Трое братьев быстро закопали костёр и, схватив бамбуковых крыс, побежали назад той же дорогой, которой пришли. Добравшись до подножия большого дерева, они увидели лишь пустынное и безмолвное место — вокруг не было ни души.
Братья Чжоу переглянулись и одновременно содрогнулись. В конце концов, они находились в горах!
Лицо Чжоу Сылана побледнело. Он сунул бамбуковых крыс в руки Чжоу Люлану и торопливо приказал: «Бегом домой. Если встретишь по дороге Маньбао, притащи её с собой. Не увидишь — возвращайся домой и зови старшего брата с остальными на поиски».
Чжоу Сылан и Чжоу Улан в один голос выпалили: «Давайте разделимся и поищем её. Ножки у неё короткие, далеко убежать не могла. Найдёте — ведите сюда».
Чжоу Улан и Чжоу Люлан согласно кивнули и бросились в разные стороны.
Чжоу Сылан сначала осмотрел окрестности, но стоило ему заметить погасший костёр среди бамбука, как он изумлённо распахнул глаза. Раньше этого здесь не было.
Неужели здесь кто-то побывал?
А Маньбао...
У Чжоу Сылана подкосились ноги, и первой мыслью стал липкий страх перед грядущим наказанием.
Вздрогнув, он забросил поиски в глубине горы и что есть мочи бросился к подножью, решив прочесать главную тропу.
Чжоу Сылан звал Маньбао, вглядываясь в извилистую горную дорогу, в то время как Чжоу Улан тоже принялся кричать где-то в лесу.
Безуспешно проискав битый час и никого не найдя, он чувствовал себя злым и растерянным одновременно. Замертво остановившись, он глубоко вздохнул, собирая силы, и что есть мочи рявкнул на весь лес: «Маньбао!»
Маньбао, уставшая и сидевшая на земле с самым несчастным видом, смутно услышала зов. Она тут же вскочила, навострила уши и спросила: «Кэке, ты слышишь, кто-то меня зовет?»
Помолчав секунду, Кэке ответила: «Да, к западу от хозяйки».
Маньбао завертелась на месте волчком, а затем спросила: «Это в какой стороне?»
Кэке указала ей нужное направление.
Маньбаоприпустила туда со всех ног; привязанная веревкой бамбуковая крыса волочилась по земле, то и дело кувыркаясь на ходу.
Пробежав изрядно времени, Маньбао выбилась из сил так, что едва переставляла ноги, и истошно завопила: «Я здесь!»
— Маньбао!
— Я здесь!
Когда Чжоу Улан, шагавший по следам и искавший сестру на голос, наткнулся на неё, Маньбао уже с головы до ног была измазана грязью. Делать было нечего — она выкопала для Кэка немало земли, а когда подняла голову и обнаружила, что братья исчезли, даже не удосужилась вытереть руки. Всё это время она невольно размазывала грязь по лицу и одежде.
Жалкий вид сестренки больно кольнул сердце Чжоу Улана.
Он подбел к ней, сгреб в охапку и одновременно смеялся и плакал: «Куда тебя понесло? Мы же обыскали повсюду!»
Маньбао разревелась и возмущенно выдала: «Я всё это время сидела прямо под деревом! Это вы куда-то пропали!»
Чжоу Улан почувствовал угрызения совести. Когда бамбуковые крысы метнулись через заросли, они видели лишь добычу и инстинктивно бросились в погоню, совсем забыв про младшую сестрёнку, копавшуюся в грязи под деревом.
Чжоу Улан поспешно извинился, крепко обняв её: «Это наша вина, не плачь. Потом можешь выместить на нас всю злость».
Маньбао, прерывисто всхлипывая, сунула ему в руки привязанную бамбуковую крысу и спросила: «А где четвёртый братик и шестой?»
Чжоу Улан с удивлением уставился на грызуна: «Где ты это добыла?»
Вспомнив её вопрос, он содрогнулся и в ужасе выдохнул: «Мы пропали. Шестой точно всё выложит родителям, как только вернется домой!»
Не теряя времени на расспросы, Чжоу Улан присел на корточки, взвалил Маньбао себе на спину, подхватил бамбуковых крыс и стремглав помчался вниз с горы, на ходу окликая Сылана.
Увы, когда он добежал до большого дерева, ответа от Чжоу Сылана по-прежнему не было слышно.
Чжоу Улан чувствовал, что не может просто стоять и сложа руки, поэтому нервно зашагал на месте, а спустя мгновение предложил: — Давай оставим записку Четвёртому, а сами первыми пойдём домой.
