Староста уже собирался уходить, как вдруг встретился взглядом с Маньбао. Он невольно замедлил шагу, остановился и спросил.
Маньбао подняла личико и одарила его милой улыбкой, отчего староста невольно улыбнулся в ответ.
У старика Чжоу ёкнуло сердце; он ответил старосте, притянул к себе Маньбао и прошептал: — Быстро поприветствуй дедушку старосту.
Звонкий голосок Маньбао разнесся по округе: — Здравствуйте, дедушка староста!
Староста не удержался от улыбки, его морщинистое лицо собралось в гармошку. Протянув свою подсохшую руку, он легонько коснулся ее головки и со смехом сказал: — Хорошая девочка, хорошая...
Когда староста со свитой удалился собирать деньги с остальных дворов, Маньбао потрогала себя за макушку и посмотрела на отца: — Почему все норовят погладить меня по голове?
Волосы у Маньбао были пушистыми: из-за наступивших холодов ей уже несколько месяцев не брили голову, и теперь мягкие прядки почти закрывали уши. Услышав ее вопрос, старик Чжоу тоже потрепал внучку по голове и с улыбкой ответил: — Потому что наша Маньбао такая прелестная.
Маньбао радостно засияла, ее лицо озарила счастливая улыбка, после чего она повернулась, чтобы попрощаться с Чжоу Сыланом.
Чжоу Сылан собрал всю свою одежду, младшая невестка Цянь сшила ему две пары плотных обувок, а Маньбао приготовила целый мешочек леденцов со словами: — Сылан, если проголодаешься, просто съешь конфетку. Не переживай, завтра я отправлю Далана с остальными к тебе, и они сварят тебе мясной суп. Хотя, пожалуй, имбирный суп будет лучше мясного, так что я сварю тебе именно его.
— Ни за что! — тут же наотрез отказался Чжоу Сылан. — Санланг по-прежнему будет есть мясной суп, а мне достанется только имбирный?
Он уже пробовал его раньше, и на вкус эта жижа была отвратительной.
Маньбао принялась уговаривать его, словно малого ребенка: — Сылан, имбирный суп очень полезен, он отлично согревает и отгоняет хворь. Далан ведь сам говорил, что при строительстве речной дамбы придется стоять прямо в воде. К тому же имбирь нынче дороже мяса.
Чжоу Сылан возразил: — А я люблю есть то, что подешевле, мне дорогие изыски ни к чему.
Маньбао мысленно прикинула вкус имбирного варева и согласно кивнула: какое совпадение, она думала точно так же.
В тот же день Чжоу Сылан должен был присоединиться к остальным крепким мужчинам из деревни и отправиться в Цзяндин, где, по слухам, уездная управа уже закупила партию материалов, а на следующий день начинались строительные работы.
Деревня Цзяндин располагалась недалеко от Цили — по крайней мере, ближе, чем если бы пришлось добираться до уездного города. Она лежала в противоположной от уезда стороне, примерно в сорока пяти минутах ходьбы вверх по течению реки.
Цили была небольшой деревенькой всего с доброй сотней душ в шестидесяти с небольшим дворах, поэтому местный староста вел дела как из Дали, приглядывая не только за этими шестьюдесятью дворами, но и за тремя десятками хозяйств в самом Дали. Поскольку Дали была крупнее и оттуда происходило сразу два старосты, шумный большой рынок, работавший каждые несколько дней, устраивали именно там.
Обстановка в Цзяндине была похожей: около сотни дворов в непосредственном подчинении у старосты, а жители окрестных мелких селений привыкли ходить на торги и ярмарки именно туда.
Чжоу Далан и Чжоу Эрлан уже ушли вперед, чтобы осмотреть разрушенный участок дамбы примерно в трех милях выше по течению от Цзяндина. Вокруг того места не было жилых домов, а значит, не было и уличных торговцев.
Тем не менее Чжоу Эрлан полагал, что если они раскинут там свои лотки, покупатели непременно подтянутся: до Цзяндина оттуда было рукой подать.
Это могло уменьшить их торговое преимущество.
Посовещавшись, братья решили возвести у речного берега временный навес. Это не только сулило отличную прибыль и выгодное место, но и позволяло ночевать на месте, надежно охраняя товар.
Погода стояла еще не слишком холодная, так что они рассчитывали справиться без особых трудностей.
