Чжоу Сылан и Чжоу Улан шагали по обе стороны от вола, расправив плечи и гордо задрав головы. Они шли впереди всех, охраняя животное, пока поводья находились в руках Маньбао.
Чжоу Ху вел следом своего вола и одной рукой то и дело ласково поглаживал его по спине, явно сияя от счастья.
Стоило процессии свернуть в переулок, как Чжоу Сылан вовсю закричал: — Второй брат!
От этого оклика Чжоу Эрлан, как раз торговавший тофу, так взмахнул рукой, что чуть не раздавил весь свой товар. Он яростно поднял взгляд, но, заметив вола, которого вела Маньбао, замер на месте и от неожиданности выронил и испортил кусок тофу прямо в руках.
С того самого момента и до самой деревни Чжоу Эрлан пребывал в каком-то тумане. Повозку теперь катил Чжоу Сылан, а сам он мертвой хваткой вцепился в поводья, осторожно ступая шаг за шагом и оберегая вола по дороге домой.
Что до Маньбао, она восседала на спине вола, словно император во время смотра, и с восторгом разглядывала бежавших ей навстречу деревенских ребятишек.
Впереди всех бежал Внучок.
Он играл с приятелями под раскидистым баньяном у самого въезда в селение, когда вдруг поднял глаза и увидел вола, а на нем — человека, невероятно похожего на его маленькую тетушку.
Затем, бросив быстрый взгляд в сторону, он заметил отца, шагающего рядом с волом, а когда увидел, что Четвертый Дядя толкает телегу, окончательно понял, что ему не мерещится.
Внучок подпрыгнул на месте и бросился вперед с криком: — Папа, чей это вол?
На лице Чжоу Эрлана застыла блаженная улыбка, и он радостно бросил: — Наш.
Внучок, уже и сам догадывавшийся об этом, не сдержал горестного вопля и набросился на отца: — Папа, я тоже хочу прокатиться на спине вола, я хочу верхом!
— А ну марш отсюда, — отмахнулся от сына Чжоу Эрлан. — Ишь тяжелый какой, еще вола уморишь. На нем твоя тетушка сидит.
Сбебежавшихся детей оказалось немало, они в мгновение ока обступили процессию, отчего вол занервничал и заперебирал ногами. Чжоу Эрлан тут же протянул руку, чтобы успокоить животное, и принялся разгонять толпу.
Но эта новость вихрем пронеслась по всей деревне, и вскоре даже взрослые повыскакивали из домов, желая посмотреть на редкое зрелище.
Увидев, что и Чжоу Эрлан, и Чжоу Ху ведут по волу, односельчане лишились дар речи от изумления.
А когда они узнали, что скотину приобрели в долг у уездного управления, их удивление стало еще сильнее. Кто бы мог подумать, что кто-то решится купить волов в кредит у самого уездного начальства?
Въезд в деревню вмиг наполнился шумными голосами и спорами.
К тому времени, когда старик Чжоу услышал шум и выбежал на улицу, на ходу натягивая обувь на босу ногу, Чжоу Эрлан с остальными с великим трудом почти добрались до их двора.
Выскочив наружу и увидев поводья в руке Чжоу Эрлана вместе с дочкой верхом на животном, старик Чжоу почувствовал, как сердце пропустило удар, глаза полезли на лоб, а ноги подкосились от подступившей дурноты.
Чжоу Далан, выбежавший вслед за отцом, вовремя поддержал его под руку и поспешно велел остальным занести старика обратно в дом.
Маньбао, заметив, что отец едва не падает в обморок от избытка чувств, слезла со спины вола и аккуратно соскользнула вниз.
Чжоу Эрлан подхватил ее на руки и бросился к отцу, охваченный тревогой.
Старик Чжоу помутился рассудком лишь на мгновение, и стоило Чжоу Далану оказать поддержку, как он пришел в себя, но на душе скребли такие кошки, что говорить или смотреть на кого-либо у него не было никаких сил.
Маньбао пробилась сквозь толпу братьев и сестер к старому Чжоу и бережно взяла его за руку: — Папа, разве я тебе не говорила? Я хотела сделать тебе сюрприз. Почему же ты от такой радости едва в обморок не рухнул при одном взгляде на вола?
Собравшиеся вокруг зеваки не могли рассмотреть происходящее во дворе, но слова Маньбао услышали отчетливо. Кто-то громко рассмеялся: — Маньбао, твой отец вовсе не от радости чуть не помер, а от шока! Ты же его до смерти напухала! Ха-ха-ха...
