Недавно шумный двор вмиг погрузился в тишину. Сердце деревенского старосты заколотилось с новой силой, и он невольно посмотрел на старого Чжоу.
Вопрос прозвучал настолько внезапно, что старый Чжоу на мгновение потерял контроль над лицом — его щека нервно дёргалась, но сам он молчал.
Вскоре оттуда донеслись всхлипывания.
Старый Чжоу с трудом повернул затекшую шею и увидел плачущую старухину жену, закрывшую лицо руками. Он наконец пришел в себя, опустил голову и принялся вытирать слёзы, но руки его слегка дрожали.
Госпожа Цянь взмахнула рукой, ударила его, прильнула к нему и запричитала: — Во всём виновата твоя никчемность! Иначе твой младший брат не продал бы себя в рабство. Зачем ты завел столько детей, если не можешь их прокормить? Как мне теперь смотреть в глаза твоим родителям?..
Чем дольше говорила госпожа Цянь, тем сильнее злилась, и удары сыпались всё чаще. Старый Чжоу даже не думал сопротивляться — он просто присел на корточки, закрыв голову руками, пока она колотила его.
— Перед смертью бабушка то и дело наказывала мне хорошенько приглядывать за дядюшкой...
Чжоу Далан и остальные тоже затянули плач.
Маньбао, которая ничего об этом не знала, остолбенела. Опомнившись, она бросилась к матери, пытаясь заслонить отца от ударов: — Мама, перестань бить папу...
Но на этот раз Маньбао не сумела остановить госпожу Цянь. Долгое время прикованная к постели женщина вдруг обрела небывалую силу, оттолкнула Маньбао в сторону и продолжила лупить старого Чжоу. Пара пощёчин пришлась прямо по лицу, оставив на его щеках ярко-красные следы от ладоней.
Однако трое мужчин, задававших вопросы, остались равнодушны — их брови были нахмурены в глубокой задумчивости.
Один из них не выдержал и прикрикнул: — Хватит! Мы вообще-то спрашиваем. Отвечай честно: куда делся этот твой брат по имени Чжоу Инь?
Староста тоже вышел из оцепенения и поспешно вставил: — Ваша честь, Ваша честь, я знаю про Чжоу Иня! Он продал себя в кабалу в четырнадцать лет. Прошло столько лет, и мы понятия не имеем, где он в итоге оказался. Зачем поднимать это вот так вдруг? Разве это не нож в сердце моим дяде и тете?
Взгляд незнакомца упал на лицо старосты, и он сурово спросил: — Вот как?
— Да-да, об этом знает вся деревня, тут и скрывать нечего, — затараторил староста. — Вы, может, не в курсе, но на одиннадцатый год правления Дадэ в наших краях разразилась страшная засуха. И не на месяц или два — она началась весной и тянулась до самой ранней осени, не оставив ни единого колоска. Люди лишились всяких средств к существованию. Вы и сами всё видите: у семьи дядюшки Цзиня много ртов, и тогда они совсем отчаялись. Видя, что домочадцы стоят на краю гибели, Чжоу Инь продал себя, чтобы принести домой мешок зерна.
Маньбао впервые узнала, что у нее есть дядя и что судьба его была столь горькой.
Раз он продался в кабалу, ее дядя наверняка до этих пор мучается где-то на чужбине. Неудивительно, что матушка так убивалась; неудивительно, что отец даже не пытался увернуться от ударов.
Видя, что эти трое продолжают наседать на них, Маньбао рассердилась, шагнула вперед перед старостой и, гордо вскинув голову, потребовала: — Разве вы не должны были переписывать людей и раздавать помощь? К чему все эти глупые вопросы?
В этот момент Маньбао и сама почужала неладное и мысленно спросила Кеке: — Они точно чиновники из управы?
Кеке на мгновение замялся, а затем ответил: — Да.
Маньбао удивилась: — Они правда прибыли для раздачи помощи? Надеюсь, они не урежут паек моей семье только из-за того, что я с ними поспорила?
— Это никак не связано, так что не урежут.
— Чего? — Маньбао не сразу уловила смысл этих слов. Глаза ее округлились, и только она собралась крикнуть что-то возмущенное, как вспомнила наставления старого мастера Бая. Слова на кончике языка тут же изменились: — Вы самозванцы? Если нет, то почему осматриваете дома, вместо того чтобы проверять поля для оценки ущерба от бедствия?
По правде говоря, Маньбао могла и не кричать. С того самого момента, как те начали расспрашивать про Чжоу Иня, деревенские жители сообразили, что перед ними липовые проверяющие. Кем бы они ни были, они явно не принадлежали к уездной канцелярии и прибыли сюда вовсе не для оценки последствий неурожая.
