Месяц еще не успел закончиться, как зарядили весенние дожди, лишь на второй день второго месяца, когда Дракон поднимает голову, выдалась короткая передышка с ясной погодой. В остальное же время либо лило, либо только собиралось начаться.
Весна в этом году, казалось, пришла необычайно рано и с поразительным напором.
После весенних дождей и порывов ветра трава на полях пошла в рост, словно поглотив те самые питательные вещества, о которых говорила Кэке, и стремительно потянулась вверх. Сорняки по обе стороны тропинки, которые едва пробивались, когда Маньбао ложилась спать, к моменту её пробуждения уже зеленели вовсю.
Затем Маньбао отправлялась в школу, закинув за спину свой маленький книжный короб и неся зонт, который был для неё явно великоват.
Братьям Чжоу повезло меньше: несмотря на моросящий дождь, им приходилось выходить в поле.
Накинув соломенные плащи, они взваливали на плечи мотыги и плуги и отправлялись на работу.
Даже старик Чжоу облачился в соломенный плащ и надел соломенную шляпу. Разумеется, Люлан тоже пошел с ними.
Земельные угодья семьи Чжоу были обширны. Добиться той тщательной обработки, о которой твердила Кэке, было непросто — даже богатый помещик Бай не мог себе этого позволить.
Все плодородные земли были засеяны рисом, на чуть менее пригодных участках росла пшеница, а на возвышенностях, где также выращивали дыни и овощи, были разбросаны различные виды бобовых.
Например, зимние дыни, люффа и тыквы, которые Маньбао терпеть не могла.
У семьи Чжоу было много земли, но и рабочих рук хватало.
Пахота обычно считалась мужским делом, но порой Младшая невестка Цянь и другие женщины тоже брали в руки мотыги, помогая выравнивать землю.
Помимо основных полей, три участка целинной земли, освоенные в этом году, требовали особого ухода, ведь там собирались выращивать ценный имбирь и китайский ямс.
Особенно имбирь. Даже новичок Чжоу Санлан принимал это близко к сердцу, проводя несколько вечеров в потемках за внесением удобрений, стремясь обогатить почву перед посадкой.
Чтобы подавить рост сорняков, они укрыли целину тонким слоем рисовой соломы — хитрость, которую Маньбао открыла для себя в прошлом году при посадке имбиря и ямса.
Из-за резких перепадов температур в прошлом году они укрыли посадки соломой для утепления и обнаружили, что там, где лежала солома, сорняков было гораздо меньше.
Поэтому в этом году они поступили так же, а затем отгребли солому в местах посева. После посадки участки с семенами оказались открыты.
Когда имбирь прорастал, сорняки еще не успевали появиться, что давало им драгоценную фору.
В конце концов, весенняя пора была суетной, и они были действительно очень заняты.
С учетом дополнительных двадцати му земли от Чжоу Сылана в этом году, они, вероятно, уже не могли позволить себе работать поденщиками у помещика Бая.
Это означало, что с началом весны они лишатся одного источника дохода; конечно, хотя прибыль сейчас уменьшилась, они рассчитывали на гораздо более высокий урожай осенью, когда соберут пшеницу, бобы и рис.
В теории — если погода будет такой же благосклонной, как в последние три года.
Но погода в этом году была поистине странной.
Из-за моросящих дождей в начале весны вода на полях постепенно прибывала, и старику Чжоу пришлось вместе с сыновьями заняться её отводом. Он с тревогой смотрел на небо, но не прошло и двух дней, как оно прояснилось.
Старик Чжоу не посмел медлить и тотчас повел семью пересаживать окрепшую рисовую рассаду. Даже Второй сын и Эрья должны были выйти в поле. Вся семья, кроме Маньбао, Третьего сына, Саньи и Четвертого сына, крутилась как белка в колесе — включая Младшая невестка Цянь, которая взяла на себя домашние хлопоты, пока остальные работали снаружи. Пусть она и не могла выполнять тяжелую работу, но приготовить еду, помыть посуду и убраться во дворе ей было под силу.
