У Чжоу Эрлана глаза полезли на лоб. Маньбао ахнула, и, наконец, не в силах больше притворяться, высунулась из-за спины второго брата и спросила: — А цены на бобы тоже выросли?
— Бобы? Выросли, но не сказать чтобы сильно, где-то по двенадцать вэней за доу, — торговец бросил взгляд на толпу, хлынувшую за покупками, и понизил голос: — Но я чую, они еще подскочат. Так что, если у вас дома есть зерно, не спешите сбывать его перекупщикам. Придержите немного, глядишь, продадите куда дороже.
Глаза Чжоу Эрлана засияли от радости, но на сердце стало неспокойно. После прошлогоднего осеннего сбора урожая их семья уже продала часть зерна. Если бы они приберегли его, сейчас могли бы выручить вдвое больше...
Глаза Маньбао тоже загорелись. Покосившись на их тофу, она дернула второго брата за плечо и прошептала ему на ухо: — Второй брат, нам нужно поднять цену на наш тофу.
Чжоу Эрлан быстро пришел в себя, взглянул на тофу, а затем обвел взглядом улицу, которая становилась все оживленнее.
Он внимательно присмотрелся к лицам, одежде и поведению людей вокруг и сразу заметил множество незнакомцев.
Уезд Лоцзян был невелик, а окрестных деревень — раз-два и обчелся; Чжоу Эрлан знал в лицо почти всех, кто заглядывал на эту торговую улицу.
У него была отличная память на людей — не такая феноменальная, как у Маньбао, но стоило ему увидеть кого-то пару раз, как он запоминал человека или хотя бы начинал узнавать.
Однако сейчас он не узнавал добрую половину покупателей, копавшихся в товарах на улице.
Он тихо кашлянул, поставил Маньбао поудобнее позади прилавка и прошептал: — Не двигайся. Шестой, пригляди за ними у прилавка, а я схожу осмотрюсь.
Цены нельзя было задирать с потолка — нужно было сначала разузнать, почем торгуют другие.
Чжоу Эрлан часто приценивался к товарам конкурентов. Снова тихо кашлянув, он заложил руки за спину и неспешно зашагал по улице.
Чжоу Люлан присел за прилавком, велев Дая привязывать цветы к маленьким бамбуковым корзинкам, а Маньбао отвечала за то, чтобы доставать сахар из тканевого мешочка и наполнять их.
Он проводил взглядом фигуру второго брата и спросил Маньбао: — Что это второй брат делает?
— Цены проверяет, конечно, — небрежно ответила Маньбао. — По-моему, и спрашивать нечего. В конце концов, мы единственные, кто торгует тофу на этой улице, так что разницы в цене быть не может.
Тем не менее Чжоу Эрлан обошел всю улицу от края до края, расспрашивая большинство торговцев об их ценах и заодно наблюдая, как идет торговля.
Вернулся он взволнованным.
— Цена на бамбуковые изделия не выросла, зато на всю еду, включая овощи, подскочила, — сказал он. — Торговля у них идет бойко. Попробую сегодня продавать по таким же ценам; если пойдет хорошо, завтра не будем брать бамбук, а сосредоточимся только на овощах.
— У нас дома почти не осталось овощей, — отозвалась Маньбао.
Хотя огород не затопило, многие овощи сгнили у корня из-за затяжных дождей.
Чжоу Эрлан успокоил ее: — Ничего, возьмем те, что мы засолили дома.
Маньбао:...Я не хочу соленья, я хочу свежие овощи.
Чжоу Люлан, Датоу и Дая невольно уставились на Чжоу Эрлана.
Чжоу Эрлан решительно выпрямил их головы и сказал: — Нечего на меня смотреть. Нам нужны деньги, так что мы должны воспользоваться случаем и подзаработать.
Маньбао считала, что нет ничего важнее еды, поэтому возразила: — Сестре деньги не к спеху.
— Дело не в сестре, а в осенних налогах, — понизил голос Чжоу Эрлан. — Отец на днях считал: даже если до самого сбора урожая погода будет идеальной, зерна может не хватить даже на еду, не говоря уже о налогах. И что тогда?
