Несколько человек сперва бросили взгляды на учителя Чжуан, прежде чем взять лепёшки, а затем мужчина средних лет, возглавлявший группу, просто схватил кусок и усел напротив учитель Чжуан, с улыбкой произнеся: — Какое совпадение, надо же, встретились сегодня аж дважды. Фамилия моя Ли, в семье я второй. Не подскажете, как к вам обращаться, почтеннейший?
учитель Чжуан улыбнулся и ответил: — Я единственный сын в семье Чжуан. Если господин Ли Эр не против, можете звать меня просто Чжуан Даланом.
Маньбао тоже вернулась на своё место, жуя лепёшку и тихонько шепнув двум товарищам: — Второй такой же, как Бай Эр.
Бай Шаньбао кивнул: — Да и сам человек во многом похож.
Услышав этот шёпот, учитель Чжуан... замер.
Заметив, что тот умолк, Ли Эрлан удивлённо поднял на него взгляд. учитель Чжуан улыбнулся ему и осведомился: — Господин Ли Эр, разве вы не спешите по своим торговым делам?
Ли Эрлан рассмеялся: — Делам конца не бывает, так что я временами сбавляю темп и никуда не тороплюсь. Судя по тому, что я услышал днём, почтеннейший, вы направляетесь в Ичжоу, чтобы ваш ученик сдал экзамен в академию?
Его взгляд скользнул по троице Маньбао и наконец остановился на Бай Шаньбао, после чего он с улыбкой спросил: — Это он?
учитель Чжуан с улыбкой кивнул.
Ли Эрлан не удержался от похвалы: — Глядя на этого ребёнка, которому едва исполнилось двенадцать-тринадцать лет, трудно поверить, что он уже сдаёт экзамен в академию.
Он обратил внимание на Бай Шаньбао еще в чайной: во-первых, из-за их разговора, в котором проскальзывали весьма примечательные мысли; а во-вторых, потому что мальчик с головой ушел в книгу — было видно, что ребёнок по-настоящему погружен в чтение.
Заводить разговор в чайной тогда не стоило, но теперь выдался куда более подходящий момент.
Ли Эрлан без лишних церемоний принялся расспрашивать Бай Шаньбао о его учёбе.
Бай Шаньбао отвечал на вопросы один за другим, пока те не стали гораздо сложнее. Невольно бросив взгляд на учителя Чжуан и не дождавшись помощи — учитель лишь улыбался в ответ, — ему пришлось напрячь все извилины в поисках ответов.
Про себя же он вовсю возмущался: неужели это обычный купец?
Кого мы пытаемся обмануть?
Маньбао слушала с огромным интересом, заставив Бай Шаньбао толкнуть её локтем.
Немного подумав, Маньбао тихо подсказала: — Тут говорится о «недеянии» из Дао Дэ Цзин.
Услышав это, Бай Шаньбао сразу всё понял и уверенно выдал ответ.
Лишь после этого Ли Эрлан повернулся к Маньбао и с улыбкой бросил учитель Чжуан: — У учителя Чжуана целых два... — опустив голову и встретившись взглядом с Бай Эрланом, он на секунду замялся, а затем поправился: — У вас три прекрасных ученика.
учитель Чжуан, разумеется, скромно отмахнулся.
Ли Эрлан доел лепёшку, сделал глоток воды и направился к сидевшему неподалеку крестьянину: — Уважаемый, что у тебя в корзине?
— Корешки лотоса из пруда, — крестьянин показал содержимое своей корзины и пояснил: — Сейчас домашние овощи в дефиците; с прошлого года в земле осталось немного невыкопанного лотоса, вот я и выкопал его, чтобы продать в городе.
— Разве ты не распродал всё?
— Продал, продал, осталось всего несколько кусочков, — весело отозвался крестьянин. — Просто в городе трудно найти ночлег, поэтому я и пришёл сюда, чтобы остановиться в даосском храме за городом.
Ли Эрлан смеясь кивнул: — Этот даосский храм неплох, они специально держат комнаты для отдыха путешественников.
— И то верно, раньше никаких комнат для ночлега здесь не было — их начали пристраивать всего пару лет назад. Теперь мы не боимся задерживаться в городе допоздна и можем спокойно дожидаться окончания ночного рынка, — со смешком пояснил крестьянин. — А в былые времена приходилось отправляться домой сразу после часа шэнь.
Любопытство взяло верх, и Маньбао спросила: — Разве нельзя путешествовать ночью? Когда темно, можно же зажечь факелы.
— Ох, да ну, это слишком опасно! Горы и леса кругом глухие, так что в полночь никто в здравом уме не осмелится шагать по горным тропам даже вдвоём или втроём.
