Маньбао расхохотался: — Если ты её не наденешь и сгоришь на солнце, то станешь ещё страшнее. Соломенная шляпа сделает тебя уродиной лишь наполовину, а вот загар испортит внешность на всю жизнь.
Бай Эрлан тут же надулся и упрямо возразил: — Чушь собачья! С чего бы мне загореть всего за пару минут на солнце? Я вечно вожусь на улице с мальчишками, и ничего, кожа почти не темнеет.
В общем-то, так оно и было, но Маньбао, почесав затылок и глядя на его багровое от загара лицо, всё же решила поверить Кэкэ, а не ему с Эрланом.
Она прекрасно помнила тот день, когда пошла играть на улицу и её вдруг сморил такой сильный жар, что она приняла его за простуду. Однако Кэкэ пояснила, что это солнечный удар, а покрасневшее лицо означает, что на следующий день кожа непременно потемнеет и станет ещё хуже.
Обгореть на солнце — это лишь первый шаг к тому, чтобы превратиться в уголёк.
Поскольку после того случая она и впрямь немного смугла, это правило прочно засело у неё в голове. Теперь же, разглядывая раскрасневшееся лицо Бай Эрлана, она уверенно заявила: — Завтра ты точно почернеешь. Спорим?
— На что спорить?
Маньбао выпалила: — На твои зодиакальные фигурки.
Бай Шаньбао бросил на нее взгляд и сразу понял, что та затеяла это уже давненько.
Разразившиеся перед этим ливни заставили Бай Далана, родного брата Бай Эрлана, укрыться в деревне. Вернувшись, он привёз двести... то есть двенадцать глиняных разноцветных фигурок — по одной на каждый знак зодиака. Они выглядели как живые и были невероятно хороши.
Завидовала им не одна Маньбао; даже Бай Шаньбао отдал бы многое за такой набор.
Бай Эрлан зыркнул на неё: — И не думай.
— Если проиграю, отдам тебе свою коробочку с диковинными камешками, — пообещала она.
Бай Эрлан заколебался, разрываясь между сомнениями.
Он обожал собирать красивые камешки, но, к несчастью, Маньбао и Бай Шаньбао разделяли эту страсть.
И что ещё хуже, у Бай Шаньбао был намётан глаз на поиски редкостей, а у Маньбао мало того что имелось такое же чутье, так ещё и целая армия племянников на побегушках. Стоило ей отдать приказ, как почти все лучшие диковинные камни в Циличжу и его окрестностях оказывались в её руках.
Те занятные камешки и вправду выглядели заманчиво, и Бай Эрлан уже давно пускал на них слюнки.
Но расставаться взамен на столь же любимые зодиакальные статуэтки ему категорически не хотелось.
Поразмыслив немного, он предложил: — Слушай, а можно я поставлю на кон что-нибудь другое?
— Нет уж, другие твои игрушки мне сейчас даром не нужны, хочу именно твоих зверушек, — упёрлась она.
— Тогда я вообще не буду спорить. Давай так: ставлю только две фигурки, змею и крысу, — пошёл он на сделку, выбрав те знаки, которые недолюбливал из-за страха перед ними. — Если ты проиграешь, отдашь мне два красивых камня, причём выбирать буду я сам.
— Ишь чего удумал, — возмутилась Маньбао. — Раз уж ты сам выбираешь мои камни, то и я буду решать, какие фигурки поставить на кон. Раз ты определился со своими статуэтками, то и я сама выберу камни для ставки.
Он наверняка попытался бы сплавить то, что ему самому не мило, так что ей тоже пришлось бы перебрать свои запасы и отдать ему худшие из оставшихся.
Бай Эрлан понял, что переспорить её не удастся, поэтому, подумав, согласился: — Ладно. Но сначала я должен взглянуть на эти два камня. Если они мне понравятся, ударм по рукам.
— Тогда топай ко мне домой, там и посмотришь, — предложила она.
Сделка состоялась, и оба ребёнка, схватив Бай Шаньбао за руки, припустили вперёд, чтобы догнать взрослых.
Бай Шаньбао с сочувствием посмотрел на Бай Эрлана, думая о том, что тот ничему не учится на собственных ошибках. Он ведь столько раз спорил с Маньбао, но разве хоть раз вышел победителем?