Уже имея за плечами опыт поденной работы, братья чувствовали себя уверенно в этом деле и больше не проявляли прежней робости.
Старик Чжоу с женой не стали их останавливать и позволили претворить задуманное в жизнь.
И вот Маньбао вместе с Чжоу Уланом отправилась посоветоваться с Чжоу Даланом: — Старший братец, имбирный суп даже лучше мясного! Может, мы наварим его и будем продавать вам подешевле?
Чжоу Далан изумился: — Нам что, еще и покупать придется?
— Конечно, — как само собой разумеющееся заявила Маньбао. — Сылан ведь все еще должен семье денег. Если вы не будете покупать, а имбирь на огороде закончится, то чем он станет расплачиваться?
Немного подумав, Чжоу Далан признал ее слова разумными. Прикинув, что на котел имбирного отвара уйдет не так уж много корня, он кивнул: — Ладно уж, и почем ты будешь нам его сбывать?
— Я спрашивала у Сылана, он сказал, что тридцати вэней хватит.
Ни Далан, ни Эрлан не имели ничего против; в конце концов, деньги, уплаченные Сылану, все равно останутся в семье — они просто перекочуют из одних рук в другие.
Так что неважно тридцать вэней, им было хорошо даже с сорока вэнями.
Что же до денег, которые Улан и остальные доверили ее хранению... Чжоу Далан огляделся по сторонам, подхватил Маньбао на руки и вполголоса спросил: — Маньбао, шепни-ка старшему братцу, сколько у тебя там скопили Улан и остальные?
Маньбао прикрыла рот ладошкой и забормотала: — Я им обещала никому не рассказывать.
— Скажи братцу на ушко, и я никому не проболтаюсь, — принялся уговаривать он.
Маньбао невольно убрала руку и заявила: — Учитель говорил: стоит секрету коснуться ушей третьего человека, он перестает быть тайной. Так что я тебе ничего не скажу.
Чжоу Далан.
Не хочет говорить — и не надо. В конце концов, через год-другой он и так обо всем узнает.
А расспрашивал Далан о сбережениях Улана и остальных потому, что старик Чжоу обмолвился: как только они закончат эту повинность, семья возьмется за строительство нового дома и начнет готовиться к свадьбе Сылана.
В конце концов, Сылан уже вырос, а женитьба поможет ему взять на себя часть семейных забот.
Нынешний год выдался на редкость удачным, деньги поступали гораздо быстрее прежнего, так что на возведение стен средств хватало. Вот только на свадебные расходы могло немного не хватить.
Размышляя об этом, Чжоу Далан вместе с Эрланом и Санланом направился к деревне Цзяндин, чтобы занять местечко под нехитрый травяной навес. После этого они принялись планировать свое дело.
Те, кто покупал у них супы и еду во время прошлогодней повинности, сразу догадались о задумке братьев, но многие еще ничего не поняли.
Даже чиновники, присланные надзирать за работами, проявили любопытство. Услышав, что Чжоу Далан собрался затеять здесь торговлю, они рассмеялись: — Разве вы все здесь не на повинности? Какая уж тут торговля?
Чжоу Далан с улыбкой пояснил: — Мы просто хотим предложить людям горячей похлебки. Стоит она недорого, но дни стоят холодные, а работать приходится прямо в воде, вот мы и решили наварить мясного да имбирного супу, чтобы работяги могли согреться. Мой младший брат ведь тоже среди них.
— А? Который из них?
Когда Далан указал на Чжоу Сылана, чиновники громко расхохотались: — Этот балагур — твой брат? Я его отлично знаю, он частенько хаживает к нам продавать имбирь. Что, у вашего семейства столько имбиря, что девать некуда, раз вы притащили его сюда на похлебку?
Чжоу Сылан промышлял в основном возле уездной управы и в близлежащих богатых кварталах, так что стражники порядком с ним сдружились.
Пусть они жили в другом месте, но служба и основные патрульные маршруты пролегали именно там, так что со временем они неизбежно познакомились с ним поближе.
Благодаря своему красноречию Сылан за последнее время обзался множеством полезных знакомств и сошелся со многими людьми. Именно поэтому на этот раз при распределении повинности его определили на относительно легкую работу на берегу — таскать камни да кидать грязь лопатой.

Комментарии

Загрузка...