Административный центр префектуры Мяньчжоу находился в Бакси, где в ту пору стекалось множество чиновников, местной знати и влиятельных богатеев. Староста Бай прибыл туда уже под вечер.
Останавливаться в постоялом дворе он не стал, а вместо этого навестил старого знакомого и устроился в его доме.
Хозяин дома, судя по всему, был таким же землевладельцем. Будучи местным жителем, он владел куда большими сведениями, чем Староста Бай, примчавшийся сюда из деревни Цили.
Он был весьма рад гостю, весело приказав слугам приготовить изысканные блюда и отменное вино, после чего обратился к Старосте Баю: — Не знаю, милость ли это небес или чей-то умысел, но в любом случае мы в выигрыше. Такое стоит отметить! Давай-ка сегодня не ляжем спать, пока не напьемся вдвоем допьяна.
Староста Бай чокнулся с ним чаркой и поинтересовался: — С чего это лорд Вэй вдруг решил пожаловать в наш Мяньчжоу?
Мяньчжу не пострадал сильнее прочих, а хлопот с ликвидацией последствий бедствия хватало, так что по всем расчетам наведываться сюда ему было незачем.
Приятель пригубил вино и рассмеялся: — Говорят, во время поездки по пострадавшим районам лорд Вэй случайно услышал, как двое беженцев на обочине толковали о Мяньчжоу. Они прибыли отсюда, и, узнав, что местным жителям тоже пришлось несладко, лорд Вэй решил сделать крюк.
Он понизил голос и усмехнулся: — Только мне всё это кажется подозрительно совпавшим; возможно, здесь не обошлось без чьей-то скрытой руки.
Первым на ум Старосте Баю пришел окружной судья Фу, но вслух произносить этого он не смел: — Не знаешь, кто бы это мог быть?
— Кто его знает? Может, человек, и впрямь болеющий душой за простой народ. Во всяком случае, наш окружной инспектор тут явно ни при чем, — его друг откинулся на спинку стула, привычно устраиваясь поудобнее. Поскольку Бай Ли не был чужаком, он тоже уселся по-турецки и продолжил: — Это его второй год в должности, и если ничего непредвиденного не случится, просидит он здесь еще четыре. Ты же не знаешь: стоило случиться наводнению, как он тут же созвал нас со всего Бакси. Пожертвования следуют одно за другим, и с каждым разом взносы требуют всё больше.
Тут собеседник горько вздохнул: — По этот день я раскошеливался на эти поборы уже пять раз.
Староста Бай изумленно переспросил: — Настолько много?
— Наш господин инспектор считает, что этого мало. Мы уже пробовали коллективно обратиться к нему с просьбой урезать налоги — пусть не освобождать от них полностью, но хотя бы снизить бремя. И угадай, что вышло?
Староста Бай покачал головой.
— Он нагло солгал, заявив, будто обстановка в Мяньчжоу благополучная и нам не следует отнимать крохи у жителей других префектур и уездов. Мол, для нас эти деньги и зерно — сущий пустяк, а для обездоленных беженцев — вопрос жизни и смерти, — он презрительно фыркнул. — Сам изображает из себя благодетеля, а нас выставляет бессердечными скрягами! Конечно, — добавил приятель, — для нас эти траты не станут смертельным ударом, но разве у каждого из наших родов, укоренившихся здесь из поколения в поколение, нет бедных родственников?
— Бедствие в Мяньчжоу оказалось не столь разрушительным, как в иных местах. Помимо нескольких погибших и раненых, у большинства уцелели дома, но беда в том, что пропал весь урожай на полях, — продолжил он. — Урежь они налоги, мы бы все потуже затянули пояса и пережили этот год. Но на уступки он не идет, и один лишь осенний налог способен добить людей. Изначально стихия нас не погубила, а теперь мы рискуем сгинуть от рук этого чинуши. Похоже, они во что бы то ни стало хотят загнать Мяньчжоу в отчаянное положение.
— Ох, всё не так мрачно, как ты говоришь. Сейчас императорский двор пристально следит за дорогой Цзяньнань. Если он осмелится довести народ до гибели, столица покарает его прежде, чем мы успеем хоть пальцем о палец стукнуть.
— Хм!
— Так дело-то уже решено?
— Пока нет. Лорд Вэй прибыл в Бакси только вчера. Сегодня он выезжал на места для проверки, а завтра, судя по всему, отправится в другие уезды. Поедешь с нами?
