В то время Вэй Чжи попытался допросить Бай Ци, но, наведен справки, выяснил, что этот ученый муж, сдавший императорский экзамен в первый год правления Дачжэнь, так и не получил назначения в другое место. Он скончался уже на второй год Дачжэня.
Его жизнь оборвалась прямо во время исполнения служебных обязанностей — во время кампании по подавлению бандитов.
В прошлом Вэй Чжи служил в Министерстве юстиции, и следственное чутье, выточенное годами судебных разбирательств, подсказывало ему: в этой смерти кроется нечто подозрительное.
Поэтому он отложил расследование по делу Цзяньвэйского канала и переключился на Бай Ци.
Прошло два года, но из финансовых отчетов Цзяньвэйского канала так ничего и не удалось почерпнуть. Он прекрасно понимал, что там нечисто, но без улик все его усилия шли прахом.
И тогда он взялся за расследование прошлого Бай Ци.
Все, кто находился рядом с Бай Ци в те годы, погибли — и не только его слуги, но даже местные уездные гонцы. Помощник уездного судьи Хэ Цзыюнь того года и его старший сын скончались вместе, и все они пали под предлогом искоренения разбойников.
Расследуя дело Бай Ци, Вэй Чжи сталкивался с куда более яростным сопротивлением, чем при проверке Цзяньвэйского канала.
Например, стоило ему запросить в префектуре Ичжоу счета Цзяньвэйского канала, как их тут же выдавали без единого возражения, да и никто не чинил препятствий его беседам с землекопами, трудившимися на строительстве канала.
Но стоило ему попытаться разыскать кого-то из старых знакомых, чтобы расспросить о Бай Ци, как на его пути неизменно вырастали преграды, а допрашиваемые неизменно отделались туманными отговорками.
Прежде ему доводилось изучать судебные дела и путевые заметки времен службы Бай Ци, но в ту же ночь в уездной управе Шу вспыхнул пожар, уничтоживший все до единого архивы.
Именно эта череда странных событий окончательно убедила его: он напал на верный след.
Поэтому он тотчас отправил людей на родину Бай Ци, в Лунчжоу, чтобы разыскать его семью.
Тем временем сам он занимался ликвидацией последствий наводнения в Ичжоу. К моменту, когда его посланцы вернулись из Лунчжоу, противопаводковые работы в основном подошли к концу.
Лишь тогда он узнал, что разыскиваемые им люди на самом деле все это время находились в пределах префектуры Ичжоу.
И когда он случайно услышал, как двое беженцев у дороги обмолвились, что Мяньчжоу тоже жестоко пострадал от бедствия, он воспользовался случаем и направился туда.
На дороге Цзяньнань, в Ичжоу, каждый его шаг был под наблюдением, так что подобраться напрямую к госпоже Лю не представлялось возможным.
В Цзяси он все еще ломал голову над тем, какой бы предлог придумать для визита на курорт Цили в уезде Лоцзян, но когда старейшина Бай тоже собрался туда, он нарочно окликнул его для беседы.
Вэй Чжи рассчитывал, что если он доберется до уезда Лоцзян и старейшина Бай, подобно прочим местным богатеям, вежливо пригласит его отдохнуть в своем поместье, он непременно примет это приглашение.
Все обернулось даже лучше, чем он предполагал.
Уже смеркалось, когда старейшина Бай внезапно отослал своего слугу, не оставив Вэй Чжи времени на раздумья.
Меньше всего он ожидал, что в деревне Цили его ждет столь неожиданный поворот.
Вернувшийся стражник доложил, что перед ними в деревню Цили прибыла еще одна группа чужаков, но почему-то они сцепились с местными жителями и были взяты под стражу.
Вэй Чжи прибыл в деревню Цили преследуя две цели: во-первых, повидать троих задержанных и по возможности забрать их с собой; во-вторых, переговорить с госпожой Лю.
То, что его расследования деятельности Бай Ци боялись до такой степени, ясно указывал: у Бай Ци хранилось нечто, внушавшее им панический страх.
Вэй Чжи подозревал, что эти вещи находятся у семьи Бай.
Однако все, что госпожа Лю передала Вэй Чжи, — это два домашних письма да два подписанных признания.
Брови Вэй Чжи сошлись на переносице, и он спросил: — Помимо этих двух писем, неужели Бай Ци больше ничего после себя не оставил?
— Зачем моему сыну было приносить домой такое и втягивать нас в беду? — возразила госпожа Лю. — В те дни он нес службу в одиночку, а мой внук был слишком мал для дальних дорог, так что мы оставались в нашем старом доме в Лунчжоу.
