Второго мая госпожа Лю отправилась в Ичжоу на день рождения, а у старейшины Бая как раз нашлись дела в уездном городке. Он сел на лошадь спозаранку и подвез госпожу Лю до половины пути.
Бай Шаньбао, закинув за спину маленький книжный короб, стоял у деревенских ворот, особенно воодушевленно махал руками и весело приветствовал их: — Бабушка, счастливого пути!
Маньбао, которая как раз собиралась в школу, тоже присоединилась к всеобщему веселью и помахала рукой: — Бабушка Лю, хорошо вам отдохнуть!
Бай Эрлан знал, что сегодня будут привозить пшеницу, поэтому накануне почти не спал и теперь едва разлеплял глаза, но всё же тоже помахал рукой и крикнул: — Отец, удачной дороги!
Старейшина Бай, только что взобравшийся в седло, чуть не свалился на землю.
Он смерил сына суровым взглядом и рявкнул: — С утра пораньше глаза на мокром месте, чем это ты занимался всю ночь?
Тут Бай Эрлан окончательно проснулся.
Старейшина Бай гневно бросил: — Вернусь и узнаю, что ты отвлекался на уроках — шкуру спущу!
Бай Эрлан тут же заверил: — Отец, не переживай, на занятиях я точно спать не буду.
Даже если бы ему захотелось вздремнуть, он бы не смог: учитель Чжуан теперь обучал всего трех учеников, и стоило ему лишь опустить взгляд, как всё становилось как на ладони. Стоило Бай Эрлану сомкнуть веки, как его тут же поднимали слушать лекцию.
И пусть ему казалось, что он способен задремать и стоя, удар книгой по голове отзывался жуткой болью.
Госпожа Лю приподняла занавеску, взглянула на троих детей и с улыбкой покачала головой: она знала об их затее и, честно говоря, сомневалась, увенчается ли она успехом.
И всё же, видя их дерзость — сперва забрать под свое начало весь товар, а уж потом искать покупателей, — она бы испытыла угрызения совести, если бы не протянула руку помощи столь хитроумному плану.
Однако госпожа Лю все же предостерегла Бай Шаньбао: — Не действуйте сгоряча, хорошенько всё обдумывайте, а если в чем-то сомневаетесь — советуйтесь с учителем Чжуаном. Не принимайте опрометчивых решений в одиночку, понятно?
Бай Шаньбао послушно кивнул.
Тогда госпожа Лю с улыбкой посмотрела на Маньбао и Бай Эрлана: — Смотрите друг за другом, не проказничайте.
Ребятишки наперебой закивали, дружно маша ей на прощанье.
После этого госпожа Лю уехала.
Вслед за ней тронулся в путь и старейшина Бай. Проводив взглядом удалявшийся обоз, трое детей радостно закричали и, ничуть не заботясь о тяжелых книжных коробах за спиной, бросились обниматься.
Тетя Чжэн, которая тоже пришла проводить их, с любопытством посмотрела на них и спросила: — Вы это к чему?
Она подозрительно прищурилась: — Уж не затеваете ли вы какую-то пакость?
Все трое замотали головами, и Бай Шаньбао отрапортовал: — Мам, я в школу.
— Тетя Чжэн, я тоже в школу, — поддакнула Маньбао, догоняя уже сорвавшегося с места Бай Шаньбао.
— Тетя, я тоже побежал, — бросил Бай Эрлан и припустил следом за ними.
Управляющий Бай, получивший указания от трех юных господ, после завтрака пришел с двумя батраками к околице деревни и стал ждать. Когда подоспели мулы с повозками, груженными зерном, он с улыбкой поприветствовал возчиков, миновал усадьбу семьи Бай и отвез зерно прямиком к дому старосты.
Староста заранее заручился согласием старшего Чжоу и с раннего утра оповестил всех односельчан приносить заготовленную пшеницу на обмен.
Взгромоздившись на табурет, староста призвал всех к тишине: — Не жадничайте; каждая семья должна оставить вдоволь пшеницы на семена. Лучше отложить больше, чем меньше, ведь в этом году семья старшего Чжоу не станет меняться с вами семенами.
— Знаем мы, знаем. Давайте начнем, староста! Я не только для своего двора приберег, но еще и дяде отсыпал пару цзиней семян, — отозвался кто-то из толпы.
— Всего пару цзиней? Да на один му земли не хватит. Не больно ли ты прижимист? — ехидно заметил другой.
— Кто сказал, что всего пару? Да тут целый мешок — хватит на пол-му... на целый му... — поправился первый.
