Стоявшие вокруг крестьян тоже притихли, но вскоре кто-то испуганно выдохнул: — Матерь божья! Да если взять ссуду на двух волов, за три года набегут такие проценты, что хватит на свадьбу и покупку жены!
Маньбао заметил: — Разве на жену нужно не пятьдесят лянов серебра? Здесь же всего три тысячи четыреста вэней.
— Ох, парень, ты думаешь, в любой семье за невесту просят пятьдесят лянов? В бедных домах обходятся сотней вэней приданого, а остальное уходит на свадебный пир. Из трех тысяч четырехсот вэней у тебя бы еще горы денег остались! Ох ты ж... Да за проценты от двух волов требуют три тысячи четыреста вэней! Уездная управа что, грабежом среди бела дня занята?!
Маньбао: — ...Такая сумма выходит за три года. Но с какой стати тянуть все три года? Разве нельзя вернуть долг через полгода?
— Еще бабушка надвое сказала, дадут ли нам небеса хоть горстку зерна в этом году, а ты уже разбрасываешься четырьмя лянами серебра! — неторопливо сказал старый Чжоу. — Если небеса не смилостивятся, сколько землю ни паши — всё впустую. Если нам самим питаться будет нечем, а тут еще тяжким грузом повиснет гигантский долг... Разве это не смерть?
— И то верно, и то верно, — закивали крестьяне, поддерживая старика. — Нам такой риск ни к чему.
Слушатели, собиравшиеся поддаться соблазну, тут же растеряли весь энтузиазм. Землемер заранее знал, чем всё закончится: когда вчера до него дошли вести из Дали, в той деревне не нашлось ни единой семьи, пожелавшей взять ссуду.
Чжоу Ху тоже призадумался. Он протиснулся сквозь толкучку к Маньбао и увидел, что та, дослушав указ, уже шагает обратно вслед за отцом, заложив руки за спину.
Старик и ребенок: один попыхивает трубкой и держит руки за спиной, а вторая семенит рядом, вытянув шею и точно так же заложив руки за спину.
Чжоу Ху нагнал их, оттянул мальчишку в сторону и тихо спросил: — Маньбао, ты всё-таки берешь ссуду?
Маньбао кивнул: — Конечно. Я уверен, что сумею расплатиться.
Чжоу Ху замялся: его терзали те же опасения, о которых говорил дядя Цзинь, — если небеса не проявят милости, в этом году и впрямь не удастся вернуть долг.
Да что там — даже если небеса смилостивятся, рассчитаться в срок едва ли выйдет, придется ждать как минимум следующего года.
Но с волом в хозяйстве стало бы куда легче. По крайней мере, он смог бы сам вспахать поля, не умоляя о помощи братьев Чжоу.
Заметив колебания соседа, Маньбао шепнул ему на ухо: — Давай завтра сходим в город, поглядим что к чему. Глядишь, и придумаем, как списать проценты за этот год.
Чжоу Ху удивленно уставился на него: — Разве их можно списать?
Маньбао улыбнулся точь-в-точь как хитрая лисица: — На месте узнаешь.
Бросив это, он припустил догонять отца.
Старый Чжоу как раз подходил к дому, когда увидел спешащего навстречу младшего сына. — О чем это вы с Чжоу Ху так долго шептались? — поинтересовался он.
Маньбао вдруг вспомнил, что еще не говорил отцу о планах насчет ссуды на вола, и нашелся: — Тятя, я завтра отправлюсь в уездный город и принесу тебе отличный подарок.
Старый Чжоу усмехнулся: — И что же за подарок?
— Какой же это сюрприз, если я сразу всё выложу?
— Ладно, ступай, — отец никогда не запрещал ему ездить в уезд. — Твой Второй брат завтра везет на продажу тофу и бамбуковые корзины, пусть Четвертый и Пятый сопровождают тебя. Всё равно холодает, дома им делать нечего.
Маньбао согласился.
Весной с овощами было туго. Младшая невестка Цянь с Младшая невестка Цянем лишь недавно забросили в землю семена, и те только-только проклюнулись. Из-за холодной весны грядки тщательно прикрыли соломой, собираясь убрать ее, как только схлынут заморозки.
