Луцзян шумит оживлением лишь в два времени года: после осеннего сбора урожая и перед самым Новым годом.
В прежние годы суматоха после жатвы могла затягиваться вплоть до праздника Двух Девяток, поскольку за уборкой зерна неизбежно следовала хлопотная пора уплаты налогов.
Но нынче налогов не было, а подати соразмерно снизили, так что у каждого выдалась свободная минутка до наступления праздника Середины осени.
Деревни вроде Цили, решившие заняться озимой пшеницей, воспользовались этой передышкой, чтобы наведаться в уездный город.
Улицы кишели народом, соперничая в суете с предновогодними приготовлениями, и потому Чжоу Улан с Чжоу Люланом шли по обе стороны от Маньбао, осторожно ведя её вперед.
Что же до остальных, то они, вполне разумеется, держались ближе к родителям.
Чжоу Эрлан прекрасно понимал, что сегодня праздник Середины осени и торговля пойдет на редкость бойко, так как же он мог упустить такую возможность заработать?
Чжоу Далан тоже не желал оставаться в стороне, поэтому минувшей ночью они замочили вдвое больше бобов, а чуть свет поднялись, чтобы смолоть их на тофу. Едва тофу был готов, госпожа Фэн с остальными заготовили овощи, которые собирались продать нынче.
Из-за огромного потока людей, хлынувших в уезд, семейство Чжоу привезло в город втрое больше товара, чем обычно.
Уездный судья Фу на этот раз проявил невиданную щедрость и объявил, что вход в город сегодня будет бесплатным — каждый, кто не носит при себе оружия, мог пройти даром!
В этот день в город прибыло столько народу, что и торговцев объявилось немало. К счастью, местный бугай, обычно промышлявший на улицах сбором дани за защиту, после бесчисленных порций тофу от Чжоу Эрлана заблаговременно придержал для него привычное место.
Чжоу Эрлан, добравшийся сюда с опозданием из-за тяжелой поклажи и детей, от души обрадовался. Он тут же сунул парню три или четыре крупных куска тофу — ну и плату за защиту, разумеется.
Расположившись на торговом месте, Чжоу Эрлан поднял глаза, увидел столпившуюся перед прилавком родню и тут же презрительно махнул рукой: «Идите своими делами заниматься, со мной всё в порядке».
Тогда Чжоу Далан сказал: «Я останусь с тобой, а Третий пусть ведет детей развлекаться».
Младшая невестка Цянь обратилась к Чжоу Санлану: «Невестка редко выбирается в уездный город, своди Младшего Сына в аптеку Цзиши, это всего десять монет».
С тех пор как госпожа Хэ увидела тяжёлые роды госпожи Чэнь, она ходила как на иголках. Младшая невестка Цянь знала о её тревогах и, заметив, что они уже в уезде, решила, что лучше всего показать её лекарю.
Чжоу Санлан охотно согласился, подхватил Младшего Сына на руки и, оберегая госпожу Хэ, направился к лавке аптекаря.
Младшая невестка Цянь с госпожа Фэном решили прогуляться с остальными ребятишками; они не собирались покупать ничего дорогого, но в хозяйстве требовалось пополнить запасы иголок и ниток.
А если удастся раздобыть обрезки ткани в швейной лавке, будет еще лучше.
Чжоу Си, разумеется, шла с ними.
Хотя детей набралось немало, Датоу, Дая, Второй Сын и Эръя в уезде бывали часто — они ориентировались здесь даже лучше собственных матерей.
Поскольку старшие сами могли приглядеть за малышней, а взрослые держали всё под контролем, беспокоиться было особо не о чем.
Посовещавшись и обо всём договорившись, они тронулись в путь.
Младшая невестка Цянь с компаньонкой быстро увели вереницу детей, и пространство перед прилавком заметно опустело.
Привлеченные толпой покупатели тут же подступили к лотку с расспросами: «Чего это у вас тут за столпотворение?»
Чжоу Эрлан тотчас и приветливо отозвался: «Различная зелень, свежий тофу, живая рыба и жареная мелкая рыбешка».
Взяв деревянное ведро, Чжоу Эрлан кивнул на барахтающуюся внутри рыбу и жизнерадостно пояснил: «Вчера выловили из реки, передержали до утра, так что тиной не отдает, а свежесть отменная. Сегодня же праздник Середины осени, почему бы не взять на пробу?»
