Зачем император вообще отправил Вэй Чжи в Ичжоу?
Разумеется, потому что дурной и упрямый нрав Вэй Чжи гремел на всю округу. Этот человек осмеливался пререкаться с самим императором и не боялся никого на свете.
Великое наводнение в Ичжоу, о котором докладывали уполномоченный и цзяньнаньский губернатор, описывалось далеко не как катастрофическое.
Находясь далеко от столицы, император не обладал ни всеведением, ни даром предвидения, а потому понятия не имел об истинном положении дел. Он полагал, что у каждого уезда есть собственные запасы зерна, а в самом Цзяньнане имелось два огромных амбара. И он, и придворные чиновники были уверены, что удастся справиться с бедой своими силами на местах.
Лишь когда уездный начальник Синьду и влиятельные кланы Ичжоу помчались в столицу средь бела дня, чтобы бить тревогу, он осознал всю глубину бедствия.
В нескольких деревнях ниже по течению дамбы Цяньвэй, как говорили, в живых не остался никто — они исчезли под мутными водами в мгновение ока...
Император пришел в ярость и именно поэтому немедленно задействовал Вэй Чжи — настоящее орудие массового поражения.
Много лет назад Вэй Чжи бесчисленное количество раз оскорблял его. Император не раз подумывал казнить дерзкого чиновника и даже разжаловал его, но в конце концов вновь призвал в столицу. Там они продолжали обмениваться ядовитыми колкостями, продолжая при этом полагаться друг на друга.
Непоколебимое упрямство Вэй Чжи было известно во всей Поднебесной. В смутные времена требуются суровые законы, а подобный хаос мог усмирить лишь бескомпромиссный министр.
Не говоря уже о том, что самыми могущественными фигурами в Ичжоу были лишь принц Ичжоу да цзяньнаньский уполномоченный — и даже им Вэй Чжи смело бросал вызов.
Но хотя император и мог стерпеть острый язык и скверный характер Вэй Чжи, он опасался, что другие церемониться не станут. Что, если Вэй Чжи уберут прямо по дороге?
На мгновение на душе у императора скребли кошки: смесь предвкушения и горечи сменялась вспышками гнева и глухой тревоги.
В конце концов все эти чувства затмили даже простую партию в шахматы. Он подумал: если уж кому-то и суждено обагрить руки кровью, неужели это должен сделать кто-то другой, а не он сам?
Поразмыслив еще немного, император тут же подозвал дворцового стражника и приказал разыскать упрямца на тракте, ведущем в Ичжоу.
Тем временем Вэй Чжи только что покинул деревню Цили и под руководством старейшины Бая окольными путями через уезд Лоцзян вернулся на главную дорогу.
Старейшина Бай проводил его лишь до самого тракта, где они тепло попрощались.
Вэй Чжи протянул ему записку со словами: — Если в будущем возникнут какие-то трудности, предъяви эту записку и приезжай ко мне в столицу.
Одну такую записку Вэй Чжи уже отдал госпоже Лю, но чувствовал, что должен вручить её и старейшине Баю. Вдруг госпожа Лю так и не решится обратиться к нему за помощью?
Хотя они провели вместе всего четыре коротких дня, Вэй Чжи уже успел заметить, что старуха отличалась гордым нравом и страсть как не любила обременять других.
Старейшина Бай с глубоким уважением принял записку и проводил взглядом удаляющуюся карету Вэй Чжи.
Вэй Чжи не успел отъехать далеко от Цзяньнаня, как столкнулся с отрядом стражников, посланных на его поиски. Сам он показываться не стал, поручив ведение переговоров своему слуге.
Это был небольшой просчет с его стороны, выдававший глубокое недоверие к столице, из-за которого он и не сообщил о своем точном местонахождении. Если бы стража настигла его в этот критический момент, людям в Ичжоу потребовалось бы меньше двух дней, чтобы узнать о его четырехдневном пребывании в Цзяньнане.
Хотя он и замел следы, было лучше оставить после себя как можно меньше зацепок.
В конце концов, и госпожа Лю, и ее внук слишком бросались в глаза, и лишь по воле слепого случая они столкнулись с кланом Чжоу.
Вэй Чжи не мог позволить себе такой риск, госпожа Лю — тем более, и уж точно не члены клана Чжоу.
Поэтому он предпочел остаться в тени, отправив слугу перекинуться парами слов с командиром стражи. Сам же он тихо продолжил свой путь в столицу, в то время как императорские стражники продолжали прочесывать Цзяньнань.
