Госпожа Фэн переглянулась со Младшей невесткой Цянь, и та тут же отвела Датоу и Дая в сторонку, шепнув: «Бегите вдвоём к старосте. Попросите его позвать дедушку и отца с гор. Только сами в горы не вздумайте бежать, поняли?»
Оба ребёнка согласно кивнули.
Младшая невестка Цянь снова шепнула: «Живо приведите старосту, бегите»
Взявшись за руки, дети умчались.
Младшая невестка Цянь зашла на кухню, наложила пиалу нежного тофу и, скрепя сердце отжалела щепотку сахара, хорошенько всё размешала, после чего вынесла угощение посланнику из уездного управе.
Служитель никогда прежде не пробовал ничего подобного. Откусив кусочек, он так изумился, что едва поверил своим глазам: «Что это такое? На вид как тофу, но совсем другое».
Госпожа Фэн улыбнулась и ответила: «Это мягкий тофу, мы называем его пудингом из тофу. С сахаром он отлично освежает в жару, надеюсь, господин не побрезгует этим угощением после столь долгой дороги».
Лицо служителя смягчилось, и он заметно расслабился. Заметив тревогу на лице госпожи Фэн, он обронил: «Вообще-то ничего страшного...»
Запнувшись на полуслове, он почесал в затылке и добавил: «Хотя, пожалуй, кое-что серьёзное в этом есть».
Сердце госпожи Фэн замерло и снова подскочило от его слов. Нервно теребя край халата, она спросила: «позвольте осведомиться, добрый господин, это худая весть или добрая?»
— Худая.
Сердце госпожи Фэн рухнуло в пропасть. Через силу улыбнувшись, она поинтересовалась: «Уж не совершили ли мои домочадцы какого-то проступка?»
Служитель подозрительно покосился на неё: «Кто-то из ваших родственников преступил закон?»
— Нет-нет-нет, — госпожа Фэн испуганно замахала руками, и на её лице отразилось глубокое беспокойство. — Разве дело не в той корове, которую наша семья в начале весны взяла в долг у уездного управления? Неужели всё из-за неё...
Стоявшая позади госпожи Фэн Маньбао подумала: из-за коровы в долг проблем возникнуть не должно, ведь отец как раз на днях справлялся об этом, когда ездил в город. Просто уездное управление было закрыто из-за праздника Дуаньу, но стражник у ворот говорил, что если вернуть долг в течение трёх лет, то всё будет в порядке.
Поскольку те предупреждали, что с наступлением первого числа месяца начнёт капать пеня, старик Чжоу из присущей ему бережливости решил подождать до двадцати девятого числа и лишь тогда идти в управу с выплатой.
Так что же могло случиться с той коровой?
И верно: едва услышав про корову в долг, служитель отмахнулся: «Это забота уездного судьи, какая с ней может быть загвоздка? Не накручивайте себя понапрасну. Разве я не затем здесь, чтобы передать весть?»
Видя, как сильно напряглась мать, Маньбао не удержалась и спросила: «Это государственная тайна?»
Лишь теперь служитель заметил стоявшую за спиной госпожи Фэн Маньбао. Личико показалось ему смутно знакомым, но вспомнить, где именно он её видел, никак не удавалось.
Поэтому он просто покачал головой.
Тогда Маньбао сказала: «если тайна не секретная, так расскажите матушке. Что мать знает, то и отец знает, они ведь все дела сообща решают».
— Так нельзя. В приказе прямо сказано — Чжоу Цзинь, стало быть, мне нужен именно Чжоу Цзинь.
Маньбао не преминула подразнить его: «А если мой батя просидит в горах дней десять или полмесяца, и мы не сможем его отыскать? Ты что, собираешься жить у нас в доме?»
Служитель опешил и раздражённо бросил: «С какой стати кому-то отсиживаться в горах по десять дней или полмесяца?»
— Ещё как могут. Охотники же сидят, — невозмутимо парировала Маньбао. Её взгляд невольно упал на узел за спиной гостя, и она с удивлением спросила: — Ты пришёл с тюком... Неужели ты и правда собрался ночевать у нас?
Служитель поперхнулся: «...Да вовсе это не моё!»
— Тогда это для моей семьи? — в глазах Маньбао вспыхнул огонёк. — Поняла! Неужели кто-то прислал весточку моему отцу, и её доставляет почтовая станция? Но погодите-ка, почта ведь развозит посылки только чиновникам. Выходит, тот, кто отправил отцу передачку, состоит на службе?
Служитель окончательно пал духом под натиском её вопросов и поспешно оборвал её: «Всё, хватит, прекращай гадать».
Разве он явился сюда ради допроса?