Он пошарил в бамбуковых зарослях, нашёл полуобгорелую щепку, подобрал большой лист и принялся выводить на нём слова.
Маньбао смотрела на него, приоткрыв рот от удивления. Ну конечно! Почему она сама до этого не додумалась? Она ведь могла оставить им послание гораздо раньше. Сама она прекрасно умела писать, а все братья Чжоу были грамотными.
Маньбао смахнула слёзы и виновато пробормотала: — Кеке, я и правда такая глупая.
Кеке молчал и ничего не ответил.
Чжоу Улан, тревожно озираясь и весь покрытый испариной, закончил писать послание, положил большой лист под деревом, а чтобы Сылан точно его не пропустил, даже обложил его несколькими камнями.
Закончив с этим, он подхватил Маньбао и бросился домой.
Ему нужно было перехватить Шестого до того, как тот доберётся до дома, иначе...
При этой мысли ноги Чжоу Улана побежали ещё быстрее.
В то же время Чжоу Люлан тоже вовсю дул домой, однако он хотя бы помнил слова Сылана — внимательно осматривать обе стороны тропы в поисках Маньбао.
Поэтому он бежал, на ходу выкрикивая имя Маньбао, и временами останавливался, чтобы заглянуть в густые заросли, боясь пропустить её.
Эти остановки по пути немного его задержали, благодаря чему Чжоу Улан сумел его настичь.
У Чжоу Улана сбилось дыхание, в горле пекло, и у него совсем не осталось сил говорить. Маньбао, сидевшая у него на спине, издалека увидела бегущего впереди Чжоу Люлана и тут же завопила: — Шестой брат, Шестой брат!
Чжоу Люлан, сосредоточенный на беге, услышав голос, резко замер на месте, инстинктивно оглянулся и увидел Маньбао, которая махала ему из-за спины Улана.
Лицо Чжоу Люлана просияло, и он бросился назад. Когда все трое наконец воссоединились, Чжоу Улан опустился на землю, тяжело дыша и не в силах вымолвить ни слова.
Чжоу Люлан поспешно поддержал его, оглядывая Маньбао на предмет травм и встревоженно допытываясь: — Куда вы пропали? Мы думали, что потеряли тебя. Ты напугала меня до смерти!
Маньбао похлопала Чжоу Улана по спине, помогая восстановить дыхание, и достала для него мятную конфету.
У Чжоу Улана пересохло во рту, но стоило ему рассосать конфету, как во рту выделилась слюна и ему сразу стало легче. Он махнул рукой и проговорил: — Мы нашли её в горах, это она нас искала.
Братья разделили общее чувство чудом избегнутой катастрофы и уселись на землю, чтобы перевести дух.
Чжоу Люлан, который тоже бежал изо всех сил и теперь казался совсем бледным, протянул руку к Маньбао: — Мне тоже нужна конфета.
Маньбао ощутила немного виноватой, подумав, что всё это произошло лишь потому, что её уму-разуму не хватило сообразительности догадаться оставить записку, из-за чего все так ужасно переполошились.
Поэтому, что бы братья ни говорили теперь, она послушно выудила из кармана еще одну конфету и протянула её ему.
Стоило им забросить в рот сладость, как к братьям стала возвращаться прежняя живость. Как только Чжоу Улан отдышался, он тут же воспользовался моментом, чтобы отчитать Чжоу Люлана: — Ты бежал слишком быстро. Разве мы не договаривались проверять обе обочины? А что если бы Маньбао оказалась прямо у дороги?
— Я проверял! В горах ведь так опасно. Если бы я не понёсся быстрее всех домой, чтобы всё рассказать, и Маньбао действительно утащил волк, что бы мы делали?
Братья сидели и тяжело вздыхали. Чжоу Улан осведомился: — А Четвёртый брат?
Чжоу Люлан небрежно махнул рукой: — Он всё ещё шарит по горам. Я его не нашёл, но зато оставил ему записку.
— Я боялся, что ты вернешься назад и всё расскажешь родителям. Тогда нам точно не сносить головы и нас бы отлупили, — пояснил он.
Чжоу Люлан тоже почувствовал облегчение. Они ведь уже были у самой деревни. Всё обошлось, верно?
Тут Чжоу Люлан заметил верёвку в руке Улана, к которой была привязана тучная бамбуковая крыса. Глаза у него полезли на лоб, и он изумленно спросил: — Откуда эта крыса?
Чжоу Улан посмотрел на Маньбао. И впрямь, откуда?

Комментарии

Загрузка...