Маньбао хлопнула себя по маленькому кармашку и тяжело вздохнула: — Теперь все мои деньги тю-тю! — торжественно объявила она домочадцам, вернувшись домой и отдав матери отрезы ткани и хлопок. — С сегодняшнего дня за мясо будете платить сами!
Старый Чжоу бросил взгляд на лежавшие перед женой свертки, постучал трубку о сапог и подумал, что по крайней мере эти деньги не пропали зря.
Он кивнул в знак согласия, но тут же повернулся к сыновьям и распорядился: — Отныне, когда пойдете продавать суп, оставляйте для сестренки горшочек, чтобы по вечерам она могла погреть его и поесть.
Все дружно согласились, а Чжоу Эрлан даже предложил: — Мы можем приносить Маньбао кости с мясом, пусть погрызет.
На том порешили, и вопрос с мясом был улажен.
В ту пору новости распространялись медленно. Кроме Лаодина с семьей, которые возвращались домой каждые десять дней и были в курсе дел семьи Чжоу, мало кто еще знал о новом промысле.
Молва шла небыстро, так что целых сорок дней у них не было конкурентов, а доходы оставались стабильными.
Когда Лаодин впервые вернулся домой за припасами, большинство из них уже не брало еду с собой, а приходило с рисом или пшеницей, напрямую обменивая зерно на горячие, свежие припасы братий Чжоу и пиалу мясного супа. Даже без овощей этого хватало, чтобы набить желудок.
Конечно, не то чтобы никто больше не задумывался о таком деле — особенно те парни из деревни Лаодина, у кого было много братьев, — но одно дело хотеть, а совсем другое — суметь.
Многие подходили к их мясной лавке, но, услышав цены, испуганно отшатывались.
В конце концов, по мере того как слухи ползли из деревни в деревню, смекалистые и ушлые люди сообразили, что следовать по пятам за Лаодином и готовить еду на продажу может быть весьма прибыльно.
Вскоре за тележками различных групп Лаодина стали появляться новые торговцы, среди которых неизменно крутились те самые две артели, с которыми то и дело работали братья Чжоу.
Эти новички не шумели так громко, как Чжоу; они в основном держали в плетеных корзинах теплые паровые булочки и спешили предложить их путникам, прекрасно зная, как короток миг удачи. Они даже намеренно сбивали цену или лепили булочки чуть больше, чем у Чжоу.
В результате торговля семьи Чжоу заметно увяла.
Чжоу Эрлан, хоть и сожалел об этом, рассудил: — Мы и так заработали за столько дней больше, чем могли мечтать. Наша удача стоила того.
Чжоу Улан, чей аппетит к деньгам за это время только вырос, возмутился: — И мы всё еще будем туда ходить? Дневная выручка скатилась до жалких двухсот вэней, овощи теперь толком не продать. Даже спрос на паровые булочки и лепешки упал, разве что суп всё еще удается сбывать понемногу.
— Идти? Конечно, идем. Даже если получится продать один суп, мы будем делать больше ста вэней в день, — Чжоу Далан и Чжоу Эрлан, в отличие от младших братьев, и не думали воротить нос. Они сурово напомнили: — Зимой у тебя выбор небольшой: либо сидеть сворнувшись калачиком дома, либо идти зарабатывать. Четвертый, у тебя до сих пор висит долг перед семьей. Пятый и Шестой, а вы разве не жужжали все уши о том, как вам нужны новые обновы? Сходите всего на один день, и каждый легко положит в карман по тридцать вэней. Накопите за несколько дней — вот вам и деньги на новый наряд.
Чжоу Улан уныло опустил взгляд на собственные носки, чувствуя себя уязвленным и недовольным.
Старый Чжоу тут же рассвирепел, со стуком опустил табурет на землю и приказал: — Ишь ты, лентяи! Если не хотите идти на промысел, возвращайтесь к пахоте!
Кто же пашет землю посреди зимы?
Маньбао, которая по обыкновению грызла косточку в компании племянников, услышала этот разговор, радостно заплескала в ладоши и предложила: — Отлично, бросайте торговлю и возвращайтесь поднимать целину, братья! Мне кажется, пустошь Четвертого маловата для того, что я задумала посадить. Надо бы расчистить участок побольше, захватив землю чуть дальше той полосы.
Она тут же добавила: — Пятый брат наверняка считает, что народу вокруг теперь трется слишком много, а денег выходит мало, так что вам стоит ходить по очереди. Сегодня пойдут третья невестка и Четвертый, а Пятый с Шестым останутся дома помогать мне с землей. Завтра они поменяются: Пятый с Шестым отправятся на точку, а Четвертый останется дома. Разве не прекрасно?