С помощью Маньбао и других малышей даже больные и младшие могли внести свой вклад в неотложные семейные дела.
Весенний сев был так же изнурителен, как и горячая пора осенней жатвы. Семья заметно похудела от трудов, и Маньбао, сжав сердце, открыла свою копилку, пересчитала монеты и достала двадцать вэней на покупку мяса.
Она подумала, что свинина не так вкусна, как баранина, зато дешевле.
В долгосрочной перспективе свинина казалась более экономным выбором. И все же она чувствовала неловкость из-за этого решения. В конце концов, семья её будущей невестки торговала бараниной, а обе мясные лавки стояли рядом.
Датоу, которому поручили покупать мясо, тоже прекрасно это понимал. Перед каждой покупкой он спрашивал, нет ли у Чжоу Сы каких-нибудь поручений для него.
Чжоу Сы, измотанный весенними работами, не имел сил ни на что другое. Услышав вопрос, он небрежно сорвал у дороги пучок полевых цветов и протянул их Датоу: «Отдай ей от меня».
Маньбао любила украшать свою комнату цветами и растениями; даже если не было цветов, сгодилась бы и полевая трава. Дая, Эрья и другие ежедневно донимали Второго брата, чтобы он сделал для них бамбуковые вазы.
Так Чжоу Сы понял, что все девушки любят цветы и растения.
Пусть у него было немногое, но цветов и растений — в избытке: вдоль дорог, на холмах, повсюду.
Когда растения у дороги заканчивались, он во время перерывов небрежно срывал красивые цветы на холме. Дав Маньбао выбрать лучшие, остальное он ставил в воду. На следующий день он вручал свежие букеты Датоу, чтобы тот захватил их, когда пойдет покупать мясо для госпожи Фан.
Так что с начала весенней страды Датоу приходилось ежедневно посещать рынок, чтобы купить мясо — обычно свинину, но иногда и баранину.
Какое бы мясо он ни покупал, он всегда передавал пучок цветов от Четвертого дяди его будущей невесте.
Не только в семье Фан, но и во всей деревне Дали все были в курсе. За неспешными беседами во время чаепития люди говорили: «Скажу я вам, этот четвертый парень из семьи Чжоу, похоже, очень дорожит своей невестой. Она выбрала хорошего мужа».
А что до привычки семьи Чжоу покупать мясо в соседней лавке, а не у Фан, то поначалу были ропот и легкое недовольство, но после десяти с лишним дней постоянных подношений цветов осталось лишь довольство.
Что до того, почему они не покупают мясо у родственников, а идут в соседнюю лавку, все в конце концов поняли это в глубине души, ведь две семьи продавали разные виды мяса по существенно разным ценам.
С одной стороны, люди считали, что семья Чжоу, будучи менее состоятельной, чем Фан, может позволить себе только более дешевую свинину. С другой — не так уж много сельских семей могли позволить себе мясо каждый день.
Даже староста деревни Дали не стал бы так баловать себя.
По сравнению с этим финансовое положение семьи Чжоу казалось совсем не плохим.
По крайней мере, госпожа Чэн чувствовала себя гораздо спокойнее. Она сказала: «Хотя они покупают мясо ежедневно только в эти напряженные месяцы, и вряд ли многие другие так делают, очевидно, что у них есть сбережения».
По крайней мере, они были не в худшем положении, чем несколько других семей, которые она рассматривала — те казались богаче семьи Чжоу, но, по-видимому, были менее склонны есть мясо каждый день в такое время.
Семья Фан, будучи мясниками, обслуживала клиентов из нескольких окрестных деревень, в основном из деревни Дали.
Поэтому они знали о финансовом состоянии каждого дома лучше, чем кто-либо другой.
Мясник Фан сказал: «Это продлится всего пару месяцев. Как только весенняя страда закончится, она уйдет. В это время пусть больше сидит дома, прячется от солнца, может, станет немного белее. Думаю, Чжоу Сы неплох, по крайней мере, лицом и речами он вышел».
Очевидно, мясник Фан тоже хотел, чтобы его дочь стала достойной парой для Чжоу Сы.

Комментарии

Загрузка...