До чего же трудный выдался день!
Бросив на Маньбао свирепый взгляд, он пробурчал: «Ко кое-чему вашему отцу действительно передали...»
Стоило ему заговорить, как сидевшая в комнате госпожа Фэн, так и Младшая невестка Цянь и остальные домашние разом выдохнули. Про себя они мысленно отчитали уездного гонца: и зачем только было устраивать такую таинственность из-за обычной доставки посылки?
Служитель отправил в рот ещё одну ложку тофу и продолжил: «Есть у вас в роду человек по имени Чжоу Инь?»
Сердца госпожи Фэн, Младшей невестки Цянь и остальных снова сжались. У госпожи Фэн даже на миг потемвело в глазах. Она вцепилась в рукав Маньбао, но девочка уже радостно затараторила: «Да-да, это мой младший дядя! Он ушёл из дома много лет назад. Это он что-то прислал отцу? Дядя сделал карьеру чиновника?»
И быть не может!
Пусть лицо Чжоу Иня пересекало больше десятка шрамов, разве могла мать не узнать собственного ребёнка, которого вынянчила своими руками?
Однако служитель посмотрел на Маньбао полным сочувствия взглядом. Поняв, что награды ему всё равно не видать, он больше ничего не стал утаивать. Без лишних церемонений он развязал тюк, выложил содержимое и пояснил: «Это вещи Чжоу Иня, пересланные из Лянчжоу. Три года назад там орудовали бандиты, и Чжоу Инь со своей семьёй сгинул от их рук. Прошлой зимой во время облавы на разбойников этот узел отыскали в их логове. Внутри — дорожная бирка Чжоу Иня и кое-какие пожитки».
Заметив бледное, застывшее лицо госпожи Фэн и приоткрытый от изумления рот Маньбао, служитель поджал губы и добавил: «В уезде Лянчжоу заведено оповещать родных о гибели человека. По записям на бирке они в конце концов выяснили, что Чжоу Инь родом из уезда Лоцзян. Ну что, ваш это родственник?»
Маньбао торопливо схватила дорожную бирку, вгляделась в неё, пересказала надпись матери и тревожно спросила: «Мам, это и правда дядя?»
Не он!
Эти слова едва не сорвались с её губ, но тут госпожа Фэн вспомнила двоих странников, заходивших в деревню в прошлом году, и безымянную одинокую могилу на склоне горы.
Из глаз госпожи Фэн брызнули слёзы, скатываясь жемчужинами с оборванной нити. Она бросилась вперёд и вцепилась в вещи из узелка: внутри лежали два поношенных комплекта одежды и пара детских туфелек с вышитыми тигриными мордочками.
Кто именно собрал и засунул эти одежды, было неважно — госпожа Фэн прижала к груди тигриные башмачки и, давясь рыданиями, закивала: «Твой дядя... это твой дядя. Приметы, записанные на этой бирке, точь-в-точь сходятся...»
Крепко обняв Маньбао, госпожа Фэн горько запричитала: «Родной мой, я растила тебя столько лет, а ты ушёл и с концами — за столько лет ни разу не заглянул домой. Я-то думала, ты просто дорогу к родному порогу позабыл, а оно вон как обернулось...»
Младшая невестка Цянь и Чжоу Си, стоявшие во дворе, тоже залились слезами. Снохи поспешно утерли глаза, бросились в дом поддержать свекровь, и вскоре к плачу присоединились все остальные женщины...
Увидев, как плачут взрослые, дети тоже не выдержали и ревмя заголосили. На какое-то время дом старика Чжоу наполнился оглушительным стоном. Староста, прибежавший со всех ног, на пороге услышал плач, испуганно метнулся внутрь и громко закричал: «Что случилось? Что стряслось?»
Маньбао тоже плакала, не сдерживая горьких слёз. Пусть ей никогда не довелось повидать этого дядю, он всё равно оставался её кровным родственником. А видя, как убивается мать, девочка просто не могла не плакать вместе с ней.
И всё же она сохранила достаточно самообладания, чтобы вымолвить: «Дядя староста, мой дядя погиб».
Староста ошеломленно уставился на неё: «Какой ещё дядя?»
Госпожа Фэн кое-как совладала с собой и сквозь слёзы выкрикнула: «Чжоу Инь!»
У старосты сузились зрачки, а госпожа Фэн вновь зашлась в рыданиях: «Посланник говорит, моего Чжоу Иня три года назад убили бандиты. Не мудрено, что он не возвращался домой и не слал вестей — оказывается, он давным-давно мёртв. Как же мне теперь смотреть в глаза сватам...»

Комментарии

Загрузка...