Чжоу Эрлан немного подумал и ответил: — Ладно, когда придет время, я пойду с тобой, а Шестой присмотрит за лавкой.
Глаза Чжоу Люлана округлились, и он запротестовал: — Я не хочу!
Маньбао тоже была недовольна: — Мне достаточно того, что со мной пойдет Шестой брат. У нас еще есть Датоу и Дая. Зачем тебе меняться с Шестым братом, Второй брат?
Чжоу Эрлан посмотрел на нее: — Значит, ты настолько не хочешь видеть Второго брата, да?
— Нет, дело не в этом... — Маньбао перебирала пальцами, но она действительно не хотела, чтобы Второй брат сопровождал ее. Может, это и есть тот самый «разрыв поколений», о котором говорила Кэке?
Чжоу Эрлан, толкая тележку, встал в очередь и прошептал: — Сейчас в городе много людей. Вы все должны слушаться меня. Если нет — прямо сейчас разворачиваемся и идем домой.
Услышав это, все понурили головы и послушно последовали его указаниям.
Хотя очередь была длинной, двигалась она быстро. Чжоу Люлан уже был хорошо знаком с солдатами, охранявшими городские ворота. Те едва взглянули на них и, почти не досматривая, пропустили внутрь.
Разумеется, плату за въезд все равно пришлось внести.
Маньбао уже давно не была в уезде Лоцзян и почувствовала, что город сильно изменился.
Людей на улицах стало больше, но прежнего оживления не чувствовалось. Прохожие куда-то спешили, на их лицах читались либо скорбь и настороженность, либо полная отрешенность.
Сидя на тележке, Маньбао невольно приуныла, с любопытством разглядывая прохожих.
Чжоу Эрлан ускорил шаг, быстро докатил тележку до улицы, отведенной под торговлю сельхозпродукцией, и нашел место в углу, чтобы разложить товар.
Он выгрузил поклажу, перевернул бамбуковую корзину, поставил сверху мелкое сито и аккуратно разложил тофу. Вытирая руки, он уже собирался попросить Шестого остаться присматривать за лавкой, пока он отведет Маньбао к задним воротам уездной канцелярии, как вдруг увидел группу людей, идущих по улице и проверяющих товар в каждой лавке.
Он замер, притянул к себе всех четверых детей, выстроил их за спиной и прошептал соседу по лавке: — Брат, кто это такие?
Уезд Лоцзян был невелик, и все, кто торговал на этой улице, были знакомы друг с другом. Чжоу Эрлан часто бывал здесь в прошлом году и в последние месяцы, поэтому торговец узнал его.
Торговец огляделся и понизил голос: — Это из игорного притона. Их главаря зовут Сяо Далан. С тех пор как в город хлынули беженцы, участились кражи и грабежи. Сяо Далан взял под контроль три улицы вокруг нас и каждый день требует плату за защиту. Если кто-то из беженцев ворует или буянит, они сами с ними разбираются.
Чжоу Эрлан подумал, что они здесь всего на день, и не горел желанием платить за защиту, поэтому уточнил: — А что будет, если мы не заплатим?
— Не заплатите? — Торговец снова огляделся и прошептал: — Если не заплатите, то прежде чем беженцы успеют что-то украсть, они сами вышвырнут вас и конфискуют весь товар. Вот тогда вы точно останетесь в убытке.
Ошеломленный Чжоу Эрлан спросил: — А местные власти на это не смотрят?
— Им разве до этого? Недавно прошли сильные дожди, у многих семей рухнули дома, даже людей подавило. Многие деревни вдоль реки Лоцзян затопило. Говорят, многих смыло водой, живы они или мертвы — неизвестно. Местные власти отправили всех чиновников на помощь, в городе патрулируют только солдаты, им не до таких пустяков.
Чжоу Эрлан взвесил все «за» и «против», взглянул на приближающуюся группу, а затем перевел взгляд на своих братьев, племянника и племянницу, стоявших позади. Не желая рисковать, он прошептал соседу: — Сколько вы платите?
