— Знаю, все окрестные горы маленькие, никаких лютых зверей там нет, да я и не намерен идти в сторону Мяньшаня,.
на этом моменте Чжоу Си умолк. Мяньшань простирался как раз по дороге к уездному городу, если идти из деревни. Эта горная цепь тянулась на много ли вокруг: вершины не особо высокие, но он помнил, как в детстве они часто бегали туда за дикими фруктами, ловили фазанов, зайцев и прочую живность. Дичи там водилось куда больше, чем на других горах.
Попадались даже дикие кабаны, олени и волки.
Впрочем, молодые парни из Циньли отличались смелостью, и походы на Мяньшань их ничуть не пугали. Стоило кому-то позвать товарищей, как толпой они без страха переваливали через Мяньшань, добираясь до соседнего уезда.
Однако после того, как там нашли тела Чжоу Иня и его жены, жители Циньли подсознательно стали избегать этого проклятого места. Прошли годы, и теперь туда почти никто не совался.
Чжоу Си опрометью выскочил из дома.
Госпожа Цянь прислонилась к стене и какое-то время безучастно смотрела в пустоту.
Всех детей семьи Чжоу отправили во флигель по соседству, а здесь, в большом дворе, хлопотали только четыре невестки.
Госпожа Фэн только что свернула шею курице и ждала, пока закипит вода, чтобы ощипать её. Госпожа Фан следила за котлом, госпожа Хэ отправилась в огород за зеленью, а младшая невестка Цянь месила тесто.
Рис в доме давно закончился, так что сварить кашу было не из чего. Последние дни они перебивались лапшой или лепёшками; изредка старик Чжоу позволял им небольшую роскошь и разрешал младшей невестке Цянь натянуть для всех лапшу...
Из соседнего двора доносились детские голоса — такие далёкие, словно из другого мира. Госпожа Цянь, только-только справившаяся со слезами, почувствовала, что они снова хлынули неудержимым потоком, прорвав плотину...
Вернувшись с детьми домой, старик Чжоу застал именно эту картину. Он невольно повысил голос и спросил: — Что здесь стряслось, что стряслось?
Услышав шум, из комнаты вышли староста и судебные приставы. Со слезами на глазах госпожа Цянь сразу заметила Чжоу Си, шагавшего следом за ними. Перехватив его кивок, она поняла: он уже обо всем рассказал старику Чжоу.
А потому она молча привалилась к стене, решив не произносить ни слова. Ей совсем не хотелось сейчас ни с кем разговаривать, а тем более разбираться со стариком Чжоу.
Старик Чжоу бросал на неё озадаченные взгляды, а затем чинно представился приставам, которых сопровождал староста.
Пристав удивленно оглядел толпу мужчин за его спиной, с трудом сглотнул слюну и сказал: — Вот как, вот как.
Услышав шум в соседнем дворе, Маньбао оставила племянников с племянницами и прибежала сюда...
— Тётя! — Эр-я не удержала её и попыталась броситься в погоню, но Пятый и Шестой сыновья, лежавшие на кровати, дружно залились слезами, и девушке оставалось лишь топнуть от досады. Она велела Второму сыну бежать следом за тётей, а сама вернулась присматривать за малышами.
Влетев в главную комнату, Маньбао увидела отца, бросилась к нему в объятия и горько заплакала.
Сердце старика Чжоу сжалось от боли. Он поспешно принялся расспрашивать: — Что такое, что случилось, обидел кто?
Госпожа Цянь утерла слёзы, подошла ближе, привлекла к себе Маньбао и принялась вытирать ей глаза со словами: — Хватит реветь, дай отцу принять гостей.
Прижавшись к материнской груди, Маньбао всхлипывала и исподлобья бросала сердитые взгляды на пристава.
Пристав этого даже не заметил.
Увидев шестерых сыновей старика Чжоу, пристав смягчился к семье Чжоу, а потому не стал делать замечаний ни госпоже Цянь за накрытый стол, ни Маньбао, которая льнула к матери.
Хотя староста и госпожа Цянь уже были в курсе дела, пристав ещё раз официально повторил старику Чжоу, что им необходимо взять вещи и явиться в уездную управу для оформления выписки из домовой книги.
Хоть старик Чжоу уже всё услышал от Чжоу Си и догадался о намерениях жены, на душе у него всё равно скребли кошки.
Пусть они и однофамильцы, но ведь покойник ему не кровный брат, верно?
Однако воспоминание о том чиновнике, что заявился в деревню после смерти Чжоу Иня, застряло в горле рыбьей костью. Теперь же у него появился шанс — и для него самого, и для семьи Чжоу, и даже для всей деревни Циньли — избавиться от этой дамокловой плиты.