Тот действительно ничему не учился на собственных ошибках.
Уездный судья Фу вместе с остальными стоял на узкой меже. Нагнувшись, он сорвал рисовый колосок, пощупал пустую шелуху, заметил облепивших стебли улиток и их бесчисленные кладки, после чего невольно вздохнул: — Почему вы не выловили их всех?
То было поле Чжоу Дагоу. Отец Дагоу согнулся в три погибели и виновато отозвался: — Ваша честь, почти каждый участок сейчас в таком плачевном состоянии. Этот пострадал от наводнения сильнее прочих, и вода здесь до этих пор стоит высоко. Рабочих рук в семье не хватает, так что мы больше не в силах за ним ухаживать. Приходится бросать все силы на лучший надел: вносить удобрения и травить вредителей.
Хотя уездный судья Фу понимал, что такое решение было единственно верным, он продолжал тяжело и горько вздыхать. Земля у самой реки некогда славилась плодородием, но теперь бурные потоки унесли вместе с урожаем всю питательную почву.
Вместо густых и сочных зелёных всходов, которые должны были покрывать поля, виднелись лишь редкие проплешины.
Учитывая подобное положение дел, даже установись идеальная погода с обилием солнца и дождей, урожай с этих некогда плодородных земель окажется до смешного мизерным.
Хуже всего было то, что паводковые воды смыли самый верхний, самый плодородный слой почвы. С этого дня некогда благодатная земля превратилась в пустошь, на восстановление которой уйдет лет пять, а то и больше.
Прежде уездный судья Фу мало что смыслил в земледелии, но за шесть лет службы на посту успел набраться кое-какого опыта.
Окинув взглядом унылые пейзажи, уездный судья Фу снова вздохнул и повернулся к старосте: — Где в вашей деревне участки получше?
Ему отчаянно требовалось увидеть хоть что-то обнадеживающее, иначе беспрестанные тревоги сведут его в могилу.
Староста указал куда-то в сторону и пояснил: — Тот надел расположен чуть дальше от реки и повыше, так что там дела обстоят немного лучше.
Уездный судья Фу и все остальные отправились туда.
То оказались не рисовые чеки, а сухие поля. Ближе к нижней части росла пшеница, а выше раскинулись посевы бобов.
Однако и на суходоле стояла вода, из-за чего пшеница выглядела вялой и угнетенной.
Зрелище было удручающим: в отличие от риса, пшеница куда сильнее любит засуху и обычно выращивается на сухой почве. Избыток влаги не сулил ничего хорошего, ведь от воды растения могли просто погибнуть — точно так же, как захлебываются люди.
Уездный судья Фу кивнул и пошел вверх по склону. Увидев, что бобы выглядят вполне сносно, он немного успокоился.
Пройдя по узким межам и завернув за угол, они услышали шуршание: прибрежный ветерок гнал по волнам сочные, ярко-зеленые пшеничные колосья.
Уездный судья Фу расплылся в улыбке. Любой, кто насмотрелся на погубленный урожай, при виде таких всходов почувствовал бы прилив радости.
Он поинтересовался: — Чья это земля?
Прежде чем старый Чжоу успел ответить, Маньбао, стоявшая у него за спиной, вскинула руку и громко выпалила: — Наша!
Заметив ее гордый вид, уездный судья Фу улыбнулся и спросил: — И как же вам удалось вырастить такую прекрасную пшеницу?
Откуда Маньбао могла разбираться в сельском хозяйстве?
Она тут же посмотрела на отца.
Старый Чжоу опустил голову, исподлобья зыркнув на девочку, затем шагнул вперед и доложил: — Ваша честь, наш надел расположен чуть выше остальных, поэтому его не так сильно затопило. Кроме того, мы начали откапывать водоотводы еще шестнадцать дней назад — правда, толку было мало, потому что небеса продолжали поливать нас дождями. Как только ливень прекратился, мы прокопали еще две канавы, чтобы ускорить сток. А за последние дни выглянуло солнце, вот посевы и ожили.
Уездный судья Фу подошел поближе и пощупал колосок. Глаза его засияли: — Отлично! Зерно еще не налилось до конца, но все равно куда лучше, чем рис.
По крайней мере, чувствуется, что внутри что-то есть.

Комментарии

Загрузка...