Конечно, лорд Вэй не был глупцом и, отправившись в Мяньчжоу, вовсе не намеревался осматривать лишь те места, куда его ведали чиновники.
Хотя лорд Вэй не был местным, казалось, он всегда безошибочно находил сильнее всего пострадавшие от бедствия районы. Извлекши вчера урок, местные чиновники — от главного инспектора до уездных судей — уже не смели пускаться ни в какие лишние вольности. Куда бы лорд Вэй ни пожелал отправиться, они смиренно сопровождали его.
Старый господин Бай шел рядом с лордом Вэем, но на душе у него было неспокойно. Когда сгустились сумерки и все остановились на ночлег в другом уезде, старый господин Бай тут же подозвал слугу и приказал вполголоса: «Немедленно возвращайся домой и проверь, не случилось ли чего. Завтра мы еще будем в этом уезде, а послезавтра должны вернуться в уезд Лоцзян. Если возникнут какие-то проблемы, сразу же пошли кого-нибудь мне сообщить».
— Ваша милость, мне ехать прямо посреди ночи?
— Да, возвращайся ночью. Будь осторожен в дороге.
— Слушаюсь.
Все они разместились на постоялом дворе, поскольку лорд Вэй не хотел тревожить простых горожан. Местные чиновники, уже успевшие убедиться в ходивших о лорде Вэе легендах о его неподкупности, разумеется, не смели настаивать на ином, поэтому большинство тоже осталось на постоялом дворе, за исключением местных знатных особ и чиновников, ночевавших в собственных домах. Те же, у кого здесь были знакомые, предпочли остановиться у них.
В этот миг лорд Вэй стоял у окна, наблюдая, как слуга старого господина Бая выводит коня, прощается со своим господином, а затем ускакивает прочь.
Одинокий всадник постепенно растворился в ночной темноте.
— Ваша милость. — За спиной лорда Вэя возник охранник.
Лорд Вэй распорядился: «Немедленно отправляйтесь в деревню Цили уезда Лоцзян. Не подходите слишком близко. Следите за происходящим внутри. Проверьте, не появится ли в деревне чужаков, а если случится что-то необычное, следуйте за ними».
Охранник подчинился и тихо удалился.
В деревне Цили тоже только что наступила ночь. Маньбао с набитым животом сидел на табурете во дворе, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом и переваривая ужин.
Младшая невестка Цянь ворчала: «После ужина прошел почти час, а у тебя всё живот пучит. Ты что еще чего-то съел?»
— Да так, пару пирожных. Мам, а когда вернется старый господин Бай, мы узнаем насчет снижения налогов?
Младшая невестка Цянь ответила: «Наверное».
Сегодня в семье Чжоу выдался радостный день. Маньбао вихрем примчался из школы в полдень, чтобы принести весть о возможном снижении налогов в уезде Лоцзян, а старый господин Бай отправился в Бэси, чтобы во всем разобраться.
Хотя слухи еще не подтвердились, семья ликовала — на этот раз младшая невестка Цянь даже раскошелилась: отперла шкатулку с деньгами, чтобы достать медные монеты для Чжоу Сы, чтобы тот купил мяса на рынке.
Желая сберечь побольше денег для семьи, Маньбао в последнее время покупал мясо лишь раз в три дня, да и то понемногу, так что на этот раз уплетал его с огромным аппетитом.
На радостях он отправился искать Баи Шаньбао, чтобы поиграть. Тот тоже только что закончил ужинать. Они немного почитали книги, порезвились, а затем заглянули на кухню за пирожными.
На кухне только что испекли свежую партию сладостей, и оба ребенка присели на корточках у печи, уплетая их за обе щеки, из-за чего в итоге объелись.
Младшая невестка Цянь погладила Маньбао по животу, но вскоре предложила: «Ладно, хватит сидеть. Встань и пройдись. Через часок-другой тебе полегчает».
В то же время прогуливался после ужина и Баи Шаньбао, сопровождаемый бабушкой и матерью.
Госпожа Чжэн светила ему фонарем и выговаривала: «Стоит отвернуться, как вы вдвоем бежите на кухню. Только же поужинали, чего вас так на пирожные тянет?»
— Пирожные вкуснее обычной еды, — отозвался Баи Шаньбао.
