Праздник Зимнего солнцестояния длился три дня, и этот день был последним.
Маньбао надела свой лучший наряд и, радостно сжав руку матери, они направились в деревню Дали.
С тех пор как здоровье госпожи Цянь ухудшилось, она редко покидала родную деревню, но ходьба давалась ей неплохо, пока она шла не спеша и не слишком быстро.
Сваха уже связалась с семьей Фан и поджидала их у входа в деревню Дали. Завидев мать с детьми из семьи Чжоу, она направилась к ним навстречу и с улыбкой обратилась к госпоже Цянь: — Барышня Фан сегодня дежурит у мясной лавки. Мадам, вы сможете заглянуть туда чуть позже, а заодно дать семье Фан возможность получше разглядеть Сылана.
Госпожа Цянь охотно согласилась.
Для этой встречи на случай чего заготовили множество предлогов: лишь в том случае, если обе стороны останутся довольны, они могли официально продолжить знакомство.
Поскольку на этот раз свидание происходило под открытым небом, Чжоу Сылан не решился принести тепло в жертву моде и оделся в свою обычную одежду.
Правда, он вымыл голову, а ранним утром тщательно умылся, так что сейчас выглядел весьма молодцевато.
Что уж говорить о Маньбао — даже сама госпожа Цянь невольно бросила на сына еще пару одобрительных взглядов.
У нее было шестеро сыновей, и самыми видными среди них уродились Четвертый и Шестой.
Впрочем, дурнушек и дурней в семье Чжоу отродясь не водилось; в конце концов, разве в свое время она не потеряла голову от красоты Чжоу Цзиня?
Кхм-кхм, щеки госпожи Цянь слегка покраснели, и она повела сына с дочкой в сторону мясной лавки.
Сегодня у мясной лавки семьи Фан тоже толпился народ. Там крутился не только мясник Фан, но и его жена, госпожа Чэн, их старший сын Фан Далан и главная виновница торжества — барышня Фан.
Поэтому покупатели мяса не преминули полюбопытствовать: — Старик Фан, с чего это у тебя сегодня столько родни набежало?
Мясник Фан смущенно кашлянул в кулак и ответил: — Разве не праздник на дворе? Покупателей нынче больше, вот я и позвал их помочь.
Больше?
Едва ли не чуточку больше обычного, не так ли? Острой необходимости сгонять сюда всю семью точно не было.
Не успел покупатель задать следующий вопрос, как мясник Фан со злополучным «хлоп!» вогнал обвалочный нож по самую рукоять в деревянную колоду, до смерти напугав беднягу.
Испугался не он один — Чжоу Сылан, только-только доставший деньги, чтобы расплатиться за мясо, тоже вздрогнул.
Ошеломленный выходкой мясника Фани, он замер, а затем под его пронзительным взглядом храбро шагнул вперед: — Я... я хотел бы купить два цзиня мяса.
Мясник Фан окинул его тяжелым взглядом с головы до ног, неспешно вытянул обвалочный нож и процедил: — Какую часть нарезать?
Чжоу Сылан опасно покосился на клинок, тяжело сглотнул и выдавил: — Заверните голяшку.
Госпожа Цянь, крепко держа Маньбао за руку, стояла неподалеку и наблюдала за происходящим с мягкой улыбкой.
Мясник Фан неторопливо пластал мясо и осведомился: — Из какой ты деревни? Лицо больно знакомое.
Не успел Чжоу Сылан раскрыть рта, как кто-то из очереди расхохотался: — Старик Фан, да у тебя память дырявая! Это же Чжоу Сы из деревни Цили. Он твой постоянный клиент, каждые три-пять дней за мясом заглядывает. Как ты мог его забыть?
Мясник Фан:...
Чжоу Сылан:...
Вспыхнув от смущения, барышня Фан решительно шагнула вперед, выхватила нож из отец-старика рук и бросила: — Пап, давай я сама нарежу.
Она ловко отвесила кусок другому покупателю, приняла деньги, а когда дошла очередь до Чжоу Сылана, вдруг замялась и не стала сразу кромсать мясо для него.
Тогда госпожа Цянь, ведя за руку Маньбао, подошла поближе и ласково заговорила с ней: — Деточка, какая же ты работящая. Часто помогаешь родным в лавке?
Наконец-то госпожа Чэн нашла момент блеснуть во всей красе; она быстренько оттеснила мужа в сторону и подплыла к госпоже Цянь: — И то верно! Семья у нас небольшая, всего-то один сын да две дочки. Старшая-то рано замуж вышла, так что в базарные дни младшая приходит выручать отца.
Госпожа Чэн со смешком добавила: — Я поначалу даже ругала ее отца: мол, такая девица на выданье у мясного прилавка трется — глядишь, и реноме подмочит, и какой же порядочный парень потом посватается?
Госпожа Цянь с улыбкой возразила: — Да разве от хорошей, работящей девушки кто-то откажется? Стоять за прилавком — дело привычное, не хуже работы в поле...
