Маньбао проснулся на следующее утро от оживленного гама в главном дворе. Умывшись и закинув на плечо маленький ящичек для книг, мальчик из любопытства направился туда, где поднимался шум.
Стоило ему появиться, как во дворе, где толпилось около двадцати женщин, на мгновение воцарилась тишина. Затем знакомая жена Дачжу с воодушевлением схватила Маньбао за руку и воскликнула: — Маньбао, ты проснулся! Погляди-ка сюда. Все эти люди пришли наниматься на работу. Как думаешь, подойдут они?
Все взгляды тут же приковались к Маньбао.
Маньбао опешил и, заметив знакомое лицо жены Даляня, поинтересовался: — Жена Даляня, неужели ты тоже решила устроиться на эту ферму?
— Нет-нет-нет, — жена Даляня замахала руками. — У нас хватает своей земли. Пришла не я, а моя тетушка.
Она подтолкнула вперед скромно одетую женщину и с улыбкой пояснила: — Господин Мань, пусть вас не смущает ее хрупкое телосложение — на самом деле тетушка очень сильная и работает на совесть. Если не верите, пусть потрудится полдня, а если что не так — отправите ее обратно.
— Моя невестка тоже хороша, она с мала пашет в поле, каждый крестьянин знает толк в земле...
— И моя тетушка ничуть не хуже...
Во дворе тотчас поднялся гомон, и лишь теперь Маньбао сообразил, что из доброй двадцатки собравшихся лишь двенадцать человек пришли наниматься сами, ведомые родственницами из деревни.
Маньбао с облегчением выдохнул: народу оказалось не так уж много.
Младшая невестка Цянь поспешно вмешалась в разговор и с улыбкой сказала: — Маньбао один не может решать такие вопросы. Давайте сделаем так: он проводит вас к семье Бай, к госпоже Бай. Вы, может, не знаете, но наймом и оплатой занимается именно она.
Затем младшая невестка Цянь заглянула на кухню, завернула в лепешку яйцо, взбитое в пиале с зеленым луком и щепоткой соли, залила всё это кипятком и перелила в бамбуковый туесок.
Она сунула еду в книжный ящичек Маньбао и наказала: — Перекусишь по дороге в школу. Не заходи во внутренний двор — поешь на улице, чтобы не стеснять учителя.
Маньбао коротко бросил: — Ага, — и повел всю эту ватагу прямиком к усадьбе семьи Бай.
Многие впервые искали заработок на стороне и сильно нервничали, как и пришедшие с ними крестьяне из деревни Цилий. Они невольно обступили Маньбао со всех сторон и засыпали вопросами: — Господин Мань, а к этой работе предъявляют какие-то особые требования?
— Да нет, — отозвался Маньбао. — Главное — уметь работать на земле, быть трудолюбивым и послушным.
Подумав немного, он добавил: — Всё как при обработке собственного наделка. Разве что нельзя отлынивать, пока надсмотрщик не объявил перерыв. Семья Бай кормит обедом. После полуденного зноя вы снова беретесь за дело, а вечером, после ужина, трудитесь еще около получаса и отправляетесь по домам.
Любопытство взяло верх, и Маньбао спросил: — Вы планируете возвращаться ночевать домой или останетесь здесь?
Женщины напряглись. — Разве нам придется ночевать здесь?
— Конечно, дома лучше, — Маньбао прикинул, что народу понабежало много и места на всех может не хватить, а потому продолжил: — Просто если ваши деревни далеко и ходить туда-сюда тяжело, можно остаться здесь. Правда, у нас всего одна глинобитная мазанка, и тесниться придется втроем на одном топчане. Так что лучше ночевать дома, если есть такая возможность.
Услышав это, все заметно расслабились. Жена Дачжу усмехнулась: — Господин Мань, об этом не беспокойтесь. Если что, они могут перекантоваться у родственников. Не беда.
Миновав реку, они шли до тех пор, пока не добрались до усадьбы семьи Бай.
Маньбао решительно постучал в ворота. Как назло, оттуда выходил Бай Шаньбао и жутко удивился, заметив ее: — Чего это ты с ранима у нас объявился?
