Помещик Бай был прижимист, но в горячую пору страды денег не жалел, выплачивая подёнщикам по восемнадцать-двадцать монет.
До того как семейство Чжоу принялось выращивать имбирь и торговать овощами в уездном городе, помещик Бай был для них главным источником дохода.
Поработав у помещика Бая на сезонных работах, можно было выручить не менее тысячи монет за год — и то в самые неурожайные времена.
По сути, деньги на лекарства для матери брались именно оттуда.
Поэтому Маньбао подсознательно казалось, что устроиться постоянным батраком выгоднее, чем подрабатывать временно, ведь там и работы перепадало куда больше.
Все трое постоянных батраков с грустью глянули на Маньбао и протянули: — Барышня Мань, должно быть, шутит.
Жалованье постоянным батракам выплачивали не по дням, а раз в месяц.
Каждому полагалось по триста монет ежемесячно, включая жилье и еду.
В разгар страды их кормили на общей кухне поместья, а в остальное время семейство Бай выдавало им немного грубого зерна, чтобы те готовили себе сами в нужных объемах.
Те, кто ел меньше, могли сберечь немного зерна для себя, а те, кто ел больше, тратили собственное жалованье на докупку еды.
Маньбао прикинула в уме и сказала: — Триста монет — это ведь совсем немало, как же вы не можете найти себе жен?
Батраки помрачнели еще сильнее, опустили головы и принялись жевать паровые пампушки, больше не желая разговаривать с Маньбао.
Однако Маньбао страшно хотелось их понять; еще вчера отец учил ее, что, если хочешь заставить людей трудиться на совесть, нужно хорошо их кормить и не обижать постоянных работников.
А сегодня утром, перед самым отъездом, бабка Лю нарочно задержала их троих, велев вести себя серьезно по прибытии в поля, а под конец постараться завоевать людские сердца, не полагаясь во всем на управляющего поместьем Бая.
Сама Маньбао считала, что ей вовсе ни к чему завоевывать расположение братьев и деревенских парней; управляющий поместьем словно во всем прислушивался к ним и относился к ним по-доброму, особенно к Шанбао.
Стоило Шанбао о чем-то попросить, как управляющий тут же соглашался.
Поэтому она огляделась по сторонам и присела на корточки прямо перед тремя батраками.
Ей непременно нужно было поговорить с ними по душам.
Трое мужчин, обреченных на «разговор по душам»:...
Постоянным батракам ничего не оставалось, как смириться с ее настойчивостью; они ответили, что скрывать им нечего — к тому же сейчас полдень, время отдыха, и делать всё равно нечего.
Больше всего они сомневались, способна ли Маньбао в силу своего возраста понять их. Вовсе не из-за того, что их нищета казалась им постыдной — в конце концов, бедность батраков была секретом Полишинеля. Их тревожило другое: изливать душу Маньбао было всё равно что зажигать лампу перед слепцом — бессмысленно.
— В прошлом месяце от жалованья у меня осталось пятьдесят монет. Перед Новым годом нам выдадут месячное жалованье и красный конверт, выйдет в общей сложности около трехсот пятидесяти монет. Я намерен пойти на рынок, купить немного мяса, а у помещика взять риса и муки, чтобы тоже встретить праздник как положено, но тогда все деньги испарятся.
— Я в прошлом месяце простудился и выложил за лекарства аж восемьдесят монет. Пропустил больше десяти дней в поле, так что получил лишь половину жалованья. А ведь надеялся накопить на приличную одежду.
— А я спустил всё до копейки на выпивку и закуску к ней.
Все трое уставились на Маньбао и выдали: — Ну вот видишь, барышня Мань, у нас за душой ни гроша. Какая тут женитьба?
Маньбао опешила: — Вы столько тратите. Мой старший брат за целый год и сотни монет не истратит, да и то лишь потому, что ему нужно платить за вход в уездный город, изредка покупать паровые пампушки или сладости для нас, на это уходит львиная доля средств...
По ее разумению, триста монет в месяц было поистине огромной суммой.
За год ведь можно отложить по меньшей мере два лян серебра, верно?
Имея пять лян, мужчина вполне мог жениться, так что за три года упорного труда этой суммы должно было хватить.
Она никак не могла взять в толк, почему они не женятся.
