такая странная болячка?
— Да враньё всё это! Раньше за ним никакой дури не водилось. Я отродясь не слыхал, чтобы он бесился, да и с чего бы ему с катушек съезжать? Почему он взбесился аккурат после того, как в доме семьи Янь провели обыск?
Сяо Эрлан горько плакал и умолял о пощаде, но, видя, что это не помогает, тут же выдал Маньбао с остальными: — Это не я один притворялся призраком, они тоже этим занимались!
Маньбао тут же запротестовала: — Ничего подобного! Мы прятались в поленнице, чтобы поймать призрака, а ты сам принял нас за нечисть.
— Верно, ты сам вырядился призраком да испугался, а теперь на нас пеняешь? Кто ж тебе доктор?
— Нет, вы точно так же были одеты во всё белое, как и я, а волосы ваши были растрёпаны! Вы нарочно пытались напугать людей, притворяясь призраками!
— Мы же здесь всего несколько дней! — возразила Маньбао. — Мы собирались поймать призрака, да к тому же в переулке ошивался только твой фальшивый призрак. Где бы тут кто-то ещё взялся?
Бай Шаньбао же потёр подбородок и протянул: — Ты бы не напомнил, я бы и забыл. Мы ведь сперва прятались в поленнице и вовсе не видели, чтобы ты выходил из дома. Ты объявился прямо в конце переулка. И откуда только чёрт тебя вынес?
Сяо Эрлан до смерти перепугался и тут же захлопнул рот, а остальные члены семейства Сяо не смели даже шевельнуться.
Подобное поведение выглядело столь подозрительно, что неладное почуяли не только Бай Шаньбао с товарищами, но и все окрестные соседи.
Стражник видел, что их показания по-прежнему путаются и они отпираются от большинства обвинений. Не сдержавшись, он взмахнул кнутом, хлестнул Сяо Эрлана и рявкнул: — Говори, откуда ты вылез?!
Сяо Эрлан покрылся холодным потом и от страха не смел вымолвить ни слова.
Маньбао подметила: — В конце переулка тянется глухая стена усадьбы Янь. Ты ведь не оттуда свалился?
Сяо Эрлан чуть не рухнул на колени от ужаса.
Увидев это, все тут же направились к концу переулка, чтобы во всём разобраться. Старая госпожа из семейства Сяо тут же принялась причитать: — Эрлан помешался, ей-богу, разве можно верить словам безумца!..
Сяо Эрлан затрясся всем телом: — Матушка...
Бай Шаньбао сочувственно глянул на Сяо Эрлана и подсказал: — Если возьмёшь всю вину на себя, срок схлопочешь тяжелый. А разделишь её с остальными — глядишь, и наказание смягчат. Ведь не зря в народе говорят: «За всех не ответишь».
Бай Эрлан тут же вставил: — Разве так говорят про «закон не наказывает толпу»?
— А сколько вообще людей в их семье? Разве это можно назвать народными массами? — возразил Бай Эрлан.
Маньбао не стала больше с ним спорить и что есть мочи выбежала на улицу. Её жутко интересовало, откуда именно вылез Сяо Эрлан.
Толпа зевак с факелами и палками бросилась следом, желая посмотреть продолжение представления. Чжоу Сылан, разумеется, не отставал и держался прямо возле неё. Брат с сестрой добрались до места, где Сяо Эрлан сжигал бумажные деньги, первее всех.
На земле ещё валялись недогоревшие ритуальные деньги и пепел. Увидев это, люди окончательно поверили словам Маньбао и остальных.
Чуть впереди от пепелища тянулась глухая стена двора семейства Янь. Маньбао подошла поближе и пригляделась; кто-то поднёс факел ближе, и в ярком свете все разглядели разбросанные на земле камни и большую пробоину у самого основания стены.
Толпа умолкла...
Стражник протиснулся сквозь толпу и тоже заглянул туда. Заметив лазейку, он молниеносно выхватил меч, указал на членов семейства Сяо и рявкнул: — Кто вы такие на самом деле?!
Второй стражник громогласно подхватил: — Уж не приспешники ли вы оставшихся в живых членов семейства Янь?!
Люди в испуге шарахнулись в стороны, обнажив стоявших позади членов семейства Сяо.
Глава семейства Сяо рухнул на колени и задрожал всем телом: — Ваша честь, мы из поколения в поколения живём в этом городе, и наши соседи могут это подтвердить!