Так что дома, помимо сушеных и квашеных овощей, оставалось лишь собирать дикую зелень на полях.
Маньбао не особо жаловал дикорастущие побеги, вечно находя их слишком горькими.
Впрочем, если за готовку бралась Младшая невестка Цянь, стряпня получалась вполне сносной.
Младшая невестка Цянь догадывалась, что горожанам сейчас тоже не хватает свежей зелени. Она связала в пучки дикорос, что натаскали Датоу с остальными, уложила их в бамбуковую корзину и велела Второму брату Чжоу попытаться продать их назавтра в городе.
— Продашь — хорошо, а нет, так привози обратно. Сами съедим.
Чжоу Сылан презрительно фыркнул: — И правда, станем мы эту зелень обратно везти? Пойдем в поле да еще нарвем сколько душе угодно.
— Думаешь, дикоросы нынче на дороге валяются? — Младшая невестка Цянь отвесила ему затрещину и вытолкала за дверь. — Сейчас многие семьи в деревне живут впроголодь, питаясь одной травой. Люди сбились с ног в ее поисках, и только у нас такая орда детишек, способная принести полную корзину.
Старый Чжоу кивнул: — Верно. С завтрашнего дня переходим на жидкую похлебку трижды в день. В поле все равно не работаем, к чему наедаться до отвала?
Старый Чжоу бросил взгляд на Младшая невестка Цянь и распорядился: — Варишь лапшу — лей больше воды, жалей муку.
Младшая невестка Цянь кивнула.
Старый Чжоу посмотрел на внуков и внучек, которые сидели во дворе и усердно выводили иероглифы, и задумался: — Завтра сделай побольше тофу, оставь немного и для домашних. Стоит сущие гроши, а вкусно. У нас же еще полно бобов?
— Тогда с вечера замочу еще.
Старый Чжоу довольно кивнул и присел на корточки у стены, поглаживая старую курительную трубку.
На следующий день Маньбао отведалá тофу-намазку, паровые яйца и небольшую полумиску супа с лапшой.
Она уже подросла, а благодаря недавним тренировкам теперь запросто могла пешком дойти от Цили до самого уездного городка.
Чжоу Ху поджидал их у околицы с раннего утра. Он присоединился к братьям Чжоу и даже помог второму брату толкать телегу.
Лишь тогда Чжоу Эр узнал, что Чжоу Ху тоже направляется в уезд, и с любопытством спросил: — Неужто у вашей невестки лекарства кончились?
— Нет, я по делу с ссудой на быка.
Он решил, что Маньбао права: нужно самому во всем разобраться на месте. Если и впрямь удастся сбросить проценты за этот год, он охотнее решится на этот шаг.
Чжоу Эр изумился: — Ты надумал брать ссуду на вола?
Чжоу Ху удивился еще больше: — Разве ваша семья поступает иначе?
Чжоу Эр чуть не опрокинул телегу в придорожную канаву. Широко раскрыв глаза, он резко повернулся к Маньбао.
Маньбао с гордостью заявила: — Именно! Это главный подарок, который я принесу домой. Втрой брат, только представь, сколько земли мы сможем вспахать сами!
Чжоу Эр замялся: — Но это же огромные деньги. Вы советовались с родителями?
Чжоу Сылан уже загорелся этой идеей: — Зачем ему знать? Скажи мы отцу — ни за что не разрешил бы. По-моему, завести быка — отличная затея. Не придется надрываться с плугом, да и дело пойдет куда быстрее. Если бы не отец, сам бы давно взял эту ссуду.
Чжоу Эр зыркнул на него: — А если не вернем? Это же три-четыре ляна серебра!
Чжоу Сылан немного подумал, а затем повернулся к Маньбао: — Не бойся, Маньбао. В худшем случае, когда осенью и зимой продам имбирь со своего участка, я тебе помогу.
Маньбао воодушевилась и поспешно кивнула: — Ладно, я запомню, Четвертый брат. Но вы можете не переживать, я уже обо всем договорилась с Шаньбао. Мы даже присмотрели клочок земли под посадку имбиря прямо у канавы. Почва там благодатная, вода не застаивается, поливать удобно. Как раз сотки две будет. Вырастим урожай — и выручим порядочно денег.

Комментарии

Загрузка...