Чжоу Сылан в конце концов согласился, главным образом потому, что Маньбао не отстала бы, пока он её не купит.
Привязав железный котел к спине, Чжоу Сылан всё ещё тревожился: — Если отец спросит, скажем, что это ты настояла на покупке?
— Сылан, я и так в последнее время немало провинилась перед отцом. Может, в этот раз ты возьмешь вину на себя?
Чжоу Сылан недовольно проворчал: — Отец меня прибьет.
— Отец и меня прибьет.
— Нет, не прибьет.
— А мне кажется, прибьет.
Брат с сестрой так и не пришли к согласию, но когда они пригнали воловью повозку домой, старика Чжоу, к их удивлению, на месте не оказалось!
Чжоу Сылан, крадучись, словно воришка, отнес котел на кухню, решив хранить его в тайне как можно дольше — до самого ужина, когда невестка сможет приготовить в нем что-нибудь вкусное.
Чжоу Эрлан с улыбкой покачал головой и велел детям разгрузить повозку.
Маньбао же, прихватив сверток с украшениями, уже убежала искать мать и невесток.
Женщины семейства собрались в главной комнате. Пятый и шестой малыши сидели у них на руках, играя и что-то невнятно лепеча.
Госпожа Цянь пряла конопляные нити, а Чжоу Си помогала ей.
После праздника Середины осени им предстояло платить налоги, и хотя конопляной ткани на это хватало, на личные нужды оставалось немного. В этом году выдался излишек конопли, так что, раз уж выдалась свободная минутка, они решили наделать нитей. После того как из них соткут полотно, можно будет сшить детям новые вещи к следующему году.
Когда Маньбао начала одну за другой доставать коробочки, показывая их остальным, все, включая госпожу Цянь, слегка улыбнулись, понимая, что ребенок купил подарки в городе.
Они гадали, что же там внутри, но стоило открыть крышки, как все изумленно ахнули.
Госпожа Фэн и остальные не ожидали, что Маньбао окажется настолько щедрой и купит им серебряные браслеты. Они невольно повернули головы к свекрови и увидели в её коробочке ярко-золотые украшения, явно отличавшиеся от их собственных.
Госпожа Фэн и остальные раскрыли рты, а затем перевели взгляд на младшую невестку Цянь и увидели, что у той в коробочке тоже лежат золотые браслеты.
Невестки не удержались и покосились на Чжоу Си, обнаружив, что в её коробочке такие же серебряные браслеты, как у них. Госпожа Фэн и госпожа Хэ приободрились, подумав: неужели свекор отберет у них браслеты, когда вернется?
Госпожа Фэн сглотнула и тихо спросила Маньбао: — Маньбао, а отцу ты что-нибудь купила?
Вспомнив о большом куске мяса, который уже отнесли на кухню, Маньбао уверенно кивнула: — Да, купила.
Все облегченно вздохнули. Даже госпожа Цянь улыбнулась, закрывая свою коробочку, и весело спросила: — И что же ты купила отцу?
— Я купила мясо, много-много мяса! Невестка, приготовь на ужин тушеную свинину. Отцу она точно понравится.
Госпожа Цянь умолкла, замолчали и невестки.
Маньбао почесала щеку: — Что не так?
Госпожа Цянь обеспокоенно вздохнула, погладила Маньбао по голове и спросила: — А братьям ты что-нибудь купила?
Маньбао заволновалась: — А братьям тоже надо? Это же кучу денег стоит. Может, я подожду, пока заработаю побольше, и тогда куплю?
Госпожа Цянь легонько щелкнула её по лбу: — Ну точно, вся в отца.
Подумав немного, госпожа Цянь сказала младшей невестке Цянь: — Сходи на кухню, посмотри, как там готовится тушеная свинина.
Маньбао с готовностью подняла руку: — Я знаю, я знаю, я даже всё записала!
Маньбао бросилась в свою комнату за блокнотом. Она записывала рецепты всех вкусных блюд, которые пробовала в семье Бай, и порой специально расспрашивала поваров, как именно их готовить.
Повар ничего не скрывал и охотно делился секретами, стоило ей спросить.