Покупатели, заглянувшие сюда изначально за овощами, замялись в нерешительности: «Почем фунт?»
«Недорого, совсем недорого, десять монет за фунт, дешевле свинины. А уж есть рыбу вволю — к долголетию!»
— А это чем-то подтверждено?
— Конечно. Так сказал человек очень умный и начитанный. — Её младшая сестрёнка, Маньбао.
Чжоу Сыланг от нечего делать повернулся к Маньбао и заметил, как та украдкой вылавливает из таза мелкую рыбёшку и уплетает за обе щеки. Он молча взял госпожу Фан за руку: — Пойдём погуляем вдвоём.
Госпожа Фан засомневалась: — Разве нам не стоит остаться и помочь?
— Старшего и Второго брата вполне хватит. Не переживай, Второй вон сколько лет торгует, покупателей ему всегда с избытком.
Маньбао не просто уплетала рыбу сама — она исправно подкармливала Пятого и Шестого братьев.
Стоило Чжоу Улану и Чжоу Люлану оглянуться, как Маньбао тут же сувала им в рот рыбку, и те послушно жевали. А когда Чжоу Далан с Чжоу Эрланом наконец отпустили очередную очередь покупателей и заметили творимое безобразие...
Чжоу Эрлан шлёпнул Маньбао по руке, сорвал сухой лист, завернул туда горсть мелкой рыбы, сунул ей и велел: — Идите резвитесь давай, нам сегодня надо пораньше собраться.
Маньбао с восторгом приняла сверток, довольная донельзя, и зашагала прочь с Пятым и Шестым братьями.
Они не стали сразу разыскивать вторую барышню Фу, а сперва решили побродить по улицам.
Этим же утром Маньбао стянула по двадцать монет из сбережений Пятого и Шестого, так что теперь со спокойной совестью сопровождала их, рассчитывая угощаться за счёт их кошельков.
Утром из-за спешки все успели перехватить лишь по плошке жидкой каши да тофу.
Походив какое-то время, Маньбао снова проголодалась, не говоря уже о Чжоу Улане с Чжоу Люланом, тайком таскавших жареную рыбёшку.
Поэтому, завидев лоток с вонтонами, Маньбао словно приросла к месту.
Чжоу Улан сглотнул слюнку и шагнул вперед: — Почём миска вонтонов?
До полудня было ещё далеко, и толкучки у прилавка не наблюдалось, так что хозяин смог спокойно оглядеть троих детей и с улыбкой отозвался: — Шесть монет за миску.
Чжоу Люлан шёпотом протянул: — Дороговато, раньше вроде по пять просили.
Хотя сам он их сроду не пробовал, но, часто приезжая в уезд продавать леденцы, неизменно видел, как за миской сидят другие, и давно мечтал отведать угощение.
Хозяин расслышал его слова и пояснил: — Это еще дешево. В мае-июне по десять монет брали. Хоть урожай и собрали, зерно подорожало, так что по шесть монет — считай, почти без прибыли работаем.
Маньбао сочла это разумным, ведь их собственную зелень нынче продавали дороже обычного.
Чжоу Улан с Чжоу Люланом тоже всё прекрасно понимали, поэтому, поколебавшись лишь мгновение, сказали: — Дайте три мишк... то есть две.
Чжоу Улан шепнул Маньбао: — Давай поедим поменьше, вдруг потом еще чего-нибудь вкусного найдём.
Маньбао сочла слова Пятого брата дельными и согласно кивнула.
Привычный к такому делу хозяин весело управился с заказом, наложив им две полные миски вонтонов да вдобавок поделился пустой пиалой.
Маньбао радостно поблагодарила его, забрала пиалу и присела сбоку, ожидая, пока братья поделятся с ней угощением.
Фу Вэньюнь распахнула створку окна, выходящего на улицу, и, глянув вниз, сразу заметила её.
Иначе и быть не могло: среди смуглых деревенских жителей Маньбао выделялась своей белой и пухлой кожей, неизменно привлекая взгляды.
Фу Вэньюнь невольно улыбнулась и обернулась к Цююэ: — Быстро позови Маньбао наверх.

Комментарии

Загрузка...