Еще до высадки рисовой рассады семья старика Чжоу успела засеять поля пшеницей и бобами. К моменту завершения пересадки риса пшеничные и бобовые ростки уже пробились сквозь землю, а вместе с ними взошло бесчисленное множество диких сорняков.
Так весенние полевые работы перешли во вторую фазу — прополку.
Это занятие подходило всем: и мужчинам, и женщинам, и старикам, и детям. Даже Маньбао присоединилась к остальным, чтобы полоть сорняки на полях, расположенных ближе всего к дому.
Существовало два основных способа прополки: грубый и тщательный.
При первом способе человек, вооружившись мотыгой, проходился по полю, выкорчевывая сорняки на гребнях и присыпая землей те, что росли в бороздах.
Это не только позволяло избавиться от части сорной травы, но и давало больше питательных веществ росткам пшеницы или бобов.
Второй способ требовал использования маленькой мотыжки, чтобы дочиста вычистить все сорняки как в бороздах, так и на гребнях, а затем вынести их за пределы поля.
Даже при большом количестве рабочих рук семья Чжоу физически не могла тщательно прополоть все свои наделы.
Приходилось выбирать, ориентируясь на всхожесть семян и плодородие почвы.
Поля с лучшими всходами и более богатой землей обрабатывали с особой тщательностью, а с остальными поступали по обстоятельствам: если оставались силы — старались, если нет — обходились грубой прополкой.
Конечно, старик Чжоу не знал этих терминов — «грубая» или «тщательная» прополка; это были слова, которые Маньбао услышала в разговоре с Кэке. У старика Чжоу за плечами были десятилетия крестьянского опыта, а односельчане веками, если не тысячелетиями, поступали именно так.
В отличие от крестьян из других мест, которые теряли землю и становились арендаторами или бродячими рабочими, в деревне Циньли и даже во всей округе городка Белой Лошади почти не было тех, кто полностью лишился своего надела.
Поэтому немногие семьи могли позволить себе роскошь тщательной обработки земли; обычно местным фермерам приходилось делать выбор. В итоге плодородные земли постепенно становились еще богаче, а бедные почвы десятилетиями оставались в запустении.
В конце концов, человеческие силы всегда ограничены.
Однако по мере завершения весенней посадки, хотя полевые работы и продолжались, в доме стало не так суетно, как прежде.
Маньбао больше не просыпалась в те дни, когда могла даже не увидеть своего старшего брата или второго брата.
Часто к тому времени, как она открывала глаза, они уже уходили в поле, а когда она готовилась ко сну после ужина, они все еще могли возиться с посадкой риса.
Медные монеты в шкатулке Маньбао почти закончились; пять красивых золотых слитков, что когда-то лежали поверх горки монет, теперь тихо покоились на самом дне.
Поэтому Маньбао больше не хотела тратить деньги на мясо.
С приближением мая госпожа Цянь начала экономить и, разумеется, тоже не горела желанием тратить средства на мясные продукты.
Не имея иного выбора, младшая невестка Цянь, переживая за мужа и вспоминая слова Маньбао о том, что тофу может заменить мясо — пусть она и сомневалась в правдивости этого утверждения, — все же замочила бобы, чтобы приготовить тофу.
Весной было полно дикорастущей зелени, но огород был засажен скудно.
Хотя в сельской местности овощей хватало, в городах их вечно не доставало, и поговаривали, что пучок горькой зелени там можно было продать аж за пять монет.
Конечно, семья Чжоу не помышляла о продаже овощей; урожая с огорода едва хватало на собственные нужды.
Но они могли продавать тофу.
Вспомнив о запасах бобов, накопленных за последнее время.
Младшая невестка Цянь просто решила замочить побольше бобов вместе с золовками, и они приготовили тофу больше, чем требовалось для семьи, после чего Чжоу Эрлан отправился продавать его в уездный город.
Иного выхода не было: на большой ярмарке процветал бартер, и мало кто стал бы тратить наличные на тофу, поэтому товар приходилось везти в город.
Младшая невестка Цянь нарезала тофу крупными кусками, наказав Чжоу Эрлану продавать их по одной монете за штуку. Если не удастся продать, можно было подумать об обмене на бобы.
В сущности, двух монет было достаточно, чтобы прокормить одну семью.
