У троих батраков не только не было жен — они и дома-то почти не показывались.
Нужда заставила их покинуть родные места в поисках заработка, и, отработав два года временными работниками, они наконец осели в семье Баи. Правда, за это время они всё же наведывались домой.
Но в родных деревнях земли у них либо не было вовсе, либо остакинские крохи, а жить было невыносимо трудно. Батрачить у Баев оказалось куда надежнее.
В общем, если человек не отличался отъявленной ленивой жилкой, со службы его не гнали. А раз не прогнали — каждый день будет миска похлёбки и шанс выжить.
Богачами они не станут, но даже в голодные годы их житьё-бытьё выглядело лучше, чем у средних бедняков: по крайней мере, голодная смерть им не грозила, как и участь бродяг-беженцев.
На данный момент старшему из этих троих батраков исполнилось двадцать четыре года.
В Цилах дети в таком возрасте уже вовсю трудились в поле.
Как в своё время Чжоу Эрлан и Чжоу Санлан.
Младшему шёл двадцать второй год, и ни у одного из троих не было ни гроша, чтобы завести семью.
Янь Хэшу воодушевился и тотчас велел позвать всех троих к себе. Ему ужасно хотелось узнать, каким образом они лишились своих наделов.
Перед лицом уездного чиновника батраки немного робели, да и расспросы Янь Хэшу застали их врасплох.
Покинув родной дом уже в зрелом возрасте, они мало что смыслили в делах семьи, а уж тем более в том, как именно их родные потеряли землю.
Трое ненадолго задумались, и первый батрак сказал: — Кажется, дед тяжело заболел, и отец продал клочок земли, чтобы купить лекарства. Но старик так и не поправился, а потом стало только хуже.
Он помолчал и добавил: — Не припомню, у кого отец занимал деньги, но позже явились сборщики долгов и забрали почти всю нашу лучшую пашню. Земли осталось так мало, что прокормить всех она уже не могла, так что родители выгнали меня со вторым братом искать счастья на стороне.
Второй батрак откликнулся: — В наших краях стояла засуха, урожай полностью погиб, так что родители съели даже весь семенной фонд, а потом пошли с нами по миру.
Янь Хэшу:...
Маньбао:...
— Я даже понятия не имею, куда родители отвели младшего брата; знаю лишь одно: когда я вернулся домой, их и след простыл. Поля заросли бурьяном, и деревенский староста сказал, что я могу получить пай на вечные земли, если вернуюсь. Но я подумал: какой с меня толк? Одинокий мужик, ни орудий, ни семян, придется влезать в долги, чтобы всё это купить. Стоит ли затевать пахоту ради куска земли, если даже на еду еле хватает? Уж лучше остаться в батраках.
Тогда Янь Хэшу перевёл взгляд на третьего батрака.
Тот честно улыбнулся и пояснил: — Земли на троих братьев у нас было кот наплакал, и ни один из нас не был женат. Родители решили, что так дальше продолжаться не может, и продали мою долю вечных земель, чтобы женить старшего брата, а мне наказали идти в люди и добывать пропитание самостоятельно.
Янь Хэшу опешил. Точно так же поступили Маньбао и Чжоу Эрлан из семьи Баи Шанбао — они вытаращили глаза и в один голос выпалили: — И ты согласился?!
Словно в этом не было ничего особенного, третий батрак ответил: — Кто-то же должен продолжить род. Уж лучше кому-то одному податься на чужбину, чем всем троим куковать дома без надежды на женитьбу.
Янь Хэшу ощутил лёгкий укол в груди — нечто неприятное и тягостное, оставившее странный осадок. Помолчав, он осведомился: — Значит, ты так и не наведывался домой?
— Нет. Зачем возвращаться, раз уж ушёл? — простодушно улыбнулся третий батрак. — Дорожные расходы — это лишняя трата денег.
— А если бы у тебя были деньги на дорогу, вернулся бы?
Поразмыслив, третий батрак снова покачал головой: — Всё равно нет. Если бы я сумел скопить на дорогу, значит, этих денег хватило бы и на свадьбу, так что я бы в любом случае выбрал женитьбу. А после этого всё равно пришлось бы копить на подарки для жены и детей...
Выходило так, что этот бесконечный круг накоплений и трат не оставлял надежды понять, когда же у них появятся лишние средства для возвращения.
Янь Хэшу мысленно вздохнул.
Маньбао же окинул третьего батрака оценивающим взглядом и спросил: — Куда же ты дел заработанное?
