Маньбао гордо выпятила грудь и заявила: — А это я поймала!
Затем Маньбао в деталях расписала, как отыскала бамбуковую крысу и выкурила её из норки факелом.
Тут Чжоу Улан сообразил, что наполовину прогоревший костёр в зарослях бамбука разожгла она. Его бросило в пот, и он с испуга принялся обыскивать девочку: — Зачем ты носила с собой кресало? Где оно теперь?
Маньбао опешила и промолчала.
Чжоу Улан шарил по карманам, но ничего не нашел и с облегчением выдохнул: — Потеряла?
Маньбао оставалось лишь кивнуть.
Чжоу Улан строго отчитал её: — Больше сметь не смей баловаться с огнем, поняла? А вдруг бы ты устроила лесной пожар в горах?
Маньбао, не желая сдаваться, возразила: — А ты разве не разжигал огонь?
Эрлан сурово ответил: — Разве нас можно сравнивать? Мы уже взрослые, а тебе сколько лет? Короче говоря, играть с огнем запрещено, особенно в горах.
Чжоу Улан был непреклонен, и Маньбао ничего не оставалось, как с неохотой согласиться. После этого она оглянулась на дорогу, откуда они пришли, и спросила: — Почему Четыре до сих пор не идет?
Чжоу Улан тоже глянул на тропу и без сил опустился на землю, не двигаясь с места: — Давай подождем еще немного; он наверняка уже отыскал записку, которую мы оставили.
Трое детей уселись на обочине, болтая о том о сём в ожидании. Чжоу Люлан сдвинул обеих бамбуковых крыс вместе — хотя та, что поймали они, была весьма упитанной, она всё же уступала добыче Маньбао.
Обе крысы выглядели на редкость толстыми. Чжоу Люлан взвесил их на весу за шеи и прикинул: — Эта тянет фунтов на пять, не меньше, а та — все шесть. Мяса в них куда больше, чем в курице.
Маньбао, протащившая бамбуковую крысу всю дорогу до самого сюда, уже перестала её бояться. Услышав это, она поинтересовалась: — А они вкусные?
— Очень вкусные, даже лучше курицы и баранины.
Маньбао с трудом сглотнула слюну и недоверчно переспросила: — Правда?
— Конечно правда. Ты ведь уже ела их раньше, просто, наверное, забыла.
На участке Чжоу Санлана росло много бамбука, поэтому крыс там водилось вдоволь. Каждую осень и зиму он ходил на них охотиться.
Хотя из года в год им удавалось добыть по нескольку штук, невестки до ужаса боялись этих созданий, так что мальчишки потрошили и мыли их прямо у речки, прежде чем нести домой. Сама Маньбао живьем их отродясь не видела, но отведать мясо ей определенно доводилось.
Память у Маньбао всегда была отменной, и после подсказки Чжоу Улана она и впрямь всё вспомнила. Глаза у нее загорелись при взгляде на бамбуковую крысу, и, бросив взгляд на небо, она заерзала от нетерпения: — Пойдемте домой. На разделку бамбуковых крыс уйдет немало времени. К тому же Четыре уже взрослый; он точно не заблудится.
Чжоу Улан подумал и решил, что она права, а затем, поднимаясь на затекших ногах, шепнул Маньбао: — Маньбао, смотри никому дома не проболтайся, что ты сегодня потерялась. И про огонь ни слова, усекла?
Маньбао всё поняла и энергично закивала: — Знаю. Если папа с мамой узнают, нам всем здорово всыплют.
Чжоу Улан и Чжоу Люлан переглянулись и кивнули; насчет того, попадет ли Маньбао, они были не уверены, но вот им трём точно не миновать наказания.
Раз уж они добрались досюда, спешить назад они перестали. Маньбао не позволила Чжоу Улану нести себя и зашагала вперед на своих двоих.
Чжоу Улан и Чжоу Люлан несли по бамбуковой крысе в руках.
Проходя через деревню, дети привлекли всеобщее внимание и изрядно удивили односельчан.
Стояла зима, и большинство людей лениво грелись на солнышке, из-за чего многие сидели прямо у дороги.
Заметив крупных бамбуковых крыс в руках у Чжоу Улана и Чжоу Люлана, сельчане едва не позеленели от зависти.
Мясо! Да еще такими огромными кусками.
— Улан, где вы откопали таких бамбуковых крыс?
