На мгновение голову старосты затопил хаос из мыслей — настолько сумбурных, что он и сам не понимал, о чём думает.
В ушах звенел лишь плач Младшей невестка Цянь: «Староста, когда мой муж вернётся, как я ему объясню, что от Чжоу Иня даже тела не осталось?»
Эта фраза ударила старосту словно молния, вмиг разогнав весь туман в голове. Кто сказал, что у Чжоу Иня нет тела?
Тот человек, которого притащил Чжоу Сылан, должно быть, и есть Чжоу Инь. Пусть его лицо и изуродовано, как они могли не узнать того, кого видели ещё вчера?
Но того Чжоу Иня чиновники объявили бандитом, а этот... этот погиб от рук разбойников...
Лицо старосты искривилось так, будто он хотел расплакаться, но слёз не было. Напоследок он лишь бросил Чжоу Си и Маньбао: «Быстро угомоните мать, чиновники всё ещё здесь».
Служители уездной управы уже теряли терпение, но раз в семье кто-то умер, прерывать их плач было неудобно.
Когда рыдания Младшей невестка Цянь наконец стихли, один из стражников заговорил: «Уездный судья велел передать вам: позже отправляйтесь в уездный город, чтобы аннулировать регистрацию домохозяйства Чжоу Иня и уладить все дела. Последнее время судья сильно озабочен заботами простого народа, так что не доставляйте ему лишних хлопот».
Младшая невестка Цянь робко кивнула и спросила: «А нужно ли что-то брать с собой?»
Только тогда стражник вытащил из-за пазухи бумагу и протянул ей: «Возьмите это, а также домовую книгу вашей семьи. Поручительного письма от односельчан вполне хватит».
Не успел староста и рта открыть, как Младшая невестка Цянь тут же вмешалась: «Зачем нам ещё какое-то поручительное письмо?»
«Конечно, нужно, иначе откуда нам знать, действительно ли этот Чжоу Инь из вашей семьи? — невозмутимо отрезал стражник. — В этом письме должно быть чётко написано, что Чжоу Инь из пропуска и есть ваш родственник».
Без этой бумаги как узнать, не выдали ли они добро тем, кому не положено?
Услышав это, староста тут же уставился на дорожный пропуск в руке Маньбао.
Маньбао поспешно показала документ.
Прищурившись, староста долго вчитывался, лихорадочно соображая. Затем, заметив нарастающее подозрение на лице стражника, он кивнул: «Всё верно, это их семейный Чжоу Инь. И... почерк поистине редкостный, ха-ха, ха-ха...»
Стражник сразу понял, что староста грамоте не обучен, но придираться не стал. Он поднялся со скамьи и бросил: «Ладно, раз деревенский староста здесь, считайте, вопрос улажен».
Младшая невестка Цянь торопливо попыталась уговорить его остаться: «Уже почти полдень, может, господин чиновник разделит с нами трапезу? Я пошлю мальчишку купить мясо. День такой жаркий, а мы побеспокоили вас дорогой...»
Упоминание мяса заставило стражника засомневаться — перспектива сытного обеда соблазняла даже без лишних трат.
Заметив его реакцию, Младшая невестка Цянь засуетилась ещё сильнее, принявшись наставлять Младшая невестка Цянь: «Дай-ка денег второму сыну и Эрья... точнее, пусть жена Второго сходит за мясом, да достань пару яиц, приготовь гостю угощение...»
Стражник тут же поинтересовался: «У вас дома и птица есть? И яиц много?»
Услышав это, Младшая невестка Цянь замялась, а затем с натянутой улыбкой ответила: «Количество небольшое».
Обернувшись к Младшей невестка Цяню, она скомандовала: «Забудь про яйца, пусть вторая невестка поймает в курятнике курицу да зарубит её, и овощей соберите побольше с огорода».
Стражник поспешно добавил: «Бери молодую птицу, чтоб мясо было нежнее — желательно прошлогоднюю несушку. Старые куры хоть и пахнут хорошо, но жестковаты».
«Слушаюсь», — кивнула Младшая невестка Цянь и приказала Младшая невестка Цянь: «Пусть вторая невестка поймает молодую курицу».
Маньбао ещё долго стояла как оглушённая, пока до неё наконец не дошло, и в груди вскипела ярость. Она уже собиралась высказать всё, как Чжоу Си, обладавший быстрой реакцией, зажал ей рот рукой.
