День уже клонился к вечеру, и было бы странно, если бы Маньбао всё ещё сумел что-то отыскать.
Горы возле Циличжуна тянулись невысокие, и ни взрослые, ни дети не забирались дальше протоптанных троп.
Дело было даже не в послушании: чем дальше в чащу, тем гуще сплетались колючие кустарники и трава, тем больше водилось змей да всякой ползучей гадости, а сами тропинки становились едва проходимыми. Стоило углубиться всего на пару шагов, как о добыче уже и не думаешь — сперва исцарапаешь в кровь все руки и лицо.
В холмах к северо-западу от Циличжуна обстановка выглядела чуть лучше: деревья там росли реже и выше, а колючих лиан и густого бурьяна почти не встречалось.
Однако люди не спешили туда хаживать — ходили слухи, будто в тех местах рыщут не только волки, но даже кабаны с тиграми, а непослушных детей, забредших на склон, лесные хищники утаскивали прямо в зубах.
Какая жалость.
Маньбао начал бродить по окрестностям всего пару лет назад, следуя по пятам за Датоу и Даей, так у него и вошло это в привычку.
Датоу обычно бегал гулять в компании Чжоу Улана и Чжоу Люлана, которых, в свою очередь, водил за собой Чжоу Сылан, ну а что до самого Чжоу Сылана...
Ладно, в те горы он сроду не совался.
Волоча за собой бамбуковую корзину, Маньбао вприпрыжку направился к подножью горы.
Датоу, Дая и остальные ребятишки уже доверху набили свою корзину и теперь тащили её вдвоём, держась за ручки с двух сторон.
Корзина доверху полнилась листьями — в основном сухими, так что ноша почти ничего не весила. Завидев Маньбао, Дая тут же сунула корзину брату и подбежала навстречу: — Младшему дядюшка, пойдём, я провожу тебя в горы!
Маньбао пришёл сюда вовсе не ради сухой листвы; его интересовали соломники, поэтому он спросил: — Вы не находили съедобных грибов?
— Находили! Четвёртый дядюшка целую гору отыскал, разве он не принёс их домой ещё утром?
— Всё равно хочу поискать. Разве интересно, если находишь не сам?
Кэкэ вздохнул: — Хозяин... Да меня бы устроило, даже если бы их нашёл кто-то другой, просто сорви один гриб — и дело с концом.
Маньбао упрямо покачал головой: — Нет, мне нужно самому отыскать именно такие соломники, я хочу добыть их собственными руками.
Кэкэ чувствовал себя совсем беспомощным.
Хотя Дая и сомневалась, что сейчас удастся что-то отыскать, она решительно хлопнула себя по груди, пообещав помочь. Что же касалось огромной бамбуковой корзины, полной сухих листьев, она велела брату тащить её в одиночку — до подножья они уже добрались, а их домашняя навозная куча находилась совсем рядом.
Дая помогла младшему дядюшке поднять другой край треснувшей корзины, и они вместе углубились в лесную чащу.
Датоу остался стоять в отдалении, молча наблюдая за тем, как они удаляются.
Тяжело вздохнув обо всём бренном мире, он принялся волочить за собой огромную бамбуковую корзину.
А развалится она или нет — какая разница? Если сломается, Второй дядюшка починит.
В лесу крутилось немало ребятни, и хотя прошлой ночью шёл дождь, внутри зарослей земля уже почти просохла. Всё-таки стояла середина лета, и на открытом пространстве всё давно выгорело на солнце. Лишь под пологом леса влага испарялась медленнее, позволив Маньбао заметить, что почва осталась сыроватой.
Дая повела его на поиски соломников.
Но этот участок все вдоль и поперек прочесали ещё утром, так что шанс пропустить хоть что-то был исчезающе мал.
Маньбао шарил вокруг добрую половину дня, не заметив даже поганок, не говоря уж о съедобных грибах.
Уныло вздохнув, Маньбао махнул рукой: — Ладно, поищу в другой раз, когда будет выходной.
Похоже, старшая невестка оказалась права: хочешь набрать грибов — отправляйся в лес с утра пораньше. К вечеру тут и следа от них не сыщешь.
Но у нее были занятия в школе, так что ходить на гору получалось только по утрам в выходные.
Оставив попытки отыскать соломенные грибы, Маньбао принялся вертеть головой по сторонам и сгребать сухие листья в свою потрепанную бамбуковую корзину.