Младшая невестка Цянь с утра была занята приготовлением тофу, а затем готовила обед для школы, так что на полевые работы у неё совсем не оставалось времени.
Услышав, как отец ворчит на сорняки, заполонившие поля, и переживает за урожай пшеницы и бобов в этом году, Маньбао вызвалась прополоть грядки после уроков.
Разумеется, она была не одна: Маньбао взяла с собой Бай Шаньбао.
Бай Шаньбао, проживший в деревне больше года, уже отлично отличал пшеницу и бобы от сорняков и поначалу соревновался с Маньбао с большим азартом, но уже на следующий день его энтузиазм поутих.
Он счел это занятие слишком утомительным, да и к тому же задумался: зачем ему полоть грядки у Маньбао, если на его собственном участке тоже полно сорняков?
Маньбао:...
Друзья разошлись, и Маньбао больше не могла рассчитывать на бесплатную рабочую силу.
После того как первая прополка была завершена и посевы дружно пошли в рост, пришло время вносить удобрения. Как только с этим закончили, на пороге показался май.
Обе семьи выбрали дату ещё до Нового года, а госпожа Фэн специально посетила даосский храм в горах деревни Дали, чтобы посоветоваться. Гороскопы молодых оказались очень совместимы, и первое мая стало для них счастливым днем.
Если бы они упустили первое мая, следующим подходящим днем было бы двадцать третье число.
Госпожа Фэн, конечно, предпочла бы первое мая, и семья Бай, зная об этом, пошла им навстречу. Поэтому, когда пришло время объявлять выбранную дату, семья Бай также остановилась на этом дне.
Выкуп за невесту уже был передан семье Бай, но перед тем, как забирать её, нужно было по обычаю оповестить семью невесты о радостном событии, что включало подношение праздничных сладостей и ритуального мяса.
Оставшиеся два таэля серебра, занятые госпожой Фэн и Чжоу Си, были потрачены с умом.
Семья Чжоу расклеила повсюду большие красные иероглифы «Счастье». Маньбао была так взволнована, что каждый день после школы бегала повсюду следом за Дая и Датоу, совсем забросив учебу.
Это побудило Бай Шаньбао последовать её примеру.
Глядя на двух белокожих и пухлых детей, особенно на фоне смуглых Датоу и Второго сына, госпожа Фэн невольно подумала, что они похожи на небесных отроков, сидящих подле Бодхисаттвы.
Госпожа Фэн притянула Маньбао к себе и с улыбкой спросила: — Маньбао, на свадьбе твоего четвертого брата не хочешь ли ты поваляться на брачном ложе?
Глаза Маньбао загорелись: — А что значит «поваляться на ложе»?
— Это когда ребенок, которого называют «мальчиком для ложа», катается по новой постели, прося Небесного Владыку благословить твоего четвертого брата и его жену дочерью, такой же умной и смышленой, как ты.
— Хорошо, хорошо!
Затем госпожа Фэн с улыбкой повернулась к Бай Шаньбао: — Юному господин, не желаете ли вы стать таким «мальчиком для ложа»?
Бай Шаньбао энергично закивал.
Госпожа Фэн просияла и в тот же день отправилась в семью Бай с подарками к свадьбе.
Госпожа Лю была застигнута врасплох, когда слуги доложили о визите госпожи Фэн. Она поспешно поднялась и вместе с невесткой вышла встречать гостью.
Несмотря на разницу в положении, по возрасту они были почти ровесницами, хотя госпожа Фэн выглядела даже старше госпожи Лю.
Госпожа Лю и госпожа Фэн уже встречались несколько раз, не говоря уже о том, что семьи постоянно общались.
Будь то Маньбао, следующая за Бай Шаньбао в дом семьи Бай для занятий, или Бай Шаньбао, бегающий за Маньбао ради игр — одни только эти контакты говорили о тесной связи между семьями.
Но госпожа Фэн пришла с визитом впервые, поэтому госпожа Лю отнеслась к этому очень серьезно.
Узнав, что госпожа Фэн пришла просить её внука стать «мальчиком для ложа», госпожа Лю на мгновение замялась. Не то чтобы она была против, но она сказала: — Мать Маньбао, не стану скрывать, в глубине души я считаю, что Шаньбао — чудесный мальчик, но ведь он рано потерял отца. Если он станет «мальчиком для ложа»...

Комментарии

Загрузка...