Маньбао была грамотной и понимала суть дела, поэтому Чжоу Эрлан и объяснял ей. С любым другим ребенком он не стал бы тратить время на разговоры, а просто применил бы силу.
Посмотрите, Датоу и Дая выглядели озадаченными, явно не до конца понимая ситуацию, в то время как Чжоу Люлан, который все понял, горестно вздохнул и спросил: — Тогда, второй брат, ты все еще собираешься в уездную управу?
Чжоу Эрлан замялся.
Дая тихонько подтолкнула Маньбао.
Маньбао тут же отбросила мысли о налогах и пристально посмотрела на Чжоу Эрлана: — Второй брат, почему бы тебе не подождать нас здесь? Смотри, на улице просто немного людно, но никакой давки нет. Мы и сами справимся.
Чжоу Эрлан, увидев блеск в ее глазах, выглядел немного опечаленным: — Маньбао, неужели ты так не любишь своего второго брата?
— Нет, нет, я не не люблю второго брата, я просто думаю, что мы не должны мешать тебе заработать побольше денег.
Чжоу Люлан, Датоу и Дая дружно закивали: — Да!
Чжоу Эрлан окинул взглядом улицу и после минутного колебания решил: — Ладно, Шестой, присмотри за ними как следует. Держитесь за руки, не потеряйтесь. И не вздумайте ни с кем спорить. Если возникнут неприятности, лучше уступите. Сдерживайте гнев, не лезьте в драку. Если станет совсем туго — зовите чиновников, поняли?
— Поняли!
Чжоу Люлан тут же надел заплечную корзину с маленькими бамбуковыми корзинками, Датоу бросился забирать ту, что с цветами, Дая взяла новую корзинку для цветов, а Маньбао прихватила еще две, и вся четверка радостно замахала Чжоу Эрлану на прощание.
Чжоу Эрлан смотрел, как они исчезают в толпе, словно рыбки, выпущенные из сети в реку, радостно виляя хвостами.
Он невольно покачал головой. Соседний торговец, наблюдавший за этой сценой и хорошо знавший детей, особенно Чжоу Люлана, усмехнулся: — Умные у тебя дети.
Чжоу Эрлан скромно отмахнулся: — Умные? Просто озорные. Но в городе столько чужаков, я бы не рискнул отпускать их одних. В следующий раз не возьму.
— Пока у них нет при себе денег, ничего страшного, — успокоил его торговец. — В городе полно воров и зерновых грабителей, но детей никто не похищает.
Он добавил: — Нынче ребенок гроша ломаного не стоит. Слышал, в других местах за мешок зерна в шестьдесят фунтов можно купить девочку семи-восьми лет, а за тех, кто помладше, дают и того меньше — фунтов двадцать.
Чжоу Эрлан остолбенел: — Неужели все так серьезно?
Он огляделся и прошептал: — И правда. У меня есть дядя, он торгует едой вдоль официальных дорог. Говорит, весь регион Ичжоу смыло наводнением: не только зерно, но и крыши над головой, многих людей унесло без следа. Подумай сам, когда дома нет, не то что зерна — у выживших за душой ничего, кроме одежды на плечах, даже обуви нет.
Чжоу Эрлан побледнел.
Торговец вздохнул: — Это напоминает мне великую засуху в одиннадцатый год правления Да Дэ. К счастью, наводнение здесь было не таким страшным; хоть урожай и не задался, мы все же что-то собрали, не то что тогда, в одиннадцатый год Да Дэ...
У Чжоу Эрлана закружилась голова, голос торговца начал затихать, но он все же расслышал: — То время было ужасным для нас. Мои брат и сестра умерли от голода. Я единственный, кто выжил в семье... Чжоу Эр, что с тобой? Почему ты такой бледный?
Чжоу Эрлан прислонился к стене, чтобы устоять на ногах, и выдавил улыбку: — Ничего, наверное, просто солнце припекло.

Комментарии

Загрузка...