Маньбао заметила: — Мой второй брат и Четвёртый — самые большие транжиры в нашей семье, но даже они тратят совсем немного. Взять хотя бы Второго: в страдную пору он каждый день ходит в уездный город торговать. Мать дает ему по двадцать монет на расходы. Но за вычетом платы за вход и за торговое место да редкой миски горячего супа он всё остальное сберегает и приносит моей второй невестке...
Конечно, Чжоу Эрлан делал это тайком, однако, пряча монеты, супруги вовсе не утаивали этого от младшей сестренки Санья.
А раз знала Санья, то знала и Эря, а раз уж была в курсе Эря, от неё не отставала и Маньбао.
— А мой Четвёртый брат? Раньше он спускал любые деньги на сладости — то для себя, то для нас, но стоило ему жениться на моей четвёртой невестке, как он сделался до ужаса прижимистым. Всякую копейку сперва откладывает: то на коричневый сахар для четвёртой невестки, то на отрезок ткани для будущего племянника... Даже отправляясь в город, он никогда не тратит больше десяти монет. Как же вы умудряетесь спускать столько?.
Трое батраков почувствовали себя неуютно. Один из них возмущенно отозвался: — Была бы у нас жена, мы бы тоже научились копить.
Двое других горячо поддержали товарища.
— Но чтобы жениться, сперва нужны сбережения, да и одних денег мало. Нужно следить за собой и выглядеть молодцевато. — Маньбао, с младых ногтей росшая среди многочисленных братьев, сызмальства знала: чтобы завести жену, мало иметь надел, дом и монеты — требовалось содержать себя в чистоте и обладать сноровкой.
Заметив на их лицах недоверие, Маньбао воодушевилась, и в ней проснулась болтушка. Бросив взгляд на их грязные руки, она не стала подходить ближе, а присела на корточки прямо перед ними и заговорила с жаром: — Вы же знаете нашу семью Чжоу, верно?
Трое мужчин кивнули. Разве можно было не знать?
Они уже три-четыре года трудились батраками у господина Бая и прекрасно знали жителей деревни Циличжун. Семья Чжоу гремела на всю округу.
— Есть ли у нашей семьи земля?
Мужчины кивнули.
— Есть ли у нас дом?
Мужчины вновь кивнули.
— Добрая ли у нас слава?
Мужчины покосились на Маньбао и медленно кивнули.
— Но чего вы не знаете, так это того, что отец с матерью сызмальства твердили Четвёртому и остальным братьям о необходимости трудиться и следить за чистотой, чтобы те могли жениться, когда вырастут. — продолжала Маньбао. — Мои родители так переживали, страшились, что Четвёртый не отыщет себе жену. При нашем-то благополучии! Если уж он опасался остаться бобылем, то на что рассчитываете вы, не имея ни земли, ни дома? Если вы не умоетесь и не возьметесь за ум, какая девица посмотрит на вас хоть раз?
Один из батраков отозвался: — Госпожа Маньбао, мы и не ждем, что какая-нибудь барышня польстится на нас, нам и вдова за счастье будет.
Второй подхватил: — И то верно, госпожа Маньбао! Ваши родители боялись, что Четвёртый не женится, вовсе не из-за грязи, а из-за его дурной славы, верно?
Третий добавил: — Именно! Пусть мы ничего не скопили, но по крайней мере в кости не играем.
Маньбао окинула каждого взглядом и покачала головой: — Раз вы так рассуждаете, дело ваше дрянь. В этой жизни вам ни за что не жениться — даже на вдове.
— Почему это?.
— Да потому что вы страшные! Посмотрите на моего Четвёртого брата — какой он ладный!
Трое мужчин дружно повернули головы в сторону Чжоу Сылана, весело болтавшего с кем-то на соседнем валуне, после чего разом отвели взгляд.
Не умолкая, Маньбао продолжила: — Хоть Четвёртый и совершал ошибки, лицом он вышел. Пусть не всегда чистюля, но одежда на нем всегда опрятна, а лицо и волосы прибраны. Иначе с чего бы четвёртой невестке заглядываться на него? А теперь взгляните на себя. Ой, себя-то вам не разглядеть, так посмотрите друг на друга — вы же все на одно лицо.
Мужчины переглянулись, а затем отвернулись с брезгливыми минами.

Комментарии

Загрузка...