Пока Вэй Чжи со своим спутником приближались к окну, они увидели двух стоявших перед учителем детей. С понурыми головами они внимательно слушали наставления и невольно замедлили шаг.
Закончив отчитывать ребят, учитель Чжуан сказал: — Ладно, идите обедайте. Поешьте, как следует повторите уроки, а после переваривания пищи вздремните.
Дети почтительно склонили головы и вернулись на свои места за едой.
Обед учителю Чжуану готовили отдельно: хотя еда была похожа на детскую, рис и основные блюда подавали в разных пиалах.
Заметив за окном две замершие фигуры, учитель Чжуан вернулся на свое место, на мгновение растерялся, но тут же поднялся, чтобы поприветствовать гостей.
Вэй Чжи с легкой улыбкой подошел к дверям и отвесил поклон: — Я Вэй Чжи из Цзюйла. Надеюсь, вы простите мне столь внезапный визит, учитель.
Вэй Чжи был одет как ученый муж, поэтому учитель Чжуан встретил его с искренним радушием. Смеясь, он провел гостя внутрь: — Моя скромная обитель холодна и бедна. Надеюсь, вы не в претензии, господин Вэй.
Усадив Вэй Чжи, учитель Чжуан повернулся к Маньбао и Шаньбао: — Ступайте на кухню, принесите еще одну пару палочек и пиалу.
Бай Шаньбао узнал Вэй Чжи. Ухватив Маньбао за руку, они вскочили на ноги, отвесили вежливый поклон и бросились на кухню за посудой.
Младшая невестка Цянь никогда не оставляла еды впрок. Излиштки либо делили между проголодавшимися учениками, либо варили из них жиденькую кашицу, которую дети пили после полудня, чтобы утолить жажду в зной.
В конце концов, стоял изнуряющий летний день, и после дневного сна ребят всегда мучила жажда.
Сама она ела лишь золотистую корочку со дна казана. Благодаря этому ее любили не только в семье Бай, но и родители остальных учеников. Разумеется, каши в котле никогда не оставалось.
Услышав, что к учителю Чжуану пожаловал гость, Младшая невестка Цянь на секунду задумалась, а затем отослала детей обратно: — Я приготовлю еще парочку овощных блюд и испеку лепешки. Скоро все принесу. Ступайте пока доедать.
Лишних овощей на кухне не нашлось, так что их пришлось собирать прямо с грядок. Замесив тесто, Младшая невестка Цянь вытерла руки и вышла в огород.
Ее движения неизменно отличались быстротой и четкостью.
Она быстро вымыла овощи и поставила их тушиться, попутно занявшись лепкой лепешек. К тому моменту, как выпечка была готова, овощные блюда тоже подоспели.
Пусть она и не сосредоточилась на каком-то одном кулинарном изыске, еда неизменно получалась невероятно вкусной.
Тогда Младшая невестка Цянь отнесла лепешки и угощение учителю Чжуану и его спутнику.
Маньбао с остальными сидели на корточках во дворе, уплетая обед и одновременно кипятя воду.
Бросив на них быстрый взгляд, Младшая невестка Цянь, расставив еду, подошла к детям: — Вы что тут делаете?
Маньбао как раз выскребла со дна пиалы последние крупинки риса. Убедившись, что не осталось ни единого зернышка, она подняла личико и ответила: — Кипятим воду на чай.
Бай Шаньбао ел медленнее, но все же быстрее, чем дома. Он кивнул в знак согласия — во рту у него была еда, так что говорить он не мог.
Младшая невестка Цянь глянула на огонь и осведомилась: — Помощь нужна?
Маньбао покачала головой: — Не нужно, мы сами справимся. Старшая сестрица, иди отдохни.
Обладавший острым слухом Вэй Чжи расслышал разговор и невольно повернулся к окну: — Разве эта кухарка — не невестка барышни Чжоу?
Учитель Чжуан кивнул и с недоумением посмотрел на Вэй Чжи: — К чему вы спрашиваете?
Вэй Чжи улыбнулся и покачал головой: — Ни к чему, просто любопытно: с каких это пор учитель Чжуан стал брать учениц?
Учитель Чжуан ответил: — Для учеников не важен пол, я принимаю людей по велению сердца.
Вэй Чжи кивнул: — Полагаю, у этой юной лепешки должны быть выдающиеся таланты? Вчера в доме брата Бая ее ум на все лады расхваливали.
