Младшая невестка Цянь неловко улыбнулась и прошептала: — Маньбао, иди займи очередь, невестка сама со всем справится.
Маньбао покачала головой, проверила суп, который варился на огне, а прибежавший туда же Бай Шаньбао помог ей отнести кастрюлю к столу.
Стоило невестке Цянь расставить еду и рис, как в дверях уже шумно толпились прибежавшие с занятий ученики, выстраиваясь в очередь. Только после этого невестка Цянь принялась накладывать порции.
Маньбао и Бай Шаньбао взяли свои пиалы и встали в самый хвост очереди.
Бай Эрлан вихрем пронесся вперед и в мгновение ока получил свою порцию. Заметив их в конце очереди, он удивился: — А вы чего это здесь стоите?
Бай Шаньбао хмыкнул: — Угадай!
Бай Эрлан даже поленился гадать. Бросив презрительный взгляд на Маньбао, он дважды фыркнул и гордо задрал нос.
Повернувшись к Маньбао, Бай Шаньбао заметил: — Его всё еще дуется.
Маньбао с пониманием кивнула.
В прошлый раз они поспорили, и Бай Эрлан проиграл, но упорно отказывался признавать поражение, утверждая, что ничуть не загорел, и обвиняя Бай Шаньбао в предвзятости за то, что тот принял её сторону.
Вот только когда они спросили старую госпожу Бай, госпожу Бай, старейшину Бая, госпожу Лю и госпожу Чжэн, к их величайшему удивлению, все как один заявили, что Бай Эрлан и впрямь стал темнее, чем вчера. Нехотя ему пришлось отдать Маньбао две фигурки животных с зодиакальными знаками, которые он проиграл.
Именно тогда старейшина Бай и остальные поняли, почему дети прибежали к ним с расспросами ни свет ни заря — им захотелось узнать, действительно ли их глупый сынок почернел за день.
Получив еду, Маньбао и Бай Шаньбао не стали сразу уходить, а с любопытством спросили невестку Цянь: — Невестка, неужели ты сегодня пахала?
— Какое там пахать. Матушка заставила Четвертого идти в поле. Я просто водила его посмотреть, пригодна ли земля для работы, вот мы немного и застряли.
— Бедный четвертый брат.
— И твой пятый брат тоже.
Маньбао тут же предложила: — Старшая невестка, помнишь, в прошлый раз мы нашли в уездном городе обрезки ткани? Не могла бы ты сшить из них для меня две плотные полосы? Я обмотаю ими руки пятого брата и еще одну положу ему на плечи, чтобы ему было не так больно.
Прожевывая еду, Бай Шаньбао вмешался: — Зачем столько хлопот? Просто попроси у меня быка.
Маньбао повернулась к нему: — Разве быки у вас дома не заняты работой?
Бай Шаньбао покачал головой: — Нет, у нас ведь всего тот клочок земли, работы там немного.
Основные наделы их семьи находились в другом месте, а этот небольшой участок, выделенный старейшиной Баем, был совсем крошечным; там они выращивали лишь овощи, разводили кур с утками да сажали кое-какие диковинные культуры.
Маньбао воодушевилась: — Тогда я поем и пойду с тобой за быком!
Бай Шаньбао удивился: — А ты разве умеешь водить быков?
Маньбао уверенно заявила: — Нет!
—...
Хоть оба ребенка понятия не имели как, они всё равно пошли туда, и, разумеется, Младшая невестка Цянь увязалась следом.
Увидев издалека лоснящегося черного буйвола, Маньбао и Бай Шаньбао замерли на месте, не смея приблизиться.
Бай Шаньбао подзадорил ее: — Разве ты не намеревалась вести быка? Давай, вперед.
— Это бык твоей семьи, ты и иди.
Заметив, что дети испугались, работник, присматривавший за скотом и пахотой, с усмешкой сказал: — Молодой господин, юная леди Чжоу, этот бык никого не бодает, можете не опасаться.
Будто поняв его слова, бык дважды мычал и даже повернул к ним голову, из-за чего оба ребенка с криками бросились наутек и вмиг скрылись из виду.
Младшая невестка Цянь:...
Ратник:...
Смущенный работник почесал затылок и виновато сказал младшей невестке Цянь: — Ребятишки еще робеют... ха-ха... да, кстати, старая госпожа велела передать, что вы можете забрать быка и не спешить его возвращать. Приведете назад, когда закончите работу.