Он всегда подходил к делу основательно: вычищал землю до последнего листочка, а порой, заметив особо черную и жирную почву, даже отрывал сбоку крупный лист и сгребал ее в корзину вместе с ним.
Дая больше не горела желанием объединяться с ним в команду и ворчала:«,»— Тащить такое обратно будет тяжело, матушка-тетушка. Я с тобой в одну группу не стану.
Маньбао невозмутимо парировал:«,»— Чего тут переживать? Четвертый братец потом всё унесет.
Дая подумала и решила, что в этом есть смысл: командовать Четвертым дядей и остальными она не могла, а вот младшая тетушка — запросто, так что она тоже радостно принялась сгребать землю в поврежденную корзину, а заодно предусмотрительно обложила ее по кругу листьями, чтобы черный грунт не просыпался...
Когда Маньбао наконец выбился из сил и уже не мог сдвинуть корзину с места, он бросил это занятие и при помощи деревянной палки сгреб опавшую листву и хорошую почву в аккуратную кучу, оставив ее на попечение четвертых братьев, которым предстояло все это упаковать.
Маньбао лишь упрямо опустил голову, перебегая туда, где было больше всего сухих листьев и богатой почвы, и вскоре незаметно удалился от Даи.
Впрочем, Дая не упускала его из виду: пока Маньбао оставался в поле зрения, волноваться было не о чем — вокруг хватало людей, да и несколько деревенских девчонок, с которыми она дружила, подошли поближе, чтобы повеселиться вместе с ней.
Все они были ровесниками Да Я и почти не играли с Маньбао. К тому же младшая тетушка Да Я казалась им какой-то особенной, и они немного ее побаивались.
Поэтому они издалека понаблюдали за Маньбао и шепотом спросили Даю:«,»— Почему твоя младшая тетушка занимается такой грязной работой?
Дая с удивлением переспросила:«,»— А почему моя младшая тетушка не должна этим заниматься?
— Моя бабушка говорит, что твоя младшая тетушка — всеобщее сокровище в семье, прямо как мой младший братик. Ему вот совсем не нужно делать такую работу.
Дая склонила голову набок, немного подумала и ответила:«,»— Моя бабушка такого не говорила. Бабушка с мамой наказывали нам не водить младшую тетушку в опасные места, но про работу они ничего подобного не утверждали.
Подружка покачала головой:«,»— Твои бабушка и мама просто замечательные.
Дая бросила взгляд на младшую тетушку, заметила, что та забрела чересчур далеко, и окликнула ее:«,»— Младшая тетушка, не забирайся так далеко!
Маньбао, согнувшись в три погибели над листьями, что-то буркнул в ответ, мысленно сочтя Даю излишне наивной за то, что привела столько народу. А вдруг они вздумают спорить из-за листьев и хорошей земли?
Разумеется, нужно было поскорее сгрести все в кучу и первому заявить на нее права.
Возившись уже довольно долго, Маньбао почувствовал усталость и захотел присесть, но садиться на неочищенное место не хотелось — листья были влажными от росы, а на голышом расчищенной земле чернела одна сырая грязь.
Оглядевшись вокруг, его заметил неподалеку несколько пней от недавно срубленных деревьев.
Пусть на них уже пробивались молодые побеги, сидеть на таких было вполне удобно.
Маньбао подбежал к одному из пней, плюхнулся на него и шумно выдохнул.
Дая с подружками находились неподалеку — болтали, собирали листву и время от времени поглядывали на Маньбао, проверяя, на месте ли он, после чего возвращались к работе.
Однако Маньбао вдруг заинтересовалась самим пнем. Из книг, которые она просматривала через Кэке, она знала, что возраст дерева можно определить по годовым кольцам на спиле.
Одно кольцо равнялось одному году.
Маньбао нашел это невероятно увлекательным, подумав, что деревья даже интереснее людей, ведь они ведут куда более точный счет прожитым годам.
Поерзав на своем маленьком седалище, Маньбао принялась считать годичные кольца. Увлекшись, она нечаянно съехала на землю и машинально протянула руку к пню, ухватившись за то, что показалось ей черным корнем. Разумеется, в тот миг Маньбао была уверена, что это корень.
Но стоило ему дернуть за него, пытаясь опереться и встать, как кусок отломился. «Черный корень» надломился, обнажив изнутри белую мякоть.
Маньбао и Кэке одновременно издали удивленное «ого» — один от любопытства, другой от сработавшего сканера.

Комментарии

Загрузка...