— Твоя мать выбрала твоим братьям хороших жен. Как думаешь, почему?
Маньбао: — Как думаешь, почему?
— Потому что в прошлом твоя мать хлебнула лиха.
Маньбао не покидало ощущение, что тетя дразнит ее отца, однако прямых доказательств у нее не было.
— Когда твоя мать только вошла в этот дом, что было у твоего отца, кроме красивой мордашки? — раскритиковала тетя Лай. — Твой дед никуда не годился, бабка тоже. Одного бабка избаловала донельзя. Видела семью Лайцзы?
Тетя Лай продолжила: — В те времена ваша семья жила едва ли не хуже, чем Лайцзы. Поля вокруг деревни почти заросли бурьяном, а твои дед с бабкой брались за весеннюю пахоту спустя рукава. Вечно плелись в хвосте: пока остальные удобряли землю и пололи сорняки, они только-только принимались сажать рассыпанную рассаду...
Слушавшие ее зеваки и целая ватага детишек из семейства Чжоу остолбенели. О боже, неужели это и правда их семья?
— Твоя бабка затаила злобу на семью твоей матери за огромный выкуп за невесту, и с самого первого дня жизни в новом доме твою мать изводили до седьмого пота. Ох, тяжелые то были времена, — тетя Лай невольно вздохнула. — Так что, Маньбао, выбирая себе семью в будущем, смотри в оба и не повторяй ошибок матери.
Маньбао отчаянно закивала. Хотя она колебалась и ей было больно выбирать между отцом и матерью, в конце концов она решила чуточку больше склониться на сторону матери.
Хотя госпожа Цянь никогда не распространялась о том, откуда у нее взялись все ее хвори, взрослые судачили, что это от непосильного труда.
Даже Чжоу Улан смутно помнил те годы, но знал лишь одно: матушка работала споро и ловко, а о том, сколько ей пришлось пережить в молодости, он даже не догадывался.
Пожалуй, об этом еще помнили лишь Чжоу Далан, Чжоу Си, Чжоу Эрлан и Чжоу Санлан.
Если верить тете Лай, досталось не одной лишь госпоже Цянь: Чжоу Далан в детстве тоже пришлось несладко.
В те дни Чжоу Цзинь отличался изрядной ленью. Отправляясь в поле, он мог под любым предлогом сбежать домой трижды за одно утро, растрачивая все время на дорогу.
Дед Чжоу заявлял, что еще не оправился от болезни, а госпожа Чжан носила под сердцем Чжоу Иня. Она берегла свое брюшко, как драгоценную жемчужину, не выходила из дома и палец о палец не ударяла, чтобы помочь госпоже Цянь.
Вот и приходилось госпоже Цянь с большим животом тащить Чжоу Далан с собой в поле.
Чтобы ребенок не бегал где попало, она обвязывала талию Чжоу Далан веревкой и привязывала его к дереву на краю поля, чтобы видеть его всякий раз, когда поднимала голову.
Тетя Лай вздохнула: — В полях тогда кишели комары. Твоя мать закрывала старшему сыну руки и ноги, но его лоб, лицо и те крошечные ладошки оставались открытыми. Когда она заканчивала работу и поднимала глаза, мальчишка весь был искусан мошкарой...
Маньбао и остальные разинули рты от удивления.
— Тогда твоя мать притащила старшего сына на спине прямо в родительский дом, заливаясь слезами, и бросила его там. — В то время именно тетя Лай сопровождала госпожу Цянь в обратном пути. Когда весенние работы подошли к концу, старший дядя Цянь взял двух младших братьев, отлупил Чжоу Цзиня и увез сестру домой почти на полмесяца. Деду Чжоу пришлось лично идти кланяться семье Цянь, прежде чем он смог забрать ее обратно.
Но положение госпожи Цянь чуть улучшилось лишь тогда, когда у госпожи Чжан родился Чжоу Инь, а молока у нее не оказалось.
Тогда Чжоу Иня перепоручили госпоже Цянь.
То ли потому, что он был поздним ребенком, то ли потому, что она уже подарила семье Чжоу двух сыновей подряд, дед Чжоу и госпожа Чжан баловали Чжоу Иня с невероятным трепетом — куда сильнее, чем самого Чжоу Цзиня в младенчестве.
В ту пору Чжоу Си едва исполнилось три месяца. Госпожа Цянь уже вернулась в поле, подумывая отнять сына от груди. Но из-за Чжоу Иня она не только получила возможность проводить дома большую часть времени, ухаживая за детьми, так еще дед Чжоу и госпожа Чжан кормили ее мясом и яйцами так, будто те ничего не стоили...
