Маньбао в полном замешательстве направилась к дому старого мастера Бая.
Слуги в доме старого мастера Бая были ей хорошо знакомы, и, услышав, что она пришла навестить молодого господина, они впустили её.
Маньбао бросилась к главному залу, но, не успела она до него добежать, как услышала внутри голоса. Не желая действовать опрометчиво, она сначала осторожно заглянула в комнату из-за двери.
Бай Шаньбао заметил её мгновенно. Тут уж ничего не поделаешь — он стоял позади бабушки, а сама она вместе с Бай Шупо сидели во главе стола, лицом к двери.
Когда из-за двери показалась знакомая круглая макушка, ему было трудно её пренебрегать.
Бай Шаньбао подмигнул ей, давая знак подождать и обещая, что скоро сам её найдет.
Маньбао в ответ тоже подмигнула ему.
Гостями были трое элегантно одетых мужчин, беседовавших со старой госпожой. Они сидели спиной к Маньбао, но, как ни странно, один из них, словно что-то почувствовав, резко обернулся.
У двери никого не было.
Маньбао притаилась за дверью, прижимая к себе котенка, который только что выскочил ей навстречу; ей счастливо обнимала его.
Маленькая девочка, следовавшая за ней, не осмеливалась подойти близко, но то и дело махала ей рукой.
Маньбао, прижимая кота, подбежала к ней. — Мисс, это ваш кот?
— Он принадлежит старой госпоже. Я как раз собиралась его искупать, но он не любит воду и убежал. Юная леди Чжоу, не могли бы вы вернуть его мне?
— О, хорошо. — Маньбао неохотно передала кота. Заметив, как сильно девочка к нему привязалась, та улыбнулась и добавила: — Если хотите, можете еще немного его погладить.
Человек у дверного проема отвел взгляд, не подозревая, что госпожа Лю, сидевшая во главе стола и улыбавшаяся во время беседы, тоже незаметно переключила на них внимание.
Бай Шаньбао больше не хотел оставаться и слушать разговоры взрослых, в основном потому, что обсуждаемые ими темы были ужасно скучными. Он осторожно взглянул на бабушку, убедился, что она не обращает на него внимания, и тихонько ускользнул.
Госпожа Лю заметила это, но ничего не сказала.
Гость, сидевший во главе стола, тоже, похоже, понимал, что Бай Шаньбао ушел из-за скуки, поэтому тоже промолчал.
Как только Бай Шаньбао выбрался наружу, он увидел Маньбао, гладившую кота, и быстро подбежал к ней: — Ты почему здесь?
— Учитель Чжуан сказал, что твоя бабушка заболела. Поэтому тебя не было в школе, чтобы присмотреть за ней. Но ты нас обманул! Госпожа Лю явно в полном порядке.
Тогда Бай Шаньбао ответил: — Это бабушка сказала, что заболела. Но потом Шупо прислал человека, чтобы забрать её, якобы в дом пришли гости, желающие нас видеть, и бабушка вдруг сразу выздоровела.
Он огляделся по сторонам, а затем прошептал Маньбао на ухо: — Думаю, бабуля просто хотела бездельничать, вот и притворилась больной.
— Но тогда зачем она заставила тебя взять отгул в школе?
Бай Шаньбао почесал затылок: — Чтобы всё выглядело убедительнее?
Он продолжил: — Ну, например, если бы я сам притворялся больным, я бы сначала положил себе на лоб горячее полотенце. Тогда, когда мама прикоснется ко мне, она подумает, что у меня жар.
—...
Маньбао протянула ему школьные тетради и сказала: — Вот твои записи за сегодняшнее утро. Учитель Чжуан сказал, что тебе нужно не только всё переписать, но и не отставать от домашних заданий. Как думаешь, он знал, что госпожа Лю симулирует болезнь, и сделал это нарочно?
Бай Шаньбао: «...»
— Ты вернешься на занятия сегодня днем?
Немного подумав, Бай Шаньбао покачал головой, оглянулся на главный зал и сказал: — Не знаю, что там происходит, но моя бабушка, кажется, очень заинтересована в этих гостях. Возможно, позже мне придется проводить её в дом старосты деревни.