Бай Шаньбао воодушевился и с любопытством спросил: — А там что, водятся горные разбойники?
Ли Эрлан:...
Крестьянин добродушно рассмеялся: — Про разбойников я не слыхивал, да только ночью и без лихих людей небезопасно. А ну как встретишь нечисть?
— Далеко ли отсюда ваш дом? — опасаясь, что Бай Шаньбао выпалит еще какой-нибудь странный вопрос, Ли Эрлан поспешил вернуть разговор в прежнее русло.
— Далеко, и еще как; путь в один конец занимает почти два часа.
Ли Эрлан удивился: — Так долго?
— То-то и оно, приходится выходить чуть свет. К тому моменту, как мы добираемся до уездного города, утренний рынок уже заканчивается, так что приходится ждать полуденного. Только вот в полдень покупателей овощей немного, а на ночном рынке собирается народ в поисках дешевизны. Цены, конечно, сбивают, зато товар уходит, верно?
Ли Эрлан осведомился: — Тяжело пришлось вашей семье в последние пару лет? Я слышал, что в позапрошлом году в Ичжоу бушевало наводнение, да и Маочжоу тоже пострадал.
— Ох, и не говорите, с того самого потопа еле сводим концы с концами; чтобы выжить, пришлось занять изрядную сумму. К счастью, последние два года выдались урожайными, так что, надеюсь, еще за пару лет упорного труда удастся закрыть долг. Молю небеса, чтобы еще несколько лет урожай был изобильным, — вздохнул крестьянин.
— Что же за долг у вас такой, раз на его выплату уходит столько лет?
— Два мешка зерна.
Ли Эрлан слегка округлил глаза: — Хотите сказать, что годовой труд вашей семьи после вычета собственных нужд не приносит даже двух мешков зерна? И долг приходится отдавать целых четыре года?
— Я занял это зерно в голодный год; тогда оно стоило тридцать вэней за доу, взял в долг под проценты. Позже, независимо от того, отдаешь ли деньгами или зерном, расчет ведется по рыночной цене, — пояснил крестьянин. — Из-за набегающих на долг процентов и низких цен на зерно в последние годы получается так: чем больше плачу, тем больше остаюсь должен. Я даже просил местного старосту всё подсчитать — по моим расчетам, на погашение долга уйдет еще года четыре.
Маньбао моргнула и заметила: — Прямо как в игорном доме, который ссужает деньги игрокам.
Бай Шаньбао удивился: — Разве начислять такие проценты не противозаконно?
Бай Эр поинтересовался: — А власти разве не вмешиваются?
— Смотря по обстоятельствам, — отвечая, Маньбао отломила кусочек лепёшки. — Если бы об этом узнал господина Ян, он бы наверняка вмешался. А вот окружной судья Фу сделал бы вид, будто ничего не слышал.
— Окружной судья Фу уехал несколько лет назад, как ты до этих пор его помнишь? — Бай Шаньбао считал, что судья Фу был довольно жалким человеком.
Маньбао возразила: — Как же его забудешь? Буквально в прошлом месяце мне пришло письмо от второй сестры Фу. Пишет, что обручилась и они сейчас выбирают дату свадьбы; возможно, сыграют её этой осенью или уже следующей весной. Я вот всё думаю, какой подарок ей отправить.
Хотя Ли Эрлану хотелось продолжить беседу с крестьянином, история Маньбао тоже заинтриговала его. Помолчав секунду, он спросил девочку: — Из какого вы уезда?
— Мы из уезда Лоцзян.
— Уезд Лоцзян? — Ли Эрлан на мгновение задумался, а затем рассмеялся: — Нынешний уездный начальник у вас ведь Ян Хэшу, верно?
— Да-да, вы знакомы с господином Яном?
— Доводилось встречаться. И каков он на посту?
— Хороший, — отозвалась Маньбао. — Мы все очень любим господина Яна.
— Вот как? И почему же? — с улыбкой поинтересовался Ли Эрлан. — Судя по вашим словам, прежний начальник уезда Лоцзян носил фамилию Фу. Разве он был плох?
Тут учитель Чжуан опустил бамбуковую трубку и легко кашлянул.
Поразмыслив, Маньбао поправилась: — Вовсе нет; мы даже ходили провожать судью Фу, когда он уезжал. Учитель говорил, что если бы не старания окружного судьи Фу, наш уезд не освободили бы от налогов на целый год.
Услышав это, крестьянин тут же переспросил: — Ваш уезд освободили от налогов?

Комментарии

Загрузка...