Вкусна ли бамбуковая крыса?
Конечно. Даже Младшая невестка Цянь, которая их до смерти боится, считает, что они куда вкуснее курицы, чего уж говорить об остальных сельчанах.
Вот только поймать этих зверьков — задача не из легких. В бамбуковой роще они исчезают в мгновение ока: стоит им шмыгнуть в нору, и ищи ветра в поле, да и бегают они невероятно быстро.
Если, конечно, вам не улыбнется такая же удача, как Чжоу Сылану с компанией, и вы не загоните их в мелкую норку с единственным выходом.
На следующий день после того, как Чжоу Улан приволок домой двух бамбуковых крыс, остальные крестьяне тоже отправились в горную рощу на поиски. Но прочесав склоны с самого утра, они не увидели даже мелькнувшей тени.
Пришлось им ни с чем возвращаться назад. По пути они заметили резвящегося на улице Чжоу Люлана, подозвали мальчишку и принялись расспрашивать, как же им удалось добыть столь редкую дичь.
Тринадцатилетний Чжоу Люлан находился в том самом возрасте, когда хвастовству нет пределов, однако ему никто не верил. В сердцах мальчишка сболтнул лишнего, заявив, что Маньбао сама поймала бамбуковую крысу.
Сельчане отнеслись к этому заявлению с еще большим скепсисом: сколько той Маньбао лет? Разве ее коротенькие ножки успеют за кем-то угнаться на крутых горных склонах?
Тогда разгоряченный недоверием Чжоу Люлан выложил всю правду от начала до конца: и как они гонялись за грызунами, и как повредили по дороге Маньбао, у которой в руках болталась привязанная бамбуковая крыса.
Старик Чжоу стоял в самом хвосте толпы. Сначала он с забавой слушал байки младшего сына, но очень быстро его настроение испортилось.
И теперь, помимо Чжоу Сылана и Чжоу Улана, на которых висела львиная доля вины за длинный язык брата, сердился и сам глава семейства.
Старик Чжоу отлично понимал: если бы не болтливость мальчишки, проболтавшегося о пойманной крысе, он не стал бы заставлять Маньбао стоять на коленях в качестве наказания и не ударил бы ее бамбуковым прутом. Не испугай он девочку до полусмерти, она бы не схлопотала простуду, у нее не началось бы учащенное сердцебиение и последовавшая за ним лихорадка.
Рассвирепевший Старик Чжоу упрятал мальчишку на пять дней подряд пахать новые земли бок о бок с Чжоу Санланом.
Хотя, по правде говоря, расплачиваться пришлось всем братьям поголовно: старик согнал их помогать Третьему с расчисткой участков.
Чжоу Санлан еще во время зимнего затишья решил разработать новый клочок земли и принялся расчищать заросшую сорняками территорию, выкорчевывать деревья да вытаскивать камни.
Конечно, Чжоу Далан и остальные братья прибегали с мотыгами в любую свободную минуту, но выдавались такие моменты нечасто — дома вовсю кипела работа над компостом.
На следующий год требовалось забросать удобрениями еще двадцать акров, так что запасы нужно было увеличить в разы. Несмотря на глухой сезон, у них не выдавалось ни единого по-настоящему свободного дня.
Потребовалось такое количество перегноя, что братья могли лишь по очереди подменять Чжоу Сана, давая тому передышку для расчистки полей.
Но стоило Старику Чжоу выйти из себя, как он наотрез запретил сыновьям отсиживаться дома в холодное время года. Теперь они поднимались еще до рассвета, управлялись по хозяйству, с утра ворочали компост, а после полудня отправлялись помогать Третьему корчевать землю.
И это в разгар межсезонья! Работы оказалось куда больше, чем в самые горячие дни страды.
Вымотались не только Чжоу Сылан с младшими братьями, но даже сам Чжоу Санлан, ради которого все это затевалось, чувствовал себя выжатым как лимон.
Однако батька гневался, а перечить ему не смел никто.
Время летело незаметно, и к тому моменту, как они закончили поднимать залежные земли, взрыхлили почту и заправили ее удобрениями, на пороге уже стоял Новый год.
А следом за праздниками предстояло сыграть помолвку Чжоу Сылана.
Маньбао, которая с утра до вечера крутилась в бесконечных хлопотах, остолбенела, услышав, как мать заговорила о подготовке свадебных подарков.
Широко распахнув глаза, она выпалила: — Мам, а кто моя будущая невестка?
— Это же барышня Фан из семьи Фан! Ты же с ней уже встречалась, неужели не помнишь?
Маньбао опешил: — Когда вы всё успели решить? Почему я ничего не знал?