Братья увидели, что отец призадумался над ее словами и согласно кивнул: — Маньбао права. Глупо гонять столько народу только ради продажи супа. Хватит и двоих, а остальные пусть остаются пахать дома.
Он посмотрел на Чжоу Далана с Чжоу Эрланом и продолжил: — Вы двое тоже ходите по очереди. Нет нужды тащиться туда всем удесятером, дома дел невпроворот. Нам нужна новая полка в кладовой, да и курятник требует починки...
Хотя Чжоу Далан и Чжоу Эрлан уже давно выросли, перспектива торчать дома за тяжелой работой их совсем не прельщала. Они разочарованно поникли плечами, но возразить не смели, опасаясь подать дурной пример собственным детям.
Старый Чжоу все больше укреплялся в мысли, что такой посменный порядок куда лучше. Дневная выручка, за вычетом доли в общий котел, теперь делилась всего на двоих.
Общая казна не уменьшалась, а в хозяйстве ежедневно прибавлялось по четыре пары рабочих рук — сплошные плюсы.
Чжоу Улан не удержался и с досадой пожаловался Маньбао: — Что ты вообще собралась сажать? Участок Четвертого и так не назовешь крошечным, неужели для батата нужно столько земли?
— Еще имбирь.
Чжоу Улан только вздохнул: — Он такой дорогой, и еще бабушка надвое сказала, взойдет ли он вообще. Ты замахнулась слишком высоко.
Маньбао самодовольно фыркнула: — Уж я-то позабочусь, чтобы всё взошло!
Ради такого дела Маньбао прихватила с собой несколько корешков имбиря и отправилась за советом к Бай Шанбао. Им перерыли уйму книг, но в скудных сельскохозяйственных трактатах не нашли ни слова о том, как правильно сажать имбирь. Вконец измучившись и чуть не сломав глаза над страницами, Маньбао возмущенно воскликнула: — Возмутительно! О такой важной культуре, как имбирь, — и ни единого пояснения! Хм, раз они поленились написать, я сама составлю руководство.
С этими словами она извлекла из системы пачку белой бумаги, аккуратно сложила листы, разрезала их и передала старшей невестке, чтобы та сшила их в тетрадь. Затем она ухватила кисть и неуклюже вывела на обложке: «Имбирь».
Она твердо решила вести записи собственноручно. Кеке говорил, что при должной наблюдательности и ведении подробного дневника вполне реально восстановить технологию выращивания имбиря — тем более что базовые подсказки кое-где мелькали в системных записях самого Кеке.
Служба поддержки торговой системы тоже готова была отвечать на вопросы по агротехнике, но все эти термины вроде «питательных растворов» или «удобрений» казались ей темным лесом. Кеке также обмолвился, что в этих местах подобных вещей не достать, так что все тонкости ухода придется постигать методом проб и ошибок.
Маньбао и Бай Шанбао были преисполнены энтузиазма и жажды наживы, поэтому Бай Шанбао без лишних слов расчистил весь свой палисадник, чтобы закопать туда маленькие кусочки имбиря.
Госпожа Фэн, которая заглядывала в гости навестить сына, смотрела со смешанными чувствами на то, как дети самозабвенно копошатся в грязи на заднем дворе. Цветы тут не росли ничего особенного, но земля была неплоха — зачем же всё перекапывать?
После трудов праведных оба ребенка с ног до головы испачкались в грязи. Маньбао бережно стряхнула землю с выкопанных ростков, аккуратно разложила их на земле и со всей серьезностью наставила Бай Шанбао: — Здесь слишком холодно, их нужно укутать. Лучше всего подойдет солома от риса и пшеницы. Завтра я принесу тебе немного.
Бай Шанбао истово кивнул и послушно полил грядку. Вечером, перед тем как лечь спать, он вспомнил про посаженный во дворе имбирь и поднялся с постели, чтобы полить его еще разок.
С приближением Праздника весны погода начала понемногу теплеть. Имбирь, посаженный Маньбао в огороде, неожиданно дал ростки, приведя девочку в неописуемый восторг. В тот же день она со всех ног примчалась к семье Бай, чтобы узнать, проклюнулся ли имбирь у самого Бай Шанбао.
Малыши просидели на корточках посреди грядки добрую половину дня, но так и не увидели зеленых ростков. В конце концов, не выдержав ожидания, они разрыли землю и обнаружили, что некогда сочные кусочки имбиря потемнели и превратились в мягкую кашицу. Стоило ткнуть в них пальцем, как они расползались под натиском — корни безнадежно сгнили.

Комментарии

Загрузка...