— Ладно вам, ладно, хорош препираться. Давайте-ка все встанем в очередь и подойдем ближе; будем меняться по одному двору за раз. Верно, а где дядя Цзинь? Разве его семья не участвует в обмене? — поинтересовался староста.
— Участвует, еще как участвует! Вчера дядя Цзинь был сам не свой от радости — говорил, что обменяет полностью всё до последнего зернышка, — отозвался кто-то из толпы.
— Только вот самого дяди Цзинь что-то не видно. Четвертый, Пятый, а где ваш отец?
Чжоу Сылан с улыбкой замахал руками: — Идите меняйтесь, я пока подожду. Отец дома, с мамой беседует.
Остальные не стали придавать этому особого значения и принялись развязывать мешки с зерном, чтобы начать взвешивание.
После взвешивания они высыпали половину мешка на проверку, убеждаясь в отсутствии примесей и в том, что пшеница хорошо просушена.
Чжоу Сылан стоял рядом, с интересом наблюдая за процессом; Чжоу Улан глазел на всё с не меньшим усердием, пока наконец не выдержал и шепотом бросил старшему брату: — Почему матушка не разрешила нашему двору поменяться зерном, раз подвернулась такая удачная возможность?
— Уж точно не матушка запретила, а Маньбао, — ответил Чжоу Сылан.
— Почему это? Разве она не позволяет остальным извлечь выгоду из предложения семьи Бай?
Чжоу Сылан окинул его презрительным взглядом: — Кто нам ближе к сердцу — Маньбао или семейство Бай?
— Разве это не очевидно? Конечно же, мы. Мы же родня!
— Ну вот видишь. Если бы здесь крылась какая-то выгода, Маньбао непременно позволила бы нам в этом участвовать. А раз она молчит, значит, впереди нас ждет кое-что покруче. Просто наберись терпения.
В это же время старейшина Чжоу метал громы и молнии. Нарезая круги по собственному двору, он насел на госпожу Цянь, которая безмятежно шила во дворе: — Почему мы не стали меняться? Такой шанс выпадает раз в жизни!
Чжоу Далан с двумя младшими братьями тоже сидели во дворе ни живы ни мертвы; Младшая невестка Цянь сегодня тофу не варила, а Чжоу Эрлан не уезжал в город раскидывать свой лоток, так что дома собрались все.
Госпожа Цянь продолжала усердно водить иголкой, устроившись прямо у главного входа и наглухо перекрывая мужу путь к мешкам с зерном. Закончив латать кусок ткани, она наконец обронила: — Куда ты спешишь? То семечки, малая выгода; а попозже подоспеет и кое-что посущественнее. Твоя дочь сама всем заправляет — неужто боишься остаться внакладе?
— А если они к тому времени разберут всё зерно до последней горсти?
— Если разберут, значит, не судьба нам в этом участвовать, — спокойно сказала госпожа Цянь, — и мы просто обойдемся без этой выгоды, верно?
Старейшина Чжоу досадливо топнул: — Сейчас как раз самое время! разреши мне взять Далана с остальными да вытащить пшеницу — тогда всё и решится по воле небес.
— И думать забуди, — отрезала госпожа Цянь. — Я жду куда более знатного улова.
— А если этот улов так и не появится?
— Ну тогда просто не станем разевать рот на пирог, свалившийся с неба, ничегошеньки мы не потеряем, — парировала госпожа Цянь. — Если хочешь отведать тушеной свинины, придется приберечь место в желудке и не набивать его пустые булки прямо сейчас.
— То есть как? Могу я съесть половину желудка булок, а вторую половину приберечь для той самой тушеной свинины?
— Ни в коем случае, — твердо заявила госпожа Цянь. — Боюсь, когда свинина наконец появится на столе, ты горько пожалеешь.
Старейшина Чжоу вытаращил глаза и принялся бурить ее тяжелым взглядом. Сдавшись после долгой паузы, он опустился на крыльцо и буркнул: — Ну хорошо, выкладывай: что за великая выгода намечается и откуда возьмется эта твоя тушеная свинина?
Разве могла госпожа Цянь признаться ему: «Твоя дочь задумала скупить всю до единого зернышку пшеницу, а потом втридорога перепродать ее старому господину Баю»?
Если бы она сболтнула лишнего, с присущей главе семейства отвагой он вполне мог хлопнуться в обморок прямо на месте.
Поэтому госпожа Цянь лишь небрежно бросила: — Сиди тихо и не переживай; пройдет день-другой, и сам всё узнаешь.

Комментарии

Загрузка...