Дело принимало скверный оборот.
Вэй Чжи спросил: — Матушка, быть может, у вас есть иные зацепки? Поразмыслите хорошенько: где он мог спрятать те вещи?
Госпожа Лю покачала головой: — Право слово, ничего не приходит на ум.
Старый господин Бай бросил взгляд на госпожу Лю и опустил голову.
Вэй Чжи вздохнул: — Я хотел бы взглянуть на тех троих.
Госпожа Лю тут же велела Дацзи проводить Вэй Чжи к ним.
Стоило им уйти, как старый господин Бай спросил: — Тетушка, даже если мы ничего не скажем, лорд Вэй всё равно узнает о существовании чету Чжоу Инь после допроса тех двоих. Зачем утаивать это от него?
— Разве лорд Вэй заслуживает доверия?
— Хотя бы процентов на девяносто, — ответил старый господин Бай.
— Но на моей совести слишком много жизней, я не могу рисковать, даже если бы речь шла о девяноста девяти процентах, — возразила госпожа Лю. — Он знает, что такая чета существует, но сейчас ему и в голову не придет связать их с Чжоу Инем.
— Тогда...
— Подождем, — сказала госпожа Лю. — Подождем еще немного. Во всяком случае, он ведь не спешит уезжать?
Вэй Чжи чувствовал, что госпожа Лю не до конца доверяет ему, но, подумав мгновение, понял причину.
Выйдя из гостевого дома, Вэй Чжи молчал.
Стражник не удержался от вопроса: — Милорд, неужто госпожа Лю знает, кто эта чета?
Вэй Чжи вздохнул: — Быть может, и знает, но вещи Бай Ци ей точно не достались, и где они спрятаны, она, пожалуй, тоже не ведает.
— И что же нам делать? Без вещественных доказательств мы ничего не сможем предъявить принцу Ичжоу и остальным, — изрек стражник.
— Верно, улик нет, — согласился Вэй Чжи, — а потому неважно, доверяет она нам или нет. Эти трое свидетелей не принесут особой пользы — словно куриные ребрышки: и выбросить жаль, и толку чуть.
Разгадка по-прежнему крылась в том, чем владел Бай Ци, но он был уже мертв. Где же тот мог спрятать эти вещи?
Брови Вэй Чжи сошлись на переносице: — Человек, знавший Бай Ци лучше всех на свете, — это, пожалуй, та матушка. Заставить её заговорить будет куда труднее, чем вытянуть хоть слово из тех троих преступников.
— Тогда...
— Но мы не спешим, времени у нас вдоволь. Если потребуется, останемся здесь еще на несколько дней, — ответил Вэй Чжи.
Стражник согласился с этим планом.
Раз уж Вэй Чжи решил остаться, гостить в том доме было никак нельзя: госпожа Лю и госпожа Бай — вдовы, а Бай Шаньбао еще мал. В итоге Вэй Чжи со стражниками остановились в доме старого господина Бая, выдавая себя за его друзей.
Старая матушка Бай и госпожа Бай ни о чем не догадались и с радостью приняли гостей, намереваясь даже закатить в их честь пир и надеясь, что те пробудут подольше.
Вэй Чжи с готовностью согласился.
Тогда старая матушка Бай обратилась к Бай Эрлану, прибежавшему из школы: — Ступай к соседям, позови своего кузена, а заодно и Маньбао, если она там. Приведи её тоже. Я уж два-три дня не видела этих ребятишек и порядком по ним соскучилась.
Бай Эрлан отозвался: — Они же отпросились с занятий, сегодня они были в школе только утром.
Немного возмутившись, он фыркнул: — Бабушка, они вечно отпрашиваются. — И вовсе не казались усердными учениками.
Старый господин Бай бросил на него неодобрительный взгляд и сказал: — Вчера Шаньбао и Маньбао весь день занимались в библиотеке. Ты-то в школу ходил, но чему научился?
Бай Эрлан не был убежден и пробормотал себе под нос: — Кто же остается дома учиться после того, как взял отгул...
Вэй Чжи громко рассмеялся и спросил: — Шаньбао — внук старой матушки Лю?
— Да, очень смышленый и толковый ребенок, — похвасталась Бай Шаньбао старая матушка Бай, не в силах сдержаться. В конце концов, раз старшего внука не было рядом, племянник почитай что за внука и сходил, верно?
Похвалив Бай Шаньбао, она невзначай отвесила комплимент и собственному Эрлану, с улыбкой добавив: — Наш Эрлан тоже очень милый и послушный.
Однако о его сообразительности она не обмолвилась ни словом.

Комментарии

Загрузка...