Хотя простым сельчанам было незнакомо выражение «у пьяного на уме вовсе не вино», они прекрасно видели, что у пришельцев на уме недоброе, а потому все лица вокруг вмиг помрачнели и стали настороженно следить за тройкой чужаков.
Тем временем новости разнеслись молниеносно. Те семьи, что ждали визита проверяющих дома либо уже прошли проверку и хлопотали над ужином, вмиг побросали свои дела. Женщин и детей поспешно загнали в избы, а все крепкие мужчины, вооружившись мотыгами, гурьбой бросились к дому Чжоу.
Услышав о случившемся, несколько пожилых односельчан тоже направились к дому старого Чжоу с суровыми лицами.
Трое мужчин, собиравшихся запугать местных своей властью, невольно осеклись, увидев, как быстро у ограды собралась толпа сельчан.
Хотя все трое владели боевыми искусствами, против толпы не попрешь — кулаками двух рук всех не одолеешь. Тем более что речь шла не о паре зевак: сбежались все мужчины деревни, сплошной темной стеной обступив двор снаружи.
Даже Далюй, который не слишком ладил с семьей Маньбао, пришел со своей мотыгой.
Атмосфера накалилась до предела, и какое-то время обе стороны молчали.
учитель Чжуан протиснулся сквозь толпу вперед и, нахмурившись, спросил пришельцев: — Вы утверждаете, что исполняете волю императорского двора и проверяете последствия бедствия. У вас есть официальные грамоты? Кто вас назначил?
— А ты еще кто такой? С какой стати я должен перед тобой отчитываться?
— Я всего лишь простой простолюдин, но, к счастью, учился в префектуральной школе. Быть может, мне знаком человек, о котором вы говорите.
Разумеется, все трое прекрасно знали учитель Чжуан — они навели справки задолго до визита. Однако это вовсе не значило, что они собирались отвечать на его вопросы.
Заметив, что троица не замечает учитель Чжуан, Чжоу Дачжу выступил вперед вместе с остальными и грозно прижал их к стенке: — Ишь ты! А не жулики ли вы часом?
— Боюсь, и впрямь мошенники. Я-то еще думал: с чего бы это вдруг такая благодать, чтобы пайки раздавали всем подряд, даже младенцам? Чистой воды обман!
— Мы и так натерпелись бед, а вы еще явились нас дурить! Совсем совесть потеряли.
— Верно, скрутить их и сдать в уездную канцелярию!
Поняв, что положение становится безвыходным, трое незваных гостей выхватили мечи и предостерегающе закричали: — Вы что удумали? Поперед батьки в пекло лезете! Мы — официальные чиновники, назначенные двором. Если посмеете нас тронуть, армия сровняет вашу деревню с землей!
— Кого вы пытаетесь запугать? если и впрямь государевы люди, назовите учитель Чжуан свои имена, предъявите подорожные грамоты да скажите прямо, чьих будете! — Чжоу Сылан решил подлить масла в огонь. Припомнив слова учитель Чжуан, он повторил их, а затем подзадорил толпу: — Эге, сельчане, вязать их! Глядишь, они в розыске у уездных властей, так нам еще и награду выдадут.
Услышав это, люди уставились на тройку незнакомцев глазами, загоревшимися призрачным блеском обещанной награды.
Те растерялись и попытались силой пробиться сквозь толпу, но сельчане мигом заступили дорогу, и во дворе началась суматоха.
Госпожа Цянь наконец перестала плакать, прижала к себе Маньбао, заслоняя ее собой, и отступила подальше от потасовки. Заметив растерянно стоявшего Бай Шаньбао, она со злости дернула и его за рукав. Младшая невестка Цянь и остальные тоже поспешили затолкать своих детей внутрь дома.
Госпожа Лю, испугавшись столь стремительного поворота событий, принялась глазами искать внука и увидела, как госпожа Цянь втаскивает в дом и Маньбао, и Шаньбао.
Она с облегчением выдохнула, крепко сжала руку няньки и прошептала: — Отойдем-ка немного назад, не будем им мешать.
В этот миг старый Чжоу крепко ухватил Чжоу Далана за руку и, сжав зубы от решимости, бросил: — Ни за что не выпустим их отсюда, они должны остаться здесь.
У Чжоу Далана задрожали руки и ноги: — Но что нам с ними делать, когда задержим?
— Об этом потом подумаем! Главное — удержать любой ценой.

Комментарии

Загрузка...