— Моя мама очень гостеприимна, — Маньбао считала полностью нормальным приглашать друзей пожить у них в доме.
Бай Шаньбао на мгновение лишился дар речи. Поразмыслив над этим, он отложил угощение, подбежал к книжной полке и принялся что-то искать. Вскоре он отыскал тоненькую книжицу и шёпотом сказал: — Это детский дневник моего папы, никому об этом не рассказывай.
Маньбао удивленно ахнула и подалась вперед. Приглядевшись, она заметила, что обложка была чистой — ее просто оклеили плотным слоем бумаги. Стоило раскрыть тетрадь, как перед ними предстали сшитые вместе обрывки бумаги, исписанные очень наивным детским почерком.
— Я отыскал это в какой-то потрепанной книжонке под названием «История прежней династии». Бабушка говорила, что по большей части это выдумки простолюдинов — девять частей лжи и лишь одна правды, верить тут нечему. Но, по-моему, как художественная история это читается весьма увлекательно, — проговорил Бай Шаньбао.
На самом деле госпожа Лю вовсе не желала, чтобы он забивал голову подобной литературой, опасаясь, что это собьет внука с истинного пути. Что же касается исторических хроник с описанием местных обычаев и географии, то их госпожа Лю читать позволяла.
Однако откровенно вымышленные сюжеты, особенно пестрящие страстями и любовными интригами, оставались под строгим запретом. Ради этого она уже тщательно обыскала весь кабинет, собирая подобные книги и водворяя их обратно на полку.
Но стоило Бай Шаньбао заглянуть в самое начало этого тома, как его так захватило чтение, что он просто не смог оторваться. Воспользовавшись тем, что бабушка ушла к соседям навестить семью Бай Эрлана, он принялся шарить по полкам снова и отыскал эту запрятанную в самом дальнем углу тетрадь.
Сама книга была толстой и широкой, а этот дневник оказался самодельным, сшитым вручную, заметно меньшего размера и затерялся в глубине полки так, что его почти не было видно.
Стоило Бай Шаньбао обнаружить эту тетрадь, как интерес к остальным фолиантам пропал — он схватил дневник и убежал.
Это была его тайная сокровищница: дневник принадлежал отцу в детские годы, и мальчик не признался ни бабушке, ни матери. Но теперь он доверял этот секрет Маньбао, шепча: — Погляди.
Учитывая озорной нрав самого Бай Шаньбао и мягкий характер госпожи Чжэн, можно было с уверенностью предполагать, что его отец, Бай Ци, в детстве тоже был еще тем проказником.
И в самом деле, в юные годы Бай Ци доставлял куда больше хлопот, чем нынешний Бай Шаньбао.
В семилетнем возрасте он вовсю подражал взрослым и пытался целовать хорошеньких девочек, когда бывал у них в гостях. Разумеется, в конце концов госпожа Лю сурово его за это наказала — да так, что мало не показалось.
— Папа говорил, что за поцелуи с девчонками бабушка отпорет ремнем. А в «Книге ритуалов» сказано, что мужчины и женщины должны держаться друг от друга на почтительном расстоянии, — пояснил Бай Шаньбао.
Конечно, эти слова принадлежали вовсе не Бай Шаньбао — ему было не по силам осилить такие мудреные трактаты, как «Книга ритуалов». Фраза была выведена в тетради аккуратным почерком. Очевидно, Бай Ци сделал эту приписку уже в зрелые годы, когда перечитывал дневник и оставлял собственные комментарии.
Дети сбились в кучу, воровато изучая дневник предка и рассуждая о необходимости соблюдать дистанцию, хотя в глубине души вовсе не собирались следовать этому правилу.
Дневник охватывал множество тем, повествуя о жизни Бай Ци с семи до десяти лет. Разумеется, он записывал далеко не каждый день — в основном те моменты, которые казались ему самому по-настоящему важными.
К примеру, там красовались записи о том, как его отлупила госпожа Лю; как его похвалил учитель; и как он ввязался в драку прямо в школе, да так некстати, что они опрокинули учительский стол...
Старый господин Бай подошел ближе и увидел, как детишки прижались друг к другу, тихо переговариваясь и заливаясь смехом над какой-то книжкой, целиком погруженные в то, что привлекло их внимание.
Старый господин Бай пристально оглядел Бай Шаньбао.
По правде говоря, мальчик во многом походил на отца: он даже выглядел чуточку лучше, был еще более проказливым, но при этом отличался большим умом.
Благодаря близкой дружбе их отцов обе семьи, пусть и состоявшие в отдаленном родстве, поддерживали прекрасные отношения.
