Пожилые мужчины меж тем перешли на обсуждение свадеб своих детей, и лишь когда старейшина Чжоу до конца выкурил трубку, он наконец вспомнил о главном деле.
Он постучал чубуком о землю, вытряхивая золу и остатки таго, затем заткнул трубку за пояс и зачеркнул пригоршню пшеницы, помогая перетирать зерно.
В душе он усмехнулся: если бы в его доме зерно перетирали вот так, сидя, то наглядный урок сыромятной палкой не заставил бы себя ждать — ведь отроду он не видал, чтобы пшеницу обмолачивали сидя.
Впрочем, поскольку находился он в чужом доме, сидеть за работой было куда как сподручнее и приятнее.
Вспомнив наконец о срочном деле, старейшина Чжоу спросил собравшихся: — У всех ли в семьях пшеница уже просохла на солнце?
— Пока нет, у меня ее только закончили перетирать, надо дать ей полежать на солнце еще дня два или три. Да вот только на вид собирается дождь; вон те темные тучи на горизонте так и норовят пойти в нашу сторону. Если заморочит дождь, придется сушить еще лишний день.
— Тогда смотрите в оба, чтобы ее не замочило; я как раз собирался сказать, что семья Фан хочет обменять у нас пшеницу на семена, так что извольте высушить ее на совесть.
— А сколько им нужно?
— Да всю!
— Чего? — Крестьяне опешили и в один голос зашумели: — Зачем им столько? Разве их семейство сможет засеять целое поле?
— Они же крупные землевладельцы, к тому же там не одна семья Фан — есть и старый господин Фан, и молодой господин Фан, верно? — Старейшина Чжоу был заранее уверен, что обе ветви семьи Фан хотят обменять семенную пшеницу, а потому рассудительно заметил: — При их-то земельных наделках, по моему разумению, этой малости им даже не хватит.
— Один к одному меняться будут?
Заметив в его голосе нерешительность, старейшина Чжоу закатил глаза и отрезал: — А разве не один к одному ваша семья менялась с моей в прошлом году?
— Дядя Цзинь, разве мы не заодно? — возразил кто-то. — Ты же не можешь подыгрывать им только потому, что Маньбао дружит с молодым господином Фан.
— Черт знает что мелешь, — выругался старейшина Чжоу, но тут же призадумался и понял: пусть у него и впрямь добрые отношения с семьей Фан, но связь с односельчанами куда крепче. Поразмыслив, он сказал: — Верно, речь ведь идет о семенах. Обмен один к одному и впрямь выглядит не слишком справедливо; может, задерем цену?
— Задерем, задерем! — толпа оживилась, и кто-то предложил: — Пусть даже лишняя унция-другая, но со ста цзиней набегает целых десять лишних цзиней — а это семье несколько сытных обедов из белых паровых пампушек.
Глаза старейшины Чжоу вспыхнули, он хлопнул себя по бедру и выпалил: — Именно так, начнем с высокой планки, а там...
Поразмыслив еще немного, старейшина Чжоу сказал: — Меняем фунт на фунт и три унции. Если станут торговаться, скинем до минимума: фунт за унцию, и тогда я тоже обменяю всю нашу пшеницу.
— Дядя Цзинь, а сколько зерна в этом году собрала твоя семья?
— Еще не взвешивал, но в этом году с двадцати му мы намолотили шестьдесят девять мешков. А помнится, года два назад я засеял тридцать пять му и собрал всего шестьдесят семь мешков, — вспомнил он.
Все вокруг изумленно ахнули: — Столько?!
Отец Даляна хлопнул себя по колену и воскликнул: — Я же говорил! У нас дома на двух му в Малом Заливе в этот раз связали целых десять снопов. А я отлично помню, что в позапрошлом году вышло только семь снопов.
Мать Даляна не удержалась от реплики: — Да разве можно точно сосчитать эти твои снопы, если они то больше, то меньше?
— Почему же неточно? Разница всего-то в горсть пшеницы, насколько они могут отличаться? Я же твердил тебе: разделяй снопы по делянкам, чтобы с каждой полосы был виден точный вес, побольше вышло или поменьше. А ты уперлась и свалила всё в одну кучу!
— Я и сама хотела их разделить, да разве в твоем дворе столько места? — принялась спорить с ним мать Даляны. — Привезенные тобой снопы сушить надо? А мне нужно и рассаду риса высаживать, и удобрения разбрасывать — только успевай обмолачивать эту пшеницу, чтобы освободить мне площадку.