Чжоу Улан покрепче перехватил добычу и отозвался: — Поймали наверху, в горах у брата Сы.
— Так далеко? А там еще есть?
Чжоу Улан подумал немного и ответил: — Должны быть, только бамбук на горе брата Сы не такой густой, как у входа в деревню.
— Вот уж у семьи дяди Цзиня в этом году глаз алмаз: дети просто вышли за порог — и сразу поймали двух таких жирных крыс.
— Да уж, Маньбао, тебе снова перепадет мяса.
Среди завистливых голосов дети и подростки двинулись к домам.
Младшая невестка Цянь передернуло от одного вида бамбуковых крыс. Хотя есть их она любила, возиться с убийством не выносила на дух, а потому отвернулась и окликнула Чжоу Далана, возившегося во дворе: — Отец Датоу, иди сюда живо!
Чжоу Далан, редко выдававший себе передышку по утрам, сонный вышел на крыльцо: — Чего шумишь?
Младшая невестка Цянь указала на бамбуковых крыс в детских руках: — Забирай их и разделай.
При виде упитанных грызунов хмурое выражение с лица Чжоу Далана моментально исчезло. Он довольно шагнул вперед: — Откуда добро?
— С горы брата Сы.
Чжоу Далан подхватил крыс, позвал Чжоу Санлана и весело бросил: — Пошли к реке, надо прикончить их. Да, а где Четвертый?
Взгляд Чжоу Улана затуманился, и он смущенно пробормотал: — Он отстал. Наверное, скоро вернется.
Чжоу Далан и остальные не стали тревожиться: Чжоу Сылан уже взрослый парень, в трех соснах не заблудится.
Помощь Чжоу Улана и остальных им была без надобности. Далан вместе с Третьим унесли крыс к реке.
Когда они вернулись с уже выпотрошенными тушками, Чжоу Сылана все еще не было.
Младшая невестка Цянь как раз закончила варить рис. Взглянув на потемневшее небо, она нахмурилась: — Скоро ужинать садиться, почему это Четвертый до сих пор не объявился?
Чжоу Улан тоже занервничал и зашептал Чжоу Люлану с Маньбао: — Неужели Четвертый не заметил записку, которую я оставил?
Маньбао тоже встревожился и тихо спросил: — Может, сходим поискать его?
Чжоу Улан подумал и решил: — Вы оставайтесь здесь, а я с Шестым братом пойду.
Чжоу Сылан обо всем этом даже не подозревал; его мысли были заняты недогоревшим костром, на который он случайно набрел, и он был твердо уверен, что там кто-то побывал.
Добежав по главной дороге до самого Белого Конного Перевала и не обнаружив и следа Маньбао, Чжоу Сылан рухнул на землю, заливаясь слезами — от жуткого страха у него едва не подкосились ноги.
Утерев слезы и помедлив с секунду, он сломя голову бросился в поселок расспрашивать людей. Если тот незнакомец утащил Маньбао, он мог либо повернуть назад к их деревне, либо податься к Белому Конному Перевалу.
Деревня была битком набита народом, и если бы кто-то провел там девчонку, односельчане непременно заметили бы. Другое дело — перевал.
Ему необходимо было узнать, не видел ли кто-нибудь Маньбао по дороге в поселок.
Когда Чжоу Сылан вывалился обратно на трассу, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Ноги гудели и дрожали от усталости, но отдыхать он не смел иприпустил назад по дороге.
В его планы входило подняться на гору, разыскать Чжоу Улана и поднять всю деревню на поиски.
Солнце неумолимо клонилось к закату, и Чжоу Сылан бежал изо всех сил. Нельзя было терять ни минуты: что станет с Маньбао в ночной темноте?
Влетев под раскидистое дерево, Чжоу Сылан сперва заорал во всю мокроту легких: — Пятый! — но в ответ разнеслось лишь глухое эхо. Оглядевшись по сторонам, он заметил камень под деревом.
Подбежав ближе, он обнаружил прижатый к земле большой лист, покрытый грязью и подозрительными следами, похожими на звериные лапы. Приглядевшись повнимательнее, он разобрал смазанные слова в начале, но концовка — «иди домой» — читалась предельно четко.
В тот миг у Чжоу Сылана уже не осталось сил вникать в глубокий смысл послания. Сунув лист за пазуху, он круто развернулся и побежал к дому.

Комментарии

Загрузка...