Лицо третьего батрака слегка покраснело, и он тихо признался: — Проел.
Испытав голод на собственном опыте, имея при себе лишние деньги и не видя над собой никакого надзора, он, конечно же, не мог удержаться от того, чтобы не перекусить при первой же возможности.
Раньше он тоже пытался откладывать, но у него никак не получалось сберечь хоть что-то: стоило ему проголодаться, как руки сами тянулись купить что-нибудь съедобное.
Янь Хэшу обеспокоенно посмотрел на них: — С таким отношением вы никогда не женитесь.
Трое батраков виновато опустили головы.
Маньбао подал голос: — После женитьбы просто отдаешь все деньги жене, чтобы она ими управляла. Мой четвертый брат так и делает.
Подумав немного, он добавил: — Мои старший и второй братья раньше тоже вечно оставались без гроша, но стоило им жениться на старшей и второй невестках, как деньги наконец стали задерживаться в доме.
Трое батраков тут же посмотрели на Янь Хэшу с затаенной надеждой в глазах.
Маньбао тоже посмотрел на Янь Хэшу с надеждой: — Господин Янь, а вы не могли бы найти им жен?
Янь Хэшу:... То есть от него теперь ждут не только обязанностей уездного судьи, но еще и роли свата?
Старейшина Бай, который все это время осторожно наблюдал за происходящим, вовремя подошел ближе, чтобы выручить уездного судью.
Трое детей с сожалением проводили взглядом удаляющегося уездного судью.
Маньбао вздохнул: — Мы были так близко к цели; глядишь, и не пришлось бы возиться с наймом постоянных батраков.
Бай Шаньбао и Бай Эрлан согласно кивнули, на их лицах читалось явное разочарование.
Старейшина Бай не находил слов для этих проказников; объединившись с землевладельцем и деревенским старостой, он сопровождал уездного судью по всей деревне, чтобы оценить ход посевной и общую обстановку, после чего они провели небольшое и простое совещание.
На встрече присутствовали лишь взрослые, которые все это время ходили за уездным судьей. Маньбао и двое других ребят сочли столь скучное собрание ниже своего достоинства и вежливо отклонили приглашение присоединиться, сославшись на тяжелую учебу.
Визит уездного судьи определенно всколыхнул Циличжун, причем весьма заметно. Самым прямым следствием стало то, что на следующий день после его отъезда землевладелец привез партию семян фасоли и риса для распределения по душам.
Количество оказалось небольшим, но, по слухам, эти семена уездная управа раздобыла в других краях, да и качество выглядело вполне приличным.
Поскольку трое ребят дружили с уездным судьей, землевладелец в виде исключения выделил и им долю.
Маньбао и остальные к тому моменту уже посадили свою фасоль, поэтому, посовещавшись, они поровну поделили семена и унесли их домой.
Увидев семена фасоли, старик Чжоу выделил клочок земли под экспериментальную посадку, желая посмотреть, каким окажется урожай.
Причиной столь скромного участка было то, что самих семян изначально выдали немного — примерно по два цзиня на человека, чего явно не хватило бы для засева обширной площади.
А что до рисовых зерен, их приберегли на потом. Через некоторое время предстояло снова сеять рис; аккурат к моменту сбора озимой пшеницы подросшие рисовые сеянцы как раз поспеют для пересадки.
Семена раздали каждому двору, а некоторым достался даже сельскохозяйственный инвентарь.
Вроде грабель, мотыг и тому подобного.
Эти вещи землевладелец доставил лично. Что любопытно, инструменты передали трем самым бедным семействам Циличжуна.
Подобные перемены стали главной темой для разговоров среди сельчан: даже вечером, умывшись после изнурительного дня работы, они собирались под раскидистым баньяном у входа в деревню поболтать. Все они сходились во мнении: — Этот новый уездный судья, хоть и молод, а человек хороший, пожалуй, даже получше господина Фу будет.
— И то верно, сколько лет прошло с тех пор, как наша деревня получала семена и орудия труда от уездного начальства.
— Раньше чиновники нос воротили от нашей деревни из-за паршивых дорог и повальной нищеты.
— Да уж, дела стали понемногу налаживаться после появления старейшины Бая, помнится...
Маньбао с головой ушла в прослушивание взрослых сплетен, и если бы старик Чжоу не оттащил ее в сторону, она бы с удовольствием продолжила слушать.

Комментарии

Загрузка...