Услышав шум, стражник бросил на них взгляд.
Младшая невестка Цянь поспешно бросила: «Уведи младшую сестрёнку в дом, она ещё никогда не видела ничего подобного и наверняка напугана. Отведи её в комнату, а к вечеру принеси ей ужин к самому выходу из села».
Чжоу Си кивнула и, наполовину таща, наполовину ведя Маньбао за собой, ушла.
На лицах Второго сына и Эрьи застыла ярость, но матери и тётки строго зыркнули на них и удержали на месте, не позволив устроить сцену.
Госпожа Фэн окинула их суровым взглядом и приглушенно бросила: «Почему вы не ведёте младших братьев и сестёр? Сидите в комнате, играйте с кузеном и никуда не выходите».
Чжоу Си притащила Маньбао обратно в комнату и отпустила её.
Маньбао чувствовала себя одновременно оскорблённой и раздражённой, а по щекам её текли слёзы.
Чжоу Си обняла её, пытаясь успокоить: «Добрая моя, это дело отличается от прочих, тут нельзя устраивать истерик, понимаешь?»
Маньбао не до конца понимала её слов: «Раз это дело отличается, то злиться нужно тем более».
По её воспоминаниям, даже когда они сталкивались с неприятными чиновниками из уезда, родители и братья хоть и кланялись с улыбкой, но всегда мягко давали отпор. Почему же на этот раз они вели себя так униженно?
Маньбао заявила: «Он всего лишь рассыльный, принёсший весть о смерти; я даже уездного судью знаю».
«Всё иначе, всё иначе, — Чжоу Си изо всех сил пыталась растолковать всё Маньбао, вытирая ей слёзы. — Просто не выходи на улицу и не рушь мамины старания».
Чжоу Си добавила: «Глядя на то, как матушка перед ним стелется, мы никак не можем всё испортить».
Подавленная Маньбао в конце концов кивнула: «Ладно, я не стану бранить его и злиться тоже не буду».
«Умница».
Маньбао подняла взгляд на Чжоу Си: «Старшая сестра, это ведь и вправду был наш дядя? В дорожном пропуске написано, что он из Шанчжоу, но если он оттуда, как он может быть нашим дядей?»
Чжоу Си замерла, вспомнив, что родители как-то упоминали: их тётка происходит из шанчжоуского рода Цянь. В последние годы, когда их жизнь немного наладилась, взрослые поговаривали о том, чтобы навестить родню семьи Ся в Шанчжоу. Вот только Шанчжоу находился так далеко, что они даже толком не знали, где он лежит на карте.
Не только старейшина Чжоу и Младшая невестка Цянь, но даже куда более смелый Чжоу Сылан не решались пускаться в столь дальний путь.
Эти мысли пронеслись в голове за мгновение, и Чжоу Си резко поднялась на ноги: «Маньбао, посиди здесь, почитай книги. Дождись Пятого и Шестого братьев, они вернутся и поиграют с тобой. Мне нужно кое-что проверить по соседству».
Оказавшись на улице, она увидела Эрью и Второго сына, которые с надутыми лицами привели младших детей, и поспешно сказала: «Не стойте на солнцепеке, идите в дом, составьте компанию кузену и никуда не бегайте, ладно?»
Чжоу Си поспешила в соседний двор, где Младшая невестка Цянь велела Маньбао подать две пиалы тофу — одну для стражника, а вторую для старосты, приглашая их присесть и побеседовать.
Заметив поданный дочерью с улицы знак, Младшая невестка Цянь смахнула слёзы и вышла...
Чжоу Си отвела мать в сторону и шёпотом передала вопрос Маньбао: «Матушка, мы же совсем не разбираемся в этом дорожном пропуске, нужно во всём удостовериться, вдруг там какая-то ошибка...»
Младшая невестка Цянь кивнула: «Я об этом же думала, потому и хотела удержать его подольше. Когда твой отец вернется, расспросить будет проще».
Младшая невестка Цянь нахмурилась, глядя на дорогу, и сказала: «Почему они до этих пор не вернулись?»
«Сходить мне в горы поискать их?»
Поразмыслив, Младшая невестка Цянь согласилась: «Ладно, сходи взгляни. Только одна, в глубь леса не забирайся».

Комментарии

Загрузка...