Староста исподтишка пнул старика Чжоу под столом и напомнил: — Дяде Цзинь, чиновник задает тебе вопрос.
Старик Чжоу буркнул в ответ: — Сколько глав семейств должны подписать это гарантийное письмо?
— По крайней мере пять.
Старику Чжоу так и зачесалось затянуть трубку.
Госпожа Цянь утерла уголок глаза и заговорила: — Господин пристав, мой покойный муж и его брат были очень близки. Он до этих пор до конца не оправился от удара. К тому же наш Чжоу Инь ушёл из дома из-за засухи, когда ему было всего четырнадцать. И хотя приметы в дорожной грамоте сходятся, место, где нашли вещи, судя по всему, Шанчжоу...
Сделав глоток соевого молока, пристав возразил: — Разве дело ограничилось Шанчжоу? Уездная управа Лянчжоу уже во всём разобралась. Сначала те вещи переслали в Шанчжоу, но тамошние власти заявили, что этот Чжоу Инь вовсе не местный, а из наших краёв — из Мяньчжоу. Там он женился на женщине по фамилии Ся, а после смерти её родителей забрал семью и подался в бега. Говорят, они как раз собирались вернуться в Мяньчжоу.
Услышав это, домочадцы семьи Чжоу замерли в растерянности.
Пристав хлопнул себя по бедру и продолжил: — А потом этот малый каким-то образом объявился в Лянчжоу, где его семейство из трёх человек угодило в лапы бандитов. Если бы перед самым Новым годом в Лянчжоу не зачищали разбойников, мы бы, пожалуй, и не узнали, что они погибли.
Пристав выдавил дежурные слова утешения: — Ну, поплакали — и хватит, берегите себя. По крайней мере, теперь вы знаете наверняка, живы они или мертвы.
У старика Чжоу от удивления на лоб полезли глаза.
Однако госпожа Цянь пришла в себя быстрее всех и, кивнув, подтвердила: — Да-да, вы полностью правы.
Поднявшись с места, она подвела Маньбао к приставу и с улыбкой сказала: — Посидите пока, а я пойду взгляну, как там на кухне...
Семья была большая, так что младшая невестка Цянь управлялась споро. В мгновение ока она приготовила полный стол угощений и подала их гостям.
Старик Чжоу позвал к столу только Чжоу Далана, а остальные сыновья отправились на кухню, налили себе по миске супа с лапшой и уселись есть прямо во дворе, примостившись на корточках.
Пристава это ничуть не смутило. Уплетая куриную ножку, он восторженно рассуждал: — Всегда говорил, что птицу нужно резать молодой. Какую же вкусную птицу разводят в вашем доме! Пожалуй, это лучшее из всего, что мне довелось отведать за этот год.
Старик Чжоу усмехнулся, подкладывая ему ещё одну ножку: — Раз господину приставу по душе, кушайте на здоровье.
Староста не удержался и бросил на него косой взгляд, подумав про себя, что будь здесь тётушка Цянь, она бы всучила гостю целую курицу на дорожку, даже скрепя сердце.
Впрочем, какая теперь разница?
Поглощая лапшу, староста думал о том, что после семьи Чжоу он знал об обстоятельствах жизни Чжоу Иня лучше всех. Рассказ пристава звучал настолько гладко, что если бы староста не был твердо уверен в гибели Чжоу Иня семь лет назад, он бы и сам решил, что привезенные вещи принадлежали именно ему.
Раз всё так ладно сходится, чего тут опасаться?
Наевшись и напившись досыта, пристав собрался в дорогу, прихватив с собой кое-какие пожитки.
Поскольку ему пришёлся по вкусу местный тофу, старик Чжоу велел младшей невестке Цянь завернуть несколько кусочков и даже выделил для поклажи плетёную корзину.
Однако гость презрительно скривил губы на их маленькие корзинки и наотрез потребовал большую суму, что висела под стрехой дома.
Старик Чжоу стерпел и это, рассудив, что вещица копеечная. Но вот отдать курицу он бы никому не позволил.
Он только-только зарезал молодую несушку, и сердце обливалось кровью при одной мысли об этом. А этот наглец вознамерился ещё и птицу с собой уволочь? Губы раскатал!
Поняв, что намеков гость не понимает, а прямым текстом отказывать неудобно, старик Чжоу лишь поджал губы, фыркнул и отвернулся.
Разумеется, то мимолётное расположение, что успело зародиться за общим столом, испарилось без следа. Впечатление от хозяев у чиновника наверняка скатилось ниже плинтуса.

Комментарии

Загрузка...