— И то верно, я тоже так подумала. У моей дочки, конечно, особых талантов нет, зато руки золотые... — похвалив дочь, госпожа Чэн наконец повернулась к Чжоу Сылану: — Свояченица, должно быть, это твой сынок? Ишь какой ладный.
Иначе дочка на него и не глянула бы — всё уши прожужжала.
Госпожа Цянь рассмеялась: — Да какой там ладный, это мой четвёртый, у него разве что лицо смазливое. Детей у нас много, так что живем туговато, но парень, к счастью, работящий, иначе я бы извелась вся...
И разговор потек сам собой.
Маньбао была такой маленькой, что едва доставала макушкой до прилавка. Стоя рядом с госпожой Цянь, она казалась совсем крошечной — видна была одна лишь головушка. Вот она и вертела ею, наблюдая за беседой двух матерей.
Госпожа Чэн: — Детей у нас мало, так что младшенькую мы хоть и девчонка, но балуем, бережем пуще глаза.
Госпожа Цянь: — У нас в семье богатство одно — детей полна лавочка, зато каждый один к одному. Четвертый звезд с неба не хватает, но парень надежный.
Госпожа Чэн: — Моя и в гостиной блеснет, и на кухне управится, и за прилавком постоит, и в поле не спасует.
Госпожа Цянь: — А мой и землю пашет, и рыбу лодит, и торгует бойко, языком плести мастак, к любой работе привычный, никакой нужды не боится.
Госпожа Чэн: — Дочка у меня послушная.
Госпожа Цянь: — Сынок почтительный и вежливый.
Госпожа Чэн: — Личиком дочка тоже не обижена.
Госпожа Цянь: — А мой — писаный красавец.
Матери наперебой расхваливали детей, а маленькая Маньбао только успевала крутить головой из стороны в сторону. Стоявший рядом Чжоу Сылан так испугался, что она свернет себе шею, что в конце концов не выдержал. Он протянул руку и прижал её голову, не давая больше вертеться.
Госпожа Фэн всё это время слушала с пылающим лицом и то и дело украдкой поглядывала на Чжоу Сылана. Когда тот протянул руку, она сразу это заметила.
Её взгляд опустился ниже, и тут она увидела Маньбао.
Моргнув, она спросила: — Это еще кто?..
Чжоу Сылан тут же отдернул руку и пробормотал: — Это моя сестрица.
Маньбао встала на цыпочки, пытаясь казаться выше: —...Сестрица, я Маньбао.
Госпожа Фэн улыбнулась ей: — Здравствуй, Маньбао, какая же ты прелестная.
Прелестная, только заметила не сразу.
Впрочем, Маньбао была девочкой воспитанной и вежливой, а потому тут же ответила любезностью: — Сестрица, вы тоже очень красивы. Сылан, разве я не права?
Госпожа Фэн перевела взгляд на Чжоу Сылана.
Тот, оказавшись под пристальным взором двух девчонок, густо покраснел и кивнул.
Этот шум, разумеется, не укрылся от стоявших рядом госпожи Чэн и госпожи Цянь.
Их пикировка временно затихла. Госпожа Чэн слегка рассердилась на дочь за излишнюю прыть — надо же, едва приметила парня, а уже ведет себя так нескромно.
Госпожа Цянь тоже была немного недовольна сыном: ишь ты, взрослый лбом, а лицо красное как помидор! Сестрица уже дорожку проложила, самое время затянуть песню о достоинствах невесты, а он стоит как истукан.
Впрочем, продолжать беседу они не стали: возле лавки уже толпились люди, привлеченные шумом.
Госпожа Цянь достала деньги и расплатилась за мясо, а госпожа Чэн решительно отобрала у дочери нож и принялась ловко нарезать покупку. Покончив с делами, матери обменялись многозначительными взглядами, чуть улыбнулись друг другу и разошлись каждая со своими заботами.
Госпожа Цянь повела детей домой.
Чжоу Сылану не терпелось расспросить обо всем, но он не знал, с чего начать, поэтому всю дорогу то и дело косился на Маньбао.
Маньбао всё еще сердилась на него за то, что он схватил её за голову, и делала вид, будто ничего не замечает.
Госпожа Цянь твердо намерена была как следует отчитать четвертого сына по возвращении домой. Бросив на него суровый взгляд, она приказала: — Ты уже взрослый мужик, а всё туда же, ветер в голове! Дома поговорим.
Но стоило им переступить порог, как старик Чжоу рявкнул на Чжоу Сылана: — А ну, на колени!
Чжоу Сылан от неожиданности подскочил, собираясь было возмутиться, но, заметив во дворе уже стоящих на коленях Чжоу Улана и Чжоу Люлана, словно громом пораженный, всё сразу понял. Помедлив, он оставил попытки оправдаться и глухо рухнул на колени рядом с братьями.

Комментарии

Загрузка...