Весть об исчезнении Вэй Чжи молниеносно разнеслась по всему Цзяньнаню, заставив множество людей броситься на его поиски.
В Мяньчжоу приказали вести поиски не только местному губернатору — сюда хлынули и другие люди, прочесывающие округу в поисках зацепок.
Некоторые даже добрались до деревни Циличжун.
Поскольку там жил Бай Ци, никто не мог с уверенностью сказать, не вышел ли Вэй Чжи на его след, вдруг он заявился туда собственной персоной...
Впрочем, беспокоило это не только по этой причине; главным поводом для тревоги стало исчезновение троих посланников, отправленных в Циличжун. Они сгинули без следа, и никто не знал, где именно стряслась беда.
Но в самой деревне Циличжун царило полное спокойствие. Крестьяне решили посадить озимую пшеницу, и, воспользовавшись свободным временем, принялись копать ямы и складывать вокруг них навоз для перегноя.
Разве каждой семье разрешалось наваливать возле дома не больше двух холмиков компоста?
Ничего страшного. За околицей хватало земли: копай где заблагорассудится. Никто ведь не намеревался строить там дома, так что деревенский староста вовсе не был против.
Старый Чжоу питал грандиозные планы и заставил семью соорудить целых четыре кучи компоста возле пустоши, которую расчистил Чжоу Сылан.
Чжоу Сылану с родными приходилось ежедневно карабкаться в горы, чтобы добыть плодородной земли и сгрести опавшую лесную листву. А поскольку в последнее время компоста требовалось много, они решили пустить в дело даже крупные листья — сносили их вниз, измельчали и бросали в кучи.
Листва такого рода перегнивала дольше, уж точно больше десяти или двадцати дней. Но до осеннего сева озимых оставалось еще полно времени, да и не все эти кучи предназначались для пшеницы — нужно было готовиться и к весенней пахоте.
Иначе с чего бы им так рано надрываться?
Неужели они боялись, что после посева озимых на следующий год им не хватит удобрений?
Что поделать, мы, деревенские жители, заглядываем далеко вперед.
Правда, так поступали далеко не все: многие семьи готовились к работам неспешно и даже считали, что односельчане поднимают излишнюю панику.
До весеннего сева оставалось еще полгода. Они полагали, что даже после зимы, скажем, после зимнего солнцестояния, спешить будет еще не поздно.
Разве не разумнее лишний раз отдохнуть и набраться сил сейчас, когда приближается сбор урожая пшеницы? К чему поднимать такой шум раньше времени?
Староста с деревенскими старейшинами пару раз пожурили эти семьи, но, видя, что те не внемлют их словам, махнули рукой.
Взглянув же на то, как усердно трудится семейство Чжоу, даже Маньбао — всеобщая любимица — закончив уроки, тащила в гору маленькую бамбуковую корзинку, чтобы помочь собирать сухую листву. Старейшины качали головами и вздыхали: «Неудивительно, что семья дяди Цзиня процветает — только посмотрите, как они работают. А теперь взгляните на остальных!»
Один из стариков тоже покачал головой: «В былые времена дедушка и бабушка Чжоу Цзиня были одними из беднейших в деревне. Их род поднялся благодаря хорошей невестке. С тех пор как госпожа Цянь вошла в их семью, благосостояние только растет с каждым днем».
Не считая тех нескольких лет, когда случались стихийные бедствия.
Пока они беседовали, Маньбао, волоча за собой потрепанную бамбуковую корзину, поравнялась с ними и весело поприветствовала: «Пятый дедушка, Шестой дедушка, дядя Бао и староста, куда вы ходили?»
Самый младший по старшинству, но далеко не самый молодой годами староста:...
— Да так, прогуливаемся, — с усмешкой отозвался Пятый дедушка. — Маньбао, ты что, в горы за листьями собралась?
— Угу, еще за грибами поищу. Ночью прошел дождь, и сегодня утром многие набрали полные корзины на горе, — ответила Маньбао.
То были соломенные грибы, найти их труда не составляло — после дождей они обычно прорастали в огромных количествах. Даже если в доме не было мяса, сварить из них похлебку — настоящее объедение.
Конечно, стоило бросить туда парочку яиц, и вышло бы еще вкуснее.
В последнее время младшие члены семьи Маньбао тоже нередко находили такие грибы, поэтому взрослые тепло напутствовали ее: «Тогда ступай, поищи, только не забирайся слишком далеко в чащу».

Комментарии

Загрузка...