Они были ровесниками и вместе ходили в школу. В те дни клан Бай-Ли обосновался в Лунчжоу, и его отец специально переехал ради него из Мяньчжоу, надеясь устроить сына в родовую школу ради светлого будущего.
Ему на самом деле нравилось учиться, пусть даже оценки не всегда были блестящими.
Бай Ци, напротив, в детские годы учебой не увлекался и слыл большим бунтарем, хотя сообразительностью обладал отменной. Там, где ему самому приходилось перечитывать урок добрый десяток раз, чтобы запомнить, Бай Ци схватывал всё на лету уже после трех-четырех повторений.
Вот только он жутко ленился, так что любимчиками учителей не был ни тот, ни другой — по крайней мере, до тех пор, пока их отцы один за другим не ушли из жизни.
Учась в клановой школе, они нередко подвергались насмешкам и нападкам. Именно тогда Бай Ци постепенно стряхнул с себя лень. Стоило ему сосредоточиться, как он преображался до неузнаваемости. С десятилетнего возраста его успехи поражали воображение, увлекая за собой и старого господина Бай.
И Бай Шаньбао явно превосходил отца в упорстве, поскольку по-настоящему страстно любил книги.
Старый господин Бай отлично это видел: по крайней мере, во всей округе не нашлось бы другого ребенка, способного просидеть в кабинете целые сутки напролет без присмотра взрослых.
Такой подающий надежды и утонченный талант будет загублен, если не дать ему развиваться дальше.
Старый господин Бай постоял еще немного, затем развернулся и отправился к госпоже Лю со словами.
Госпожа Лю посмотрела на него и поинтересовалась: — А ты что думаешь?
— Я готов лично отправиться в уезд и встретиться с господином Вэем, — ответил он.
Четки в руках госпожи Лю заскользили с невероятной быстротой, и лишь спустя долгое время она сказала: — Хорошо, поезжай.
Это означало, что она согласилась передать человека Вэй Чжи.
Старый господин Бай с облегчением выдохнул, поклонился и вышел.
Его ухода было достаточно, чтобы госпожа Лю поднялась с места и направилась во внутренний двор, где держали троих пленников.
Там уже находился Дацзи.
Двое мужчин, которых ранее оглушили, с момента прихода в себя так никого и не увидели. До их слуха доносились шаги снаружи, они замечали мелькающие тени, но в комнату никто так и не заглянул.
Они оказались в полной изоляции: очнувшись, они обнаружили себя связанными, с заткнутыми ртами и в пустой комнате. Ни еды, ни воды — проведя так целый день, они выбились из сил. Подобная неизвестность сводила их с ума и толкала в пучину отчаяния.
Поэтому, когда дверь отворилась, лежавший на полу пленник посмотрел на вошедших с надеждой и отчаянно попытался приподнять голову, чтобы разглядеть фигуру на пороге.
Уж лучше бы его прикончили или содрали шкуру — по крайней мере, это была бы хоть какая-то связь с живым человеком.
Против света лежавший на полу человек разглядел госпожу Лю, на мгновение растерялся, а затем быстро понял, что их прикрытие раскрыто.
Комната была совсем пуста, в ней не нашлось ни единого лишнего предмета. Дацзи занес стул, чтобы госпожа Лю могла присесть.
Опустившись на стул, госпожа Лю свысока посмотрела на распростертого на полу мужчину, сделала глоток поданного Дацзи чая и, заметив его безумный, покрасневший взгляд и судорожные попытки сглотнуть слюну, качнула чашкой в руке и спросила: — Пить хочешь?
Пленник яростно закивал.
— Тогда у меня есть к тебе вопрос, — слегка подавшись вперед и заглядывая ему в глаза, сказала госпожа Лю. — Кто тебя послал?
Мученик бессильно рухнул обратно на пол, не издав ни звука.
Заметив это, госпожа Лю вернулась на свое место, снова пригубила чай и холодно бросила: — Похоже, говорить ты не намерен. Что ж, можешь пострадать от жажды еще денек.
С этими словами она поднялась, собираясь уходить.
Он никак не ожидал, что она вот так просто повернется и уйдет. Мужчина отчаянно забился на полу, мыча сквозь кляп.
Госпожа Лю обернулась и холодно посмотрела на него.
— Неужели ты думал, что мы оставим тебя в живых? — подал голос Дацзи.
Зрачки мужчины сузились.
— Жить можно по-разному, и умирать тоже. Быстрая смерть от меча — это еще милосердно, а вот каково умирать от голода и жажды? — с усмешкой бросил Дацзи.

Комментарии

Загрузка...