учитель Чжуан с улыбкой сказал: — Этот ребенок и впрямь очень умен, к тому же невероятно заботлив и предан старшим.
Иными словами, моя юная ученица обладает не только талантом, но и завидной добродетелью.
Маньбао вместе с остальными тем временем закончила заваривать чай и подала его гостям, не забыв поставить пиалу и для слуги, сидевшего позади Вэй Чжи.
Слуга взял горячую пиалу, но вовсе не жаждал отхлебнуть в такую духоту; куда больше он предпочел бы прохладной кипяченой воды.
Однако Маньбао не умела читать мысли и не знала о его предпочтениях. Руководствуясь принципом гостеприимства, она решительно вручила ему пиалу с чаем.
Бай Шаньбао тем временем поднес чай учитель Чжуан и Вэй Чжи. Затем оба ребенка вернулись на свои места, с довольным видом потягивая из бамбуковых тубусов остывшую кипяченую воду.
Комнатка для занятий была небольшой, так что все четверо сидели достаточно близко друг к другу — Вэй Чжи мог запросто беседовать с детьми, лишь слегка повернув голову.
Он не преминул этим воспользоваться, подозвав ребят поближе и с любопытством поинтересовавшись насчет бамбуковых тубусов: — Почему вы не пьете чай?
Чай совсем не вкусный...
Разумеется, Маньбао и Бай Шаньбао не могли сказать об этом вслух, а потому ответили: — Мы еще дети, нам не положено пить чай.
— Эм, а почему это детям нельзя пить чай?
Маньбао пояснила: — Потому что мы еще маленькие. От чая по ночам не уснуть, а нам скоро ложиться на дневной сон.
Раньше им доводилось пробовать чай — тайком, конечно, — но вкус у него оказался отвратительным, да к тому же после него всю ночь ворочаешься в постели.
Из-за этого они невзлюбили чай еще сильнее.
Вэй Чжи, прекрасно помня о бодрящих свойствах чая, по их сморщенным личикам и брезгливому выражению сразу догадался, что те уже успели с ним познакомиться. Он невольно рассмеялся и спросил: — А что тогда вы любите пить?
Бай Шаньбао тут же отозвался: — Я люблю сливовый сок.
Маньбао добавила: — И я тоже.
Тогда Вэй Чжи позволил детям устроиться поудобнее и завел с ними непринужденную беседу, а учитель Чжуан тем временем спокойно потягивал чай, не вмешиваясь в разговор.
Их беседа плавно перекинулась с напитков на еду, а от еды — на земледелие и выращивание культур.
Маньбао начала помогать в поле еще в прошлом году. Разумеется, тяжелой работы ей не доверяли, поручая в основном подавать или приносить нужные вещи.
Например, когда дело доходило до посадки овощей, Младшая невестка Цянь любила брать с собой младших детей. Она позволяла каждому опустить по ростку в лунку, а сама шла следом, засыпая землей.
Впрочем, Маньбао схватывала всё на лету; пускай сама она сажала не так много, но отлично знала, как это делают невестки. К тому же Датоу и Дая уже подросли и во время работы в поле то и дело повторяли друг другу правила предосторожности, фактически обучая малышню, чтобы те с младых ногтей постигали земледельческую науку.
Усвоили ли этот урок Датоу и Дая, Маньбао не ведала, но сама она запомнила многое, пусть пока и не овладела всеми тонкостями. Тем не менее она смогла пересказать Вэй Чжи всё, что знала.
Бай Шаньбао разделял ее интерес. С тех пор как они занялись посадкой империи имбиря, его всерьез увлекло садоводство. Помимо обсуждений с Маньбао, он расспрашивал о тонкостях дела домашнего садовника.
Он нашел батат невероятно вкусным и планировал на следующий год раздобыть у Маньбао семян, чтобы высадить их вдоль задней стены во дворе. Тогда лианы смогли бы виться прямо по стене без всяких подпорок.
Так дети с самым серьезным видом принялись рассуждать с Вэй Чжи о земледелии, с высоты своего опыта разбирая даже то, как недавнее бедствие отразилось на урожае в деревне.
В конце концов, они повсюду сопровождали уездного судью Фу и собственными ушами слышали, как деревенский староста и старейшины жаловались ему на нищету.
Бай Шаньбао, пожалуй, составлял исключение, однако Маньбао часто доводилось слышать разговоры о полевых работах в родных краях. Чаще всего в семье Чжоу судачили именно о трудах на земле.

Комментарии

Загрузка...