— Семья пятой тётушки Чжоу бедствует, потому что пятый дядя Чжоу давно умер, а братья Даюн и Эрьи в своё время тяжело болели, так что на их лечение ушла уйма денег. Пятой тётушке Чжоу пришлось продать надел пятого дяди Чжоу, оставив всего четыре му земли.
Маньбао, воспитанная Младшая невестка Цянь, знала все деревенские сплетни на зависть любому, и Бай Шаньбао с Бай Эрланом слушали её с неподдельным интересом.
— Когда пришло время жениться брату Даюну, а денег не было, пятая тётушка Чжоу продала те оставшиеся четыре му, чтобы построить дом и справить ему свадьбу. К счастью, у брата Даюны тогда оставался собственный выделенный надел, — продолжала Маньбао. — Но когда пришла очередь жениться брату Эрьи, пятой тётушке Чжоу пришлось продать ещё четыре му земли брата Даюны...
Ян Хэшу и все остальные:...
Маньбао хихикнула и радостно добавила: — Тогда деревенский староста даже отчитывал пятую тётушку Чжоу, говоря, что они ленивы и думают лишь о продаже земли, не оставляя потомкам ничего, кроме нищеты. После этого пятая тётушка Чжоу больше не смела продавать наделы, легче их жизнь от этого не стала.
Разобраться с семьей Лысого труда не составляло: — Он играл в азартные игры. Раньше их семья жила даже лучше нашей. Помню, когда я была совсем крохой, стоило нам сесть за ужин, как от них доносился аппетитный запах мяса, и у меня тут же начинали текучки слюнки. Мама тогда просила невестку приготовить для меня яйцо...
— Он играл напропалую, невзирая на побои и голод, и меньше чем за год промотал всё до последнего гроша, — вещала Маньбао. — Потом он продал мою маленькую племянницу, да ещё и ноги ему переломали сборщики долгов. Теперь, стоит ему раздобыть хоть немного денег, он всё равно бежит в Лоцзян попытать удачу. По-моему, помощь зерном ему давать нельзя, а вот его старику-отцу и сыну — обязательно.
Ян Хэшу нахмурился: подобную задачку простой не назовешь.
— А семья брата Чжоу Ху... — Маньбао тяжело вздохнула.
Бай Шаньбао и Бай Эрлан тоже дружно вздохнули вслед за ней.
Ян Хэшу с любопытством поинтересовался: — А что стряслось у них?
— Семья брата Чжоу Ху жила весьма зажиточно. Они были самыми богатыми в деревне сразу после старосты.
Ян Хэшу догадался еще тогда, когда Маньбао упоминала отповедь старосты пятой тётушке Чжоу: сама-то она из семьи старосты не происходила. Выходило, и к числу богачей её род не относился?
Ян Хэшу уточнил: — Он тоже проигрывался в кости?
— Брат Чжоу Ху сроду не играл. Просто в прошлом году невестка Ху тяжело рожала, да и сейчас ей всё ещё требуются лекарства. Только на это и ушли все их сбережения, эх...
— Эх...
— Эх...
Ян Хэшу посмотрел на троих детей с поникшими головами и подумал, что этот Чжоу Ху пользуется в селе отменной репутацией.
Он про себя усмехнулся: — Подумать только, какая-то одна болезнь способна разорить некогда зажиточный дом.
— Именно! Вот почему мой папа вечно твердит, что нет ничего страшнее недуга. Стоило нам хоть раз вздумать повозиться у речки или попасть под ливень, как по возвращении домой нас ждала знатная порка.
Ян Хэшу с улыбкой спросил: — А как зовут твоего отца?
Маньбао оживилась и воодушевленно выпалила: — Мой папа — Чжоу Цзинь. Мы ужасно бедная семья, запомни это хорошенько, ладно?
Улыбка Ян Хэшу смазалась, и он недоумённо спросил: — С какой стати мне это запоминать?
Маньбао переглянулась с Бай Шаньбао и поспешно бросила: — Да ни с какой, просто держи в уме, и всё.
Ян Хэшу потёр переносицу и поинтересовался: — Вы случайно не догадались, кто я такой?
Глаза Маньбао задорно заблестели: — Кто ты такой?
Кем же он был на самом деле?
Ян Хэшу какое-то время молча разглядывал Маньбао, отмечая её лучистый взгляд и полное отсутствие вины, в то время как Бай Шаньбао смотрел на него с не меньшим предвкушением.
И лишь Бай Эрлан казался совершенно сбитым с толку.
Ян Хэшу невольно усмехнулся: — Ничего особенного. Просто новоиспеченный уездный начальник уезда Лоцзян.