Какие вообще в семье Чжоу были правила насчет того, кому носить воду?
Все их установила сама госпожа Цянь. В первые три года после замужества воду для всего семейства таскала исключительно она. Остальные трое взрослых членов семьи Чжоу скорее предпочли бы остаться не умытыми, чем принести ведро.
Но однажды Чжоу Инь проснулся, не нашел госпожу Цянь и заплакал так истошно, будто задыхался. Тогда Чжоу Цзинь отчитал отца и впервые в жизни подменил жену, принеся первое коромысло воды из родника.
За первым ведром последовало второе, и с того дня госпожа Цянь больше ни разу не бралась за коромысло.
старик Чжоу носил воду около десятка лет, пока Чжоу Далан не исполнилось тринадцать, и тут же переложил эту ношу на его плечи.
Госпожа Цянь выучила старик Чжоу уму-разуму, но трудиться ему приходилось до седьмого пота. Тетя Лай говорила: не пленись она его красивой мордашкой и выбери изначально работящего парня, многих бед удалось бы избежать.
— А Чжоу Инь — мальчик на редкость ласковый, — взгляд тети Лай упал на лицо Маньбао, и она глубоко вздохнула. — Твоя мать часто повторяла, что он — ее счастливая звездочка.
Разве он не был счастливой звездочкой? С рождением Чжоу Иня жизнь госпожи Цянь постепенно наладилась. Когда мальчику исполнилось три года, дед Чжоу и госпожа Чжан даже передали бразды правления семейством Чжоу в руки госпожи Цянь.
Даже Чжоу Цзинь тогда был вынужден уступить.
Чжоу Инь рос на попечении госпожи Цянь, и на фоне вечно больной или капризной госпожи Чжан он явно предпочитал невестку.
Поэтому даже во время Праздника весны он наотрез отказывался возвращаться в семейство Чжан с госпожой Чжан, а катался по земле, требуя взять его к семье Цянь.
Ему едва стукнуло два года — самый возраст, когда учатся говорить, — и он неизменно косноязычно звал госпожу Цянь «мамой». Эту привычку он изжил только к пяти годам.
Из этого легко понять, какими теплыми были их отношения. Даже жители деревни Цянь семьи Цянь любили младшего деверя своей сестры, так что обвинения со стороны семейство Чжан в адрес госпожи Цянь — будто она измывалась над младшим ребенком свекрови и продала его ради наживы — вся деревня Циличжу и деревня Цянь сочли за дурацкую шутку.
Тем более в деревню Циличжу все друг у друга на виду.
Тетя Лай взяла Маньбао за руку и многозначительно сказала: — Тогда Чжоу Инь сам вызвался продать себя. Когда твоя мать узнала об этом, она чуть в обморок не упала.
Дядя Лай тоже тяжело вздохнул, и голос его дрогнул: — Тяжелые стояли времена. Несколько человек в нашей деревне умерли с голоду.
— Да, твоя мать как-то раз размочила лепешку в воде и поделилась с бедняками. Сама же туго стягивала живот веревкой и пила одну воду. Твой младший дядя не мог на это смотреть, сорвался с места в поисках работы и сумел выжить.
Тетя Лай крепче сжала руку Маньбао: — Он не только приволок в ваш дом мешок зерна, но и нашел работу для всех крепких мужиков в деревне. Проходивший мимо купец оказался добрым человеком: он нанял деревенских таскать тюки с тканью, а позже свел всех с другим управляющим в уезде. Наш народ выжил на крохи, что удавалось выручить за тяжелый труд; больше никто не голодал.
Тетя Лай презрительно фыркнула: — семейство Чжан уцепились за историю с продажей Чжоу Иня и заявились требовать продовольствие, которое досталось ценой жизни твоего младшего дяди. Разве могли ваши родители отдать его? Семьи сошлись стенка на стенку, и в драке многое переломали.
— А что было потом?
— Потом? — тетя Лай усмехнулась. — Твой старший дядя заявился в семейство Чжан вместе с кузенами и твоими братьями, и после этого обе семьи лет пять или шесть даже не смотрели в сторону друг друга. Эта вражда, пожалуй, снова заморозила отношения еще на пятилетку-другую.
Ее глаза лукаво блеснули: — В нашем возрасте разве угадаешь, сколько еще отведено? Когда оба дяди из семейства Чжан отправятся на тот свет, эта вражда наконец угаснет. Общаемся мы или нет — в конце концов, это уже не имеет никакого значения.

Комментарии

Загрузка...