— Ладно-ладно, — поспешил унять их старейшина Чжоу, выступая миротворцем. — Из-за такой малости ссориться! Рассаду уже высадили, срочных дел больше нет, так что обмолачивайте неспешно.
— Дядя Цзинь, а эти твои семена и впрямь дивные. Где ты их раздобыл?
Старейшина Чжоу и сам считал это невероятным. Поразмыслив, он ответил: — Да нигде не покупал, мы из года в год свои семена оставляем. Годом ранее всё шло хорошо: пусть наш урожай и вышел щедрее вашего, так мы за землей ухаживали тщательнее. А в прошлом году грянула беда, и сборы упали...
При этих словах все вокруг разом всё вспомнили.
Поля в селении лежали рядом, так что каждый отчетливо видел чужие наделы.
Настоящие перемены начались в прошлом году, когда стихия ударила по всем без исключения и урожай выдался скудным, однако пшеница старейшины Чжоу уродилась на славу.
Чжоу Далянь, до этого сидевший тихо, как цыпленок, внезапно хлопнул себя по колену: — Я знаю почему! Наверняка в прошлом году Небесный Властитель вспомнил про Маньбао; это награда Небесного Властителя семье дяди Цзинь и благословение для всего нашего селения!
Старейшина Чжоу и остальные молча уставились на Чжоу Даляня.
Тот заволновался: — Отец, дядя Цзинь, дядья, я же правду говорю! Четвертый рассказывал, что Маньбао — и вправду переродившийся небожитель. Когда его жена рожала, крик стоял страшный, но едва они вознесли молитвы богам вместе с Маньбао, та разрешилась от бремени в тот же миг. И ни единой заминки — и мать, и дитя в полном здравии!
Все как по команде перевели взгляды на старейшину Чжоу.
Старейшина Чжоу помолчал немного и наконец сказал: — В ту ночь Четвертый и впрямь затащил Маньбао молиться богам, но разве мы сейчас не об обмене пшеницы толкуем?
Односельчане дружно рассмеялись, закивали и заговорили: — Одно с другим связано, всё связано! Цзинь, как вернешься, накажи Маньбао, чтобы вымолил удачу для нашей сделки — пусть выменяет побольше пшеницы.
Старейшина Чжоу призадумался, кивнул и согласился: — Ладно, позже попрошу Маньбао обратиться к Небесному Властителю. Только вот согласится ли Небесный Властитель даровать милость нашему Маньбао, поручиться не могу.
— Знаем, знаем, навязывать волю богов нельзя.
— Раз договорились, то ступайте и как следует просушите зерно. Удастся выменять больше или нет, а пшеницу высушить надобно на совесть — чай, семенной фонд, людей обманывать нельзя.
Крестьяне охотно согласились и продолжили разговор: — Обидно только, что моя семья для весеннего сева использовала собственные отборные зерна — урожай с ними точно не сравнится с этой озимой.
— Значит, надо отложить побольше семян для себя. На следующий год мы тоже засеем яровые семенами дяди Цзинь.
Старейшина Чжоу заложил руки за спину и посоветовал: — Тогда запасайте вволю. После осеннего сбора и сева озимых разве не нужно откладывать семена впрок?
— А? Сеять озимую пшеницу сразу после сбора урожая? Разве земля выдержит такую нагрузку?
Заметив, что вопрос задал кто-то из молодых парней, старейшина Чжоу легонько ткнул его трубкой и наставительно сказал: — Эх ты, умом не вышел! Разве нельзя под озимые отвести другой надел, а землю с прошлогоднего поля оставить отдыхать?
Парень невольно проворчал: — если осенью урожай удался на славу, к чему тогда городить огород с озимыми?
Старейшина Чжоу услышал его, но отвечать не стал: он лишь подкинул идею, а сеять или нет — личное дело каждого. Сам-то он твердо решил сажать.
Ртов в его семье много, так что даже при хорошей погоде удавалось лишь едва сводить концы с концами.
Но стоило появиться вдоволь еды, как мысли сами собой повернули к тому, что детворе куда лучше каждый день есть белый рис да паровые пампушки. Во всяком случае, всякую требуху с отрубями он сам терпеть не мог.

Комментарии

Загрузка...