— Кто эти гости?
— Говорят, они из столицы, прибыли оценить последствия стихии. Те, кто пострадал сильнее всех, получат дополнительную государственную помощь. Похоже, помощь полагается каждому, согласно записям в домовых книгах.
— Неужели? — восторженно воскликнула Маньбао. — У нас в семье целых двадцать один человек!
Бай Шаньбао тоже это осознал: — Точно, твоя семья может получить немало помощи.
Маньбао с энтузиазмом предложила: — Я пойду с вами к старосте. Может, мне удастся подслушать разговор.
Бай Шаньбао согласился. Он взял её за руку и уже собирался вернуться в главный зал, как вдруг люди внутри вышли первыми.
Возглавляла их госпожа Лю; она со смехом сказала: — Моей старшей сестре нездоровится. Раз уж вы присланы из столицы, я сама провожу вас к старосте.
Взгляд предводителя прибывших на мгновение дрогнул, но он ответил с улыбкой: — В таком случае благодарим вас, старая госпожа.
Наступила короткая пауза, и Маньбао, полная энергии, жаждала поскорее отправиться в путь.
Бай Шаньбао набрал для них закусок в зале, после чего они припустили бегом, чтобы догнать бабушку и остальных.
Двое детей, нагруженные едой, уплетали её на ходу и шептались: — учитель Чжуан обещал рассказать нам историю сегодня днем. Ты правда не пойдешь в школу?
Бай Шаньбао на мгновение замялся: — Я подумаю. Сначала нужно спросить у бабушки.
Маньбао кивнула.
Когда группа добралась до дома старосты, трое мужчин заявили, что они направлены из столицы для обследования последствий бедствия. Было сообщено, что деревня Цили сильно пострадала, и после проверки они составят отчет, чтобы столица выделила помощь на каждого человека, записанного в домовой книге.
Староста никогда прежде не слышал о подобном способе компенсации, но, глядя на их богатые одежды и мечи, он не принял их за мошенников.
К тому же, они ведь не требовали денег, верно?
Поэтому староста, пребывая в восторге, спросил: — Значит, вы будете выплачивать помощь согласно записям в домовых книгах?
— Именно так.
— А невестки и несовершеннолетние дети туда входят?
Гости, проявляя некоторое нетерпение, всё же кивнули: — Верно. Поэтому вы должны провести нас по каждому дому для сверки данных.
Староста просиял: — Легко! Начнем с моего дома. Но на всякий случай — нам нужно, чтобы каждый человек лично предстал перед вами?
Прибывшие на мгновение задумались, прежде чем ответить: — Если они дома, то, конечно, лучше их увидеть. В записях могут быть ошибки или пропуски, как мы можем быть уверены?
— Ах, господин чиновник, мы не смеем утверждать обратное! Все наши жители честны, а заявлять лишних людей — значит платить больше налогов. С чего бы нам это делать?
— Значит, бывают случаи занижения численности?
— Нет-нет, вовсе нет! — поспешно заверил староста, изображая на лице невинность и втайне считая их дураками. — Когда детям положено выделять личные поля, кто станет занижать количество людей?
Ни завышать, ни занижать численность здесь было невозможно.
Однако, раз мужчины настаивали на личном осмотре, староста позвал старшего сына и велел: — Иди, скажи учитель Чжуан, чтобы он отпустил деревенских ребят на полдня, и пусть Второй позовет всех с полей. Нам нужно поскорее пересчитать всех членов семей — от этого зависит помощь.
Сыновья отозвались и убежали.
Бай Шаньбао и Маньбао переглянулись, понимая, что на занятия сегодня можно не рассчитывать. И всё же, взявшись за руки, они помчались в сторону школы.
Как только Дачжу сообщит им об отгуле, учитель Чжуан наверняка соберет учеников, чтобы объявить об этом, и Маньбао ни в коем случае нельзя это пропускать.
Когда учитель Чжуан созвал всех окрестных детей в школу, он с удивлением обнаружил кого-то, сидящего рядом с Маньбао, и воскликнул: — Бай Шань, разве твоя бабушка не болеет?

Комментарии

Загрузка...