Поблагодарив его, младшая невестка Цянь взяла веревку и повела быка прочь.
Маньбао и Бай Шаньбао перебежали через мостик и остановились, лишь когда почувствовали себя в безопасности, тяжело отдуваясь. На всякий случай они оглянулись, проверяя, не увязался ли за ними страшный бык, после чего рухнули прямо на траву.
— Бык твоей семьи просто ужасен.
— Разве не ты рвалась его вести?
Манбао нервно молчал.
Вдалеке показалась младшая невестка Цянь, которая вела быка. Заметив, что дети на том берегу снова собрались бежать, она окликнула их: — Маньбао, я веду быка к твоему четвертому брату...
Поля Маленького залива находились как раз за мостом, поэтому Маньбао больше не спешила. Она решила понаблюдать за быком с этого берега и спросила: — Старшая невестка, а быки едят людей?
Младшая невестка Цянь: —...Быки едят траву. Перестань вечно фантазировать и возвращайся в школу. Молодой господин, отведи Маньбао обратно, пусть отдохнет. После обеда у вас еще будут занятия.
Бай Шаньбао согласился и потащил Маньбао обратно в школу.
— С чего это ты вдруг боишься собственного быка?
— Я его редко вижу. Ты-то куда чаще сталкиваешься с быками, чего сам испугался?
Препираясь по дороге, дети удалились. Чжоу Сылан, который из последних сил пахал поле, едва не расплакался при виде старшей невестки, ведущей к нему быка.
Он просто сел на землю и крикнул: «Старшая невестка, откуда взялась эта корова?»
— Его заняли Маньбао с юным господином.
Госпожа Фэн протянула Чжоу Сылану платок, чтобы тот вытер пот, и тихо сказала: — Посмотри на себя... даже твой младший брат не жалуется на усталость.
Чжоу Сылан покосился в сторону и возразил: — Ещё бы, он не жалуется, только посмотри на него.
Госпожа Фэн обернулась и увидела лежащего плашмя на земле Чжоу Улана. Услышав их разговор, тот едва заметно приподнял руку и слабо взмахнул ею.
Госпожа Фэн не удержалась от вопроса: — Неужели это так выматывает?
— Ужасно выматывает. Пока сам не возьмёшься за плуг, и не поймёшь, — отозвался Чжоу Сылан. — Каждую весеннюю пахоту я готов просто упасть и уснуть, лишь бы никуда больше не двигаться.
Он взглянул на Чжоу Улана и добавил: — Но Пятому сейчас приходится хуже всех — он отроду не пахал. Это его первый раз.
Чжоу Улан скорбно кивнул. Под защитой четырёх старших братьев, да к тому же будучи ещё несовершеннолетним, он редко сталкивался с подобной тяжелой работой.
Только сейчас он понял, насколько изнурительным на самом деле оказывается пахать землю.
Вспомнив про их семейные наделы, часть которых время от времени обрабатывали быки, а остальную — братья, особенно Старший и Третий, он невольно вздохнул: — Приходится же старшим братьям тяжело.
— То-то же! С этой минуты веди себя с Четвёртым братом получше. Хватит меня постоянно расстраивать и увильвать от работы, когда я прошу о помощи.
— Вообще-то я говорил про Старшего, Второго и Третьего.
Немного переведя дух, Чжоу Сылан осторожно поднялся на ноги, чтобы подвести быка к плугу, заодно пнув носком сапога Чжоу Улана в зад. — Поднимайся, не путайся под ногами. С чего это мне легче? Я тоже плуг таскал, и тебе не удастся прохлаждаться и избегать трудностей только потому, что ты младше меня на два года. Когда я был в твоем возрасте, я уже вовсю пахал в поле.
Чжоу Улан, не помнящий столь давних событий, недоверчиво спросил: — Правда?
— Конечно, правда.
Тогда Чжоу Улан поднялся с земли. — Ладно, я спрошу у отца нынче вечером, он-то всё про поля помнит.
Чжоу Сылан пренебрежительно махнул рукой, ничуть не опасаясь разоблачения: в пятнадцать лет он и впрямь начал пахать вместе со старшими братььями. Тогда ему пришлось куда тяжелее, чем Чжоу Улану: как раз шла весенняя пахота, да и обрабатывать им довелось далеко не один му земли.
Весенняя пахота длилась почти два месяца, и все эти два месяца он проплакал — до того было трудно.

Комментарии

Загрузка...