Он перевел взгляд на Маньбао и Бай Шаньбао: — Вам доводилось видеть меня раньше?
Он вступил в должность уже двадцать дней назад, и вполне возможно, что Маньбао с остальными случайно сталкивались с ним на улицах.
К его удивлению, Маньбао покачала головой: — Никогда не видела.
Ян Хэшу сомневающеся глянул на неё: — Так вы угадали, кто я, или нет?
— Ты точно какой-то чиновник, — заявил Бай Шаньбао. — Кроме чиновников да тех, кто только собирается ими стать, кому еще есть дело до благополучия простого народа?
— С чего бы мне обязательно быть чиновником?
Тут подала голос Маньбао: — Ты выглядишь как ученый муж, причем молодой и избалованный. В твоем возрасте образованный юноша, расхаживающий вот так повсюду, либо чиновник, либо странствует в поисках знаний. Если бы ты путешествовал, то сказал бы нам прямо. К чему эти отговорки про потерянную дорогу? Даже если бы ты срезал путь от поселка у Белой Лошади до уездного центра, ты никак не мог оказаться в этих местах.
Главная причина заключалась в том, что Ян Хэшу вел себя точь-в-точь как персонаж из сборника историй под названием «Тайные инспекции под маскировкой». И хотя это была выдумка, и она, и Бай Шаньбао считали ту книжку весьма увлекательной.
Они-то думали, что всё в сказках вымышлено, ведь разве может благородный господин разъезжать без толпы слуг и свиты, как, например, уездный начальник Фу?
Стоило Маньбао увидеть того чиновника, как вокруг него вечно вилась уйма народу — будь то подчиненные или слуги.
Но стоило ей взглянуть на Ян Хэшу, как Маньбао поняла: далеко не все чиновники похожи на уездного начальника Фу, точно так же как все люди разные.
Выходит, сказки из Системы не лгали.
Уездный начальник Ян явно не слишком хорошо ориентировался на местности и не знал, почему сюда нельзя пройти, если срезать дорогу от поселка у Белой Лошади до уездного центра.
Но...
Он какое-то время молча разглядывал троих детей; все они были еще сопливыми малышами. Насколько же озорными надо быть, чтобы знать все тайные тропы из близлежащих деревень к поселку у Белой Лошади и уездному центру?
Он даже не подозревал, что Маньбао, Бай Шаньбао и Бай Эрлан в прошлом уже имели богатый бродячий опыт. Они вдоль и поперек исходили все пути к поселку у Белой Лошади, а вдоволь пообщавшись с батраками, изучили все местные закоулки.
Услышав о том, что они заблудились и вышли сюда, те наперебой повторили все знакомые маршруты. Из праздного любопытства к диковинным травам Маньбао даже затащила Чжоу Сылана исследовать несколько тропок, правда, никаких редких растений там не нашлось, зато они знатно насобирали хвороста.
Даже Бай Эрлан, меньше всех любивший сворачивать с проторенных дорог, поневоле выучил несколько маршрутов. Разумеется, он вовсе не намеревался шагать по этим коротким тропкам, предпочитая собственные две ноги и чистые дороги всяким ямам и зарослям.
Бай Эрлан окинул взглядом их обувь и штанины, а затем добавил: — Ты точно не ходил никакими окольными путями.
Слова ребенка, казавшегося самым бестолковым, подтвердили догадки, и Ян Хэшу ничего не оставалось, как неловко улыбнуться. Сменив тему, он обратился к троице: — Я смотрю, вы наняли немало работников. Насколько велик этот ваш надел?
Маньбао встала на деревянной кровати и обвела округу широким жестом: — Всё, что видишь за этими пределами, тоже наше. В общей сложности сто двадцать акров, а еще вон та гора позади нас.
Ян Хэшу бросил взгляд на гору за их спинами, отметив густые кроны деревьев и непролазный кустарник, и не удержался от вопроса: — Вы что, выкупили эту гору у старосты? Какая от нее польза?
— Мы ее не покупали, это надельная земля Чжоу Сылана.
Ян Хэшу широко распахнул глаза от удивления: — Надельная земля? Но... почему это гора?
Маньбао посмотрела на него так, будто он нес какую-то дичь: — А чем еще должна быть надельная земля, если не горой? Вся надельная земля в нашей деревне сплошь гористая. Видишь вон тот горный участок? Большая часть наделов нашей деревни находится там. Моему папе, старшему брату и Второму брату достались лучшие — те, что лежат в самой деревне или рядом с ней. Третьему брату и Сылану повезло куда меньше, их земля находится черти где. Готов поспорить, когда дойдет до Пятого брата, ему нарежут землю где-нибудь возле деревни Дали.

Комментарии

Загрузка...