Он, всю жизнь простоявший у плиты и обучивший немало подмастерьев, знал: кулинарное искусство не освоить одной лишь теорией. Порой даже при личном наставничестве вкус блюда всё равно выходил иным.
Младшая невестка Цянь никогда прежде не пользовалась железным котлом, но к готовке у неё был природный дар. Стоило Маньбао дать пару указаний, как она водрузила котел на печь и раскалила его докрасна. Госпожа Фэн с тревогой наблюдала со стороны, но младшая невестка Цянь сохраняла спокойствие, орудуя двумя деревянными палочками, чтобы смазать раскаленный металл куском жира, который принесла Маньбао.
Смазывая котел, она сокрушенно вздохнула: — Это же мясо, настоящий жир... Маньбао, в книге правда было написано готовить котел именно так?
— Да-да-да! Прокали его подольше, тогда во время жарки ничего не прилипнет. Так в книге сказано.
Младшая невестка Цянь продолжала с тяжелым сердцем возить по дну куском мяса, который становился всё чернее. К её удивлению, после того как первый кусок обуглился, Маньбао развернула еще один лист лотоса и достала для неё новый шмат жира.
Младшая невестка Цянь:...
Маньбао невозмутимо пояснила: — Невестка, это называется «хорошая подготовка — половина дела».
Госпожа Фэн, тоже чувствуя, как сердце кровью обливается, спросила: — Маньбао, а что нам делать с этим жиром?
— Отдать курам?
Госпожа Фэн невольно позавидовала домашним курам, но, глядя на почерневший кусок мяса, предложить пустить его в пищу она не решилась.
Пусть они всего лишь прокаливали котел, аромат мяса заполнил весь дом, став гуще и насыщеннее, чем когда-либо прежде.
Что уж говорить о членах семьи Чжоу — даже соседи, жившие поодаль, почуяли этот запах.
Они невольно принюхались и вышли на улицу, следуя за ароматом, который, казалось, доносился со двора Чжоу.
Соседи не удержались от восклицаний: — Сколько же мяса они там готовят? Неужели старик Чжоу решил перестать экономить?
— Что это за мясо такое? Никогда раньше не чувствовали такого аппетитного запаха.
В этот миг мимо, заложив руки за спину, неспешно прохаживался старик Чжоу, непонятно откуда взявшийся.
Соседи тут же перегородили ему путь: — Дядюшка Чжоу, у вас что, праздник? Почему вы готовите так много мяса?
— И не только это, — добавил проходящий мимо человек, остановившись. — Я только что видел под большим баньяном, как ваш Чжоу Сылан привез целую телегу добра. Эй, не знаю, что он там накупил, дядюшка Чжоу, ваша семья что, разбогатела?
Старик Чжоу тоже уловил мясной аромат и, прищурившись, переспросил: — Из моего дома, говорите?
Соседи закивали в один голос: — Да, запах точно от вас! Если не из вашего дома, то чьего? Неужели Чжоу Даюаня? Да его скупая жена ни за что не потратилась бы на мясо!
Впрочем, говоря это, все они с сомнением поглядывали на старика Чжоу: — Дядюшка Чжоу, а вы сами-то готовы были купить столько мяса?
— Вдруг вспомнил: Маньбао ведь тоже была в повозке, не она ли попросила купить мясо?
Старик Чжоу уже схватил свою курительную трубку и поспешил домой. Соседи смотрели ему вслед, перешептываясь: — Наверное, Чжоу Сылан не смог отказать Маньбао, вот и купил кучу мяса, а?
— Братья в семье Чжоу и правда слишком балуют Маньбао. Дядюшке Чжоу, небось, сейчас не по себе.
На самом деле, старику Чжоу было совсем не жалко денег. Пока средства его дочери уходили на еду, он не возражал — это ведь всё равно шло на пользу, верно?
Если бы она потратила их на игрушки или всякую ерунду, он бы действительно расстроился.
Поэтому он бодро зашагал домой, предвкушая, какие вкусности купила Маньбао. А запах... запах был поистине восхитительным, и он с одного вдоха понял, что готовит старшая невестка.

Комментарии

Загрузка...