Торговец ответил: — Мой товар стоит недорого, да и место плохое. Я плачу шесть вэней в день.
Чжоу Эрлан расстроился: на шесть вэней можно было купить четыре больших мясных булочки.
Чжоу Люлан вернулся на свое место у лавки. Группа быстро приближалась; сосед уже достал деньги и ждал. Как только они подошли, он тут же отдал монеты.
Главарь подбросил монету, перекинул ее приспешнику за спиной и с улыбкой спросил: — Торговля в эти два дня идет хорошо, а?
Торговец натянуто улыбнулся: — Не сказал бы. Хотя людей в городе стало больше, продавать товар с каждым днем все труднее.
Главарь цокнул языком: — Все они — беженцы, спасающиеся от бедствия, откуда у них деньги? Из-за них даже те, у кого есть средства, боятся выходить на улицу. Но вам, ребята, все же лучше, чем тем деревенщинам. Вы хотя бы каждый день что-то зарабатываете, а они сейчас могут только оплакивать свои затопленные поля.
Говоря это, он дошел до Чжоу Эрлана. Видимо, память у него была хорошая: он взглянул на Чжоу Эрлана и улыбнулся: — Новенькие?
Чжоу Эрлан энергично закивал, протянул деньги, которые сжимал в ладони, и принялся старательно объяснять: — Погода только наладилась, у нас дома кое-что выросло, вот я и привез, чтобы попытать счастья в городе. Спешили, не знали, что эта улица под управлением Далана, поэтому не подготовили подношение как следует.
Сяо Далану пришлась по душе его манера общения, и он даже улыбнулся. Он бросил взгляд на товар Чжоу Эрлана: обычные бамбуковые изделия и тофу в сите.
Бамбуковые поделки ему были не нужны, а вот тофу...
Он с любопытством спросил: — Ваша семья сама делает тофу?
— Да, да. Моя невестка делает. Ничего особенного, но почему бы Далану не попробовать? Если понравится, в следующий раз привезу еще.
С этими словами он поспешно потянулся за тофу. Однако все, кто приходил за овощами, приносили свои корзины или миски, а Сяо Далан пришел с пустыми руками...
Подумав секунду, Чжоу Эрлан выбрал маленькую бамбуковую корзинку у племянниц, выстлал ее листьями и аккуратно переложил туда тофу.
Он набрал несколько кусочков, наполнив корзинку доверху, и протянул Сяо Далану.
Вышло немного, всего четыре куска, но в маленькой корзинке они смотрелись внушительно.
Чжоу Эрлан был вполне доволен, подумав, что бамбуковая корзинка и правда очень ладная.
Сяо Далан тоже остался доволен. Он взял корзинку у Чжоу Эрлана и с улыбкой спросил: — Сколько с меня?
— Нисколько, нисколько. Это же домашнее, стоит копейки. Главное, чтобы Далану понравилось.
Сяо Далан хмыкнул, принимая корзинку, и сказал: — Ну ладно. Если возникнут проблемы в уездном городе — приходи ко мне. Эта улица под моей защитой. Раз уж я взял твои деньги, то, конечно, обеспечу вашу безопасность.
Чжоу Эрлан, разумеется, рассыпался в благодарностях, а когда те ушли, облегченно выдохнул.
Сосед подошел, когда группа скрылась из виду, и заметил: — Скажу тебе, Чжоу Эр, ты щедрый. Эта корзина тофу вместе с самой корзинкой стоит явно больше шести вэней, верно?
Чжоу Эрлан пощупал карман: он взял с собой всего пятнадцать вэней. С учетом платы за въезд получалось, что сегодня он ничего не заработал и почти все потратил.
Он криво усмехнулся: — Уж лучше отдать подарком, чем живыми деньгами.
Торговец предостерег: — А вот этого делать не стоило, деньги сейчас в цене.
Чжоу Эрлан нахмурился: — Что ты имеешь в виду?
— Ты же только приехал, не знаешь. Цены на зерно в лавках взлетели до небес, — продолжал он. — Доу риса теперь стоит тридцать вэней.

Комментарии

Загрузка...