Староста Бай изначально чувствовал неладное в столь легком появлении лорда Вэй, да и самому хотелось во всем разобраться, поэтому он кивнул.
Тогда приятель улыбнулся: — Тогда отправимся вместе. Кстати, как обстоят дела в уезде Луцзян?
— Если речь зашла об этом, у нас обстановка хоть и немного тяжелее вашей, но окружной судья Фу готов стараться. Мало того что беженцев, вошедших в город, удалось унять, так еще и простым людям, оставшимся без крыши над головой, помогли. По части общественного настроя мы куда более сплочены и оптимистичны, чем вы.
Прятель заинтересовался: — Так сколько же денег и зерна вы пожертвовали?
— Немного, всего дважды. Первый раз пожертвовал всё на нужды пострадавших, всего три даня. Во второй раз внес двенадцать даней — их в основном раздали самым нуждающимся беженцам в деревнях Цили и Дали.
Цзо Яньмин удивился еще сильнее: — Правда? И ваш окружной судья ни капельки не утаил себе?
Староста Бай улыбнулся и покачал головой.
Цзо Яньмин цокнул языком: — Странно. Помнится, ваш окружной судья Фу весьма неравнодушен к деньгам... кхм, конечно, не до такой степени, чтобы выжимать соки из простого народа, но оставлять себе хоть что-то при подобных делах — в его духе.
Староста Бай намекнул: — У нашего окружного судьи Фу куда более высокие помыслы; он метит гораздо дальше.
Цзо Яньмин тут же всё понял, его глаза загорелись. Он подался вперед и шепотом спросил: — Ты хочешь сказать... это мог быть он?
Староста Бай ответил: — Не болтай попусту о том, на что нет доказательств.
— Ладно, тогда не будем об этом.
Просидев за вином до половины ночи, ранним утром следующего дня они поспешили к городским воротам, чтобы присоединиться к остальным.
Народ в свите собрался немалый. В конце концов, вопрос об отмене налогов был важнейшим делом, особенно для местной знати с большими семействами и толпами слуг.
Староста Бай был не слишком известен в Мяньчжоу, главным образом потому, что предпочитал жить в глухих горах. Репутация его гремела не так громко, поэтому, когда он примкнул к толпе по пути, на него мало кто обратил внимание.
Однако, к его удивлению, лорд Вэй сразу заметил его и подозвал к себе: — Ты ведь Бай Ли?
Бай Ли застигли врасплох, и он с нервной покорностью поклонился: — Слушаю вас, господин. Не смею знать, какие будут указания.
Лорд Вэй лишь рассмеялся: — Никаких указаний, вовсе нет. Я слышал о тебе от окружного судьи Фу: он говорил, что в уезде Луцзян тебя знают как доброго человека, вот мне и захотелось познакомиться.
Лорд Вэй улыбнулся и спросил: — До меня дошли слухи, что во время этого бедствия ты не только простил арендную плату своим арендаторам, но и пожертвовал немало денег и зерна страждущему люду?
Бай Ли расслабился, склонил голову и ответил: — Я лишь сделал то, что должен был. Живя в Луцзяне и постоянно общаясь с соседями, как я мог остаться равнодушным к их бедам? Это лишь посильная помощь, капля в море. Чтобы по-настоящему им помочь, нужны дела таких людей, как окружной судья Фу, инспектор префектуры и вы сами.
Лорд Вэй усмехнулся: — Не переживай. Если положение в уезде Луцзян и впрямь таково, как ты говоришь, императорский двор этого не оставит. Моей миссия в дороге Цзяньнань заключается в надзоре за ходом спасательных работ, и я не вернусь в столицу, пока бедствующие люди не будут должным образом устроены.
Услышав это, все разом поклонились: — Господин столь же справедлив, как само небо, а святейший государь преисполнен милосердия!
— Святейший государь и впрямь невероятно милосерден... — с глубоким подтекстом сказал Вэй Чжи.
Вэй Чжи не стал отпускать Бай Ли, а позволил ему идти рядом. Бедствие миновало почти месяц назад, дворы в основном привели в порядок, и смотреть там было особо не на что.
Вэй Чжи желал воочию осмотреть состояние полей, и если бы кто-то намеренно не повел его к уцелевшей пашне, правду было бы просто не узнать.

Комментарии

Загрузка...