Старик Чжоу больше не мог лежать бревенчатым, ухватился за руки Чжоу Далана и Чжоу Санлана, поднялся на ноги и взвизгнул: — Чушь собачья! Кто сказал, что я испугался? Я... я просто был так счастлив...
Произнося эти слова, старик Чжоу был готов расплакаться, но все же попытался скроить подобие улыбки на перекошенном от горя лице: — Я... я очень рад, теперь и наш род Чжоу может позволить себе вола...
Но как же быть с этой страшной болью в сердце, особенно учитывая, что вола взяли в кредит, а эти проценты...
Стоило старику Чжоу вспомнить про проценты, как он мгновенно пришел в себя, еще даже не подозревая, какую безумную сумму задолжала его дочь ради покупки этого животного.
Поэтому он широко взмахнул рукой: — Наш вол только-только добрался домой, держитесь от него подальше, не пугайте животное! Весна на дворе, ступайте по своим делам. Далан, проводи наших дядюшек и братьев.
Чжоу Далан тут же шагнул вперед вместе с младшими братьями, чтобы проводить гостей.
Сельчане всё прекрасно понимали и, добродушно посмеиваясь, побрели прочь.
Еще вчера старик Чжоу хвастался у околицы, будто только круглый дурак станет брать вола в кредит под такие кабальные проценты.
Никто ведь отродду не слыхивал, чтобы такую дорогую вещь покупали в долг, — это же всё равно что загодя собственные гробы проигрывать в кости, верно?
Но теперь, всего сутки спустя, его семья разжилась волом на тех же условиях, причем судя по поведению хозяина, он понятия не имел о происходящем.
Каждый в деревне догадался, что тут не обошлось без их баловницы-дочери.
У Чжоу Эрлана и остальных братьев просто кишка тонка на подобные безумства.
А значит, в семействе Чжоу вот-вот разразится буря с воспитательной беседой. И хотя глазеть на чужие семейные драмы охотников хватало, оставаться дольше было неприлично, так что зевакам пришлось разойтись.
Стоило им выйти за ворота, как они тут же повернули к дому Чжоу Ху.
Все ведь видели, что Чжоу Ху тоже привел со двора вола.
В Циньли, если не считать семью селянина по фамилии Бай, волы водились только у деревенского старосты, так что животные эти были большой редкостью, особенно приобретенные в кредит через управу уезда.
И хотя влезать в долги желающих не нашлось, всем не терпелось узнать, каким образом Чжоу Ху раздобыл своего вола.
Как только толпа рассосалась и дверь захлопнулась, во дворе остались только члены семьи Чжоу.
Старик Чжоу посмотрел на дочь, чувствуя, что собственных сил на расправу не хватит, и обернулся к госпоже Фэну: — Ступай, позови мать из огорода.
Ему срочно требовалось, чтобы жена отходила Маньбао хворостиной, иначе боль в груди грозила разорвать сердце.
Маньбао, совершенно не подозревая об отцовских терзаниях, с готовностью кивнула: — Маму обязательно надо позвать.
Затем Маньбао извлекла из сумы завернутую в тряпицу домовую книгу и протянула ее старику Чжоу: — Пап, береги ее.
Старик Чжоу тупо уставился на сверток и спросил: — Откуда она у тебя?
— Пап, ты забыл? Чтобы купить вола в кредит, нужна домовая книга.
Точно, кажется, староста вчера упоминал нечто подобное.
Старик Чжоу напряг свои не самые выдающиеся мозги: — И где ты ее раздобыла?
— Мама дала.
Старик Чжоу остолбенел от неожиданности. Как раз в этот момент госпожа Цянь толкнула калитку, и ее тут же встретил взгляд покрасневших от слëз глаз мужа. Смешав боль и ярость, он выпалил: — Жена, как ты могла позволить Маньбао взять вола в кредит, даже не предупредив меня?!
Госпожа Цянь нахмурилась: — Я понятия не имела, что Маньбао собирается брать вола в долг.
— Если не знала, тогда зачем отдала домовую книгу?
— Маньбао попросила, я и дала. Она у нас девочка разумная, по пустякам баловаться не станет.
Старик Чжоу ей не поверил: он был твердо убежден, что супруга обо всем догадывалась, но намеренно утаила от него правду!
Госпожа Цянь продолжила невозмутимо: — Ну хватит бушевать, велика беда? Наш дом наконец-то обзавелся солидным имуществом — это же радость. Позже я отправлю Датоу на рынок за мясом, сегодня вечером устроим праздничный ужин.
— Никакого ужина! — рявкнул старик Чжоу. — Мы по уши в долгах, какое тут может быть празднование?!

Комментарии

Загрузка...