Маньбао кивнул на стоявших за спиной людей и объяснил: — Они пришли наниматься на работу. Пусть тетушка Лю выйдет и посмотрит, кого можно взять.
Только тогда Бай Шаньбао обратил внимание на толпу. Повернувшись к привратнику, он приказал: — Позови госпожу Бай.
Привратник тут же ушел исполнять поручение.
При виде Бай Шаньбао женщины притихли, и во дворе мгновенно воцарилась тишина.
Бай Шаньбао отошел в сторону и заговорил с Маньбао: — Справился вчера вечером с домашним заданием от учителя?
Маньбао досадливо кивнул: — Меня так клонило в сон, что пришлось щипать себя за руки, чтобы закончить.
Бай Шаньбао с облегчением выдохнул: — Я-то думал, я один такой мученик. Интересно, задаст ли учитель что-нибудь на вечер.
— Так, может, в полдень сходим помолиться Небесному Наставнику у меня дома?
Бай Шаньбао заметил: — Детям не пристало рассуждать о всякой нечисти и духах.
— Зато полезно иметь на кого уповать. В конце концов, разве это не приносит душевный покой?
— Если тебе охота ради молитвы топать полчаса туда и обратно, да ради бога, — отрезал он.
Поразмыслив, Маньбао возразил: — Небесный Наставник вездесущ, я могу помолиться ему и в чистом поле.
Бай Шаньбао:...
Поспешно вышла матушка Лю. Увидев, что дети до сих пор стоят у ворот с котомками для книг, она улыбнулась: — Молодой господин, госпожа Мань, ступайте в школу. С этими людьми я разберусь.
Маньбао зашагал прочь вместе с Бай Шаньбао. Лица женщин выражали тревогу, и жена Дачжу невольно тихо окликнула Маньбао: — Госпожа Мань, насчёт этого...
Маньбао успокоил их: — Не переживайте. Матушка Лю очень добра. Если вы подойдете, она вас непременно оставит.
Матушка Лю приветливо улыбнулась им: — Женщины, не тревожьтесь. Наша старая госпожа хочет взглянуть на вас. Если вы умеете работать в поле и не против, мы возьмем всех подходящих. Проходите за мной в дом.
Женщины последовали за матушкой Лю во двор, чувствуя, как на сердце у них немного отлегло.
Маньбао же тем временем направился с Бай Шаньбао в школу.
Двойка добралась до места, но внутрь маленького дворика Маньбао входить не стал — примостился на чистых каменных ступеньках и достал свой завтрак.
Бай Шаньбао тоже не спешил заходить. Он присел рядом, наблюдая, как тот ест, и спросил: — Ты почему дома не позавтракал?
— Они слишком рано пришли. Я только проснулся, а эти люди уже ждали во дворе.
Маньбао открыл бамбуковый судкеток, сделал глоток горячей яичной болтушки, а затем достал завернутую в лопух теплую лепешку и откусил кусок.
Бай Шаньбао следил за тем, как тот ест, и невольно сглотнул слюну.
Маньбао тут же отломил ему половину.
Они уселись бок о бок, разделяя завтрак на двоих. Жуя лепешку, Бай Шаньбао заговорил: — Ваша невестка потрясно готовит. С тех пор как в школе перестали давать еду, я совсем лишился возможности отведать ее стряпню.
Маньбао предложил: — Тогда приходи к нам ужинать. Сегодня вечером невестка как раз собирается испечь лепешки и сварить яйца.
Бай Шаньбао на мгновение задумался и кивнул: — Ладно, приду к вам на ужин.
Он достал из своей котомки сверток с закусками и поделился несколькими штуками с Маньбао. Покончив с едой и немного отдохнув, неспешной походкой подошел Бай Эрлан, зевая во весь рот.
Закинув за спину школьную котомку, он заметил выстроившихся на каменных ступеньках людей только у самого входа в школу. Прищурившись, он осведомился: — Вы чего тут столпились?
— Если мы скажем, что ждали тебя, поверишь? — отозвался Маньбао.
Бай Эрлан без всяких эмоций ответил: — Нет.
Бай Шаньбао и Маньбао отряхнули одежды и поднялись на ноги: — Ну раз так, говорить не о чем, пошли внутрь.

Комментарии

Загрузка...