— Да-да, это самые настоящие Сяо, местные они!
— Хватит болтать, вяжите их всех! — решительно скомандовал старший стражник и потянулся за верёвками, чтобы скрутить смутьянов.
Увидев это, Сяо Далан вскочил и попытался сбежать, но стражник подсёк его ударом ноги. Опрокинув беглеца на землю, он со всего маху обрушил рукоять меча на спину Сяо Далана, прижал его к полу и накрепко скрутил.
Стражники разозлились не на шутку и потребовали: — Где староста квартала? А ну позовите старосту!
Один из стражников грознокрикнул: — Пусть законы Великой Цзинь не карают всю семью разом, но за укрывательство преступников вам не сносить головы!
Стражники были всего лишь ночным патруллем из трёх человек, причём один из них сторожил Сяо Эрлана во дворе. Здесь же оставалось всего двое приставателей закона, тогда как членов семейства Сяо набилось битком — вздумай те побежать все разом, стражники вряд ли смогли бы поймать каждого.
Поэтому им не оставалось ничего другого, как сперва взять их на испуг.
Услышав это, соседи испуганно отступили на несколько шагов назад, опасаясь оказаться замешанными в столь опасном деле.
Тем временем двое стражников связали Сяо Далана, обнажили клинки и рявкнули: — Дедитесь — убьём на месте!
Члены семейства Сяо от страха попадали на землю.
Маньбао с товарищами тоже испуганно переглянулись и долго стояли, прижавшись спинами к стене и не смея вымолвить ни слова.
Когда стражники связали всех членов семейства Сяо и оттащили их в сторону, Маньбао подняла руку и предложила: — Братец стражник, хотите, я помогу вам заглянуть внутрь и посмотреть, что там?
Первый стражник давно приметил эту компанию и невольно покосился на неё: — Мелкая, а смелости тебе не занимать. Сама-то не боишься призраков?
— Если бы призраки существовали, разве стал бы он разгуливать здесь? — рассудительно заметила Маньбао. — Раз уж тот призрак, что пугал всех два года, оказался фальшивкой, значит, никаких призраков на свете и в помине нет.
Стражникам и самим было ужасно любопытно, что же скрывается за стеной. Выхватив факел у кого-то из соседей, один из них протянул его Маньбао: — Ладно, полезай.
Маньбао радостно просияла, тут же ухватилась за факел и шустро полезла внутрь.
Дыра оказалась довольно широкой: взрослому крепкому мужчине протиснуться было бы трудновато, но для двенадцати-тринадцатилетних подростков это не составляло никакого труда.
Маньбао вытянула факел вперёд, стараясь не задеть им землю, и живо втиснулась внутрь на четвереньках.
Вслед за ней тут же протиснулся Бай Шань. Заметив, что Бай Эрлан застыл на месте, Чжоу Сылан отвесил ему пинка со словами: — Шевелись давай!
Ошеломленный Бай Эрлан присел на корточки и тоже влез в лазейку.
Чжоу Сылан скользнул следом за ними.
Да Цзи отступила на десяток шагов назад, разбеглась, оттолкнулась от стены и в два-три плавных движения взлетела наверх, а затем легко спрыгнула во двор, оказавшись там даже быстрее Маньбао.
Оба стражника онемели...
Переглянувшись, они прониклись ещё большим уважением к жильцам, снявшим эту комнату.
Оказавшись во дворе и подняв голову, Маньбао увидела перед собой смутный силуэт. От неожиданности она плюхнулась на землю от страха.
Тут же вскинув факел, она разглядела Да Цзи и укоризненно выдохнула: — Да Цзи! Могла бы хоть звучать подать!
Да Цзи невозмутимо ответила: — Госпожа Мань.
Затем она кивнула выбравшемуся следом Бай Шаню: — Юный господин.
Бай Шань лишился дар речи...
Выбравшись наружу, Бай Эрлан почувствовал себя в безопасности, едва завидя Да Цзи. Подбежав к ней, он затараторил: — Да Цзи, когда ты успела пробраться внутрь? Почему я ничего не заметил?
Маньбао и Бай Шань с факелами в руках прошли чуть вперёд и разом воскликнули: — Наконец-то стало понятно, зачем они притворялись призраками!
Да Цзи поспешила следом, чтобы взглянуть на всё своими глазами.

Комментарии

Загрузка...