Младшая невестка Цянь усмехнулась: — Женишься-то не ты, с чего бы тебе во всё нос совать? Главное, что твой четвёртый брат в курсе.
Маньбао покосился на Чжоу Сылана, который выглядел весьма довольным, и поинтересовался: — Четвёртый брат, так ты всё это время знал?
— Конечно, — бросил на него взгляд Чжоу Сылан. — Если бы не твоя болезнь, мы бы сошлись ещё раньше, глядишь, и свадьбу сыграли бы ещё до Нового года.
Младшая невестка Цянь одарила его выразительным взглядом и проговорила: — Думаешь, женитьба — это детская забава, раз — и готово? Иди отсюда... нечего всё вали́ть на сестру.
Но на самом деле это дело было напрямую связано с Маньбао.
Тогда семьи уже приглянулись друг другу. Родные Фан были в целом довольны семейством Чжоу, а поскольку их дочь питала к Чжоу Сылану самые нежные чувства, свату отказа давать не стали.
Младшая невестка Цянь тоже благосклонно отнеслась к барышне Фан, посчитав её девушкой щедрой, решительной и с твердым характером, а потому намекнула сватке, что они не против.
Одни не отказывали, другие были заинтересованы; сватка почуяла, что дело выгорит наверняка, и засучила рукава с утроенным усердием.
В те дни, пока Маньбао болел, младшая невестка Цянь была привязана к дому, но стоило Маньбао пойти на поправку, как она тут же снова взяла Чжоу Сылана с собой в деревню Далян.
На этот раз они шли открыто — делать официальное предложение. Младшая невестка Цянь и госпожа Чэн во всех подробностях обсудили положение обеих семей и твёрдо решили породниться.
После этого Чжоу Сылан получил возможность почаще наведываться в семью Фан, чтобы зарекомендовать себя с лучшей стороны.
Но поскольку старик Чжоу держал всех в ежовых рукавицах, у Чжоу Сылана оставалось мало свободного времени; он выбирался в деревню Далян лишь раз в несколько дней.
чтобы проводить барышню Фан до дому или помочь ей по хозяйству.
Жениху, проходящему проверку боем, полагалось трудиться в доме невесты — таковы уж были неписаные законы здешних мест.
По крайней мере, в деревнях заведено именно так.
Лишь когда в семье Фан составят о Чжоу Сылане и всём семействе Чжоу полное представление, они окончательно решат, отдавать ли свою дочь замуж.
Впрочем, если уж дело дошло до таких переговоров, значит, всё почти на мази — разве что жених умудрится оплошать самым постыдным образом.
Пока братья из семьи Чжоу горбатились с раннего утра до поздней ночи, а Маньбао с головой ушёл в учёбу, об этих переменах он ничего не ведал.
Она и не подозревала, что сладости, которыми она из чувства вины поделилась с четвёртым братом, в конце концов угодили прямо в руки барышне Фан, став любимым лакомством будущей невестки.
Месяц пристальных расспросов и приглядок завершился тем, что семья Фан дала добро на повторный визит сватки, и тогда была назначена официальная дата помолвки.
Теперь же семейству Чжоу предстояло подготовить свадебные дары, прежде чем выбирать день для самой свадьбы.
Однако, прикинув так и эдак, младшая невестка Цянь сочла маловероятным, что свадьбу удастся сыграть до Нового года, а вот после...
Младшая невестка Цянь немного подумала и сказала: — Молодой невесте к весенним полевым работам спешить не обязательно. По мне, лучше справить свадьбу после весеннего сева — пусть молодая жена сначала отдохнет.
Старик Чжоу кивнул: — Тогда выберем день в мае, когда горячая пора позади и погода начнет налаживаться. У новой невестки будет пара месяцев, чтобы спокойно обжиться на новом месте.
Решение, разумеется, принимали старшие в семье, и все с ним согласились.
Когда через сватку план младшей невестки Цянь передали семье Фан, госпожа Чэн не удержалась от похвалы в разговоре с мясником Фаном: — И всё-таки семейство Чжоу — люди на редкость порядочные и честные. Хоть Сылан малость простоват, зато родители у него разумные, а значит, нашей дочке там будет жить легко.
Мясник Фан довольно кивнул: — Когда наша вторая дочка обмолвилась, что ей приглянулся Сылан, я велел навести о нём справки. Ни одна из их трёх невесток не переступала порог дома ни перед Новым годом, ни сразу после него — все сыграли свадьбы после осеннего сбора урожая. Пусть у нашей второй дочки сроки вышли не самые ладные, но и эта пора вполне хороша.

Комментарии

Загрузка...