Госпожа Лю рассмеялась: «Надо будет пару дней покормить тебя одними пирожными, без нормальной еды. Глупый мальчишка, без сладостей прожить можно, а вот без зерна — никак. Ешь впредь поменьше, береги здоровье. Вкусной еды на свете много. Если так сильно растянешь желудок, в будущем и вовсе не сможешь насладиться всеми этими деликатесами».
— Какая еще вкусная еда есть на свете?
Госпожа Лю улыбнулась: — Если я тебе назову ее, ты всё равно не оценишь, раз в глаза ее не видел. Подрастешь немного, сможешь сам выходить куда захочешь — тогда и поищешь.
Баи Шаньбао взял это на заметку.
Прогулявшись после плотного ужина три четверти часа, Баи Шаньбао вернулся, умылся и лег спать. Поскольку он лег позже обычного, то спал крепким сном всю ночь и даже не услышал шума из соседнего двора.
Госпожа Лю прислонилась к изголовью кровати и, увидев вошедшую кормилицу, спросила: — Ну как? Мальчик проснулся?
— Нет, спит как убитый. Разве что гроза грянет, только тогда его и разбудишь.
Госпожа Лю кивнула и поинтересовалась: — Из соседнего двора не было вестей? Личжи вернулся?
— Нет, приходил слуга учителя Чжуана. Он сказал, что учитель Чжуан приказал ему вернуться и проверить, не случилось ли чего дома. Если что-то произошло, он велел сразу же ехать обратно и доложить.
Госпожа Лю удивилась: — С чего это ему задавать такие вопросы? Что вообще может случиться с нами здесь, в деревне?
— Верно, старая госпожа из соседнего двора сказала то же самое, а потому велела всем расходиться и ложиться спать.
Госпожа Лю опустила взгляд и спросила: — Помнится, Личжи взял с собой всего одного слугу, верно?
— Да, по имени Дуншу, он всегда неотлучно при учителе Чжуане.
Немного подумав, госпожа Лю распорядилась: — Завтра не отпускай Шаньбао в школу. Пошли кого-нибудь отпросить его на один день.
Кормилица удивилась и спросила: — Под каким предлогом?
— Так и скажи, что я заболела и внук неотлучно сидит у моей постели, ухаживает за мной.
Кормилица согласилась и помогла госпоже Лю лечь.
На следующий день, после завтрака, Маньбао убежала в школу, но когда прошло уже полдня, а Баи Шаньбао так и не появился, она не удержалась и пошла поискать его у Баев Эрлана. — Почему Шаньбао не пришел? — поинтересовалась она.
Баи Эрлан болтал с одноклассником и, услышав ее, отозвался: — Откуда мне знать?
Лукаво сощурившись, он захлопнул книгу и рассмеялся: — Я знаю! Наверное, он проспал или никак не выберется из постели. Ха-ха-ха, сонливость Баи Шаня сыграла с ним злую шутку!
— Кто это тут проспал? — Раздавшийся над ухом голос учитель Чжуан заставил Баи Эрлана поднять голову: за окном стоял учитель и пристально смотрел на него. Мальчик в страхе тут же опустил взгляд.
учитель Чжуан тяжело вздохнул, вошел в класс, жестом велел Маньбао вернуться на место и объявил: — У бабушки Баи Шаня недомогание, он дежурит у ее постели, поэтому взял отгул. Чжоу Ман, сделай подробные конспекты и отнеси их ему после уроков. Проследи, чтобы он внимательно всё переписал и наверстал упущенное.
Теперь никто больше не завидовал Баи Шаню — напротив, все ему сочувствовали.
Маньбао слегка встревожилась и гадала, как же себя чувствует бабушка Лю.
Поэтому, едва в полдень закончились занятия, она схватила конспекты, быстро предупредила Младшую невестку Цянь и стрелой помчалась к дому Баев.
Младшая невестка Цянь, которая была занята тем, что раздавала ученикам еду, не успела ее остановить и лишь крикнула вслед: — Сначала поешь, а потом беги!
Маньбао откликнулась на ходу: — Я вернусь и попозже поем!
Добравшись до усадьбы Баев, Маньбао постучала в дверь и бросилась на задний двор, где кто-то из слуг вовремя спохватился и предостерег ее: — Юная госпожа, старая госпожа и молодой госпожа не дома. Они у учителя Чжуана.
Маньбао удивилась: — Разве бабушка Лю не болела? Почему она не отдыхает дома?
Болела?
Он-то думал, что в тот день, когда старая госпожа уходила из дома, она выглядела совсем здоровой.

Комментарии

Загрузка...