Особняк семьи Бай возвели в рекордные сроки. В полдень в день завершения строительства Маньбао и её одноклассники не стали обедать в школе, а отправились вместе с Бай Шаньбао в новый дом — там для них был накрыт праздничный стол.
Старая госпожа Бай и госпожа Лю проявили невиданную щедрость: они наняли повара из уездного города, позвали множество деревенских жителей на помощь и устроили грандиозный пир, который должен был продлиться целый день.
На этот праздник пригласили всех желающих, и гостям не нужно было приносить с собой никаких подарков.
Как самый уважаемый человек в деревне Цилий, учитель Чжуан, разумеется, оказался в числе почётных гостей, ну а Маньбао с её товарищами тоже позвали за компанию.
На пир собралась вся округа: каждый, кто мог передвигаться на своих двоих — от шестидесятилетних старух до младенцев, только-только начавших есть твёрдую пищу.
Конечно же, сельчанам было неловко приходить с пустыми руками, и они принесли подарки на свой скромный лад. Младшая невестка Цянь и другие односельчанки, пришедшие на помощь, наотрез отказались принимать деньги, предложенные семьей Бай. Жена старосты взяла слово и обратилась к слугам, раздающим вознаграждения: «В нашей деревне заведено помогать другу и на свадьбах, и на похоронах, и никто из нас никогда не брал за это плату. Раз уж ваша старая госпожа решила поселиться у нас, она теперь такая же жительница Цилии, как и все мы. Соседям положено выручать друг друга без всякой корысти».
Остальные тут же дружно закивали, а Младшая невестка Цянь добавила: «Да и дом вашей старой госпожи вышел на славу, вон сколько дней его строили, так что нашим мужчинам и впрямь было совестно брать за это деньги. А моя младшая невестка, когда вернулась домой, так и рвалась помочь со строительством, думая, что всё закончится за пару дней».
— Верно! Разве кто-то в деревне останется в стороне, когда соседи дом ставят? Еды на столе с лихвой хватит. Наши мужики и так смущались, когда им за работу платить пытались; мы просто помогаем с готовкой и уборкой, никакой платы нам не надо — заберите свои деньги, заберите обратно.
Слуги явно не ожидали такого поворота — подобное гостеприимство было выше их понимания. Им ничего не оставалось, как вернуться с наградой и доложить обо всём старой госпоже и хозяйкам.
Госпожа Чжэн тоже явно не была к этому готова. Нахмурившись, она спросила: — Жители Цилия и впрямь такие простые люди? Мама, может, всё-таки отдадим им деньги?
Поразмыслив немного, госпожа Лю ответила: — Раз уж таков их деревенский обычай, давайте не будем настаивать. Если насильно сунуть им монеты, мы не только поведем себя бестактно, но и лишь отдалимся от них.
Госпожа Чжэн изумленно всплеснула руками: — Никогда бы не подумала, что где-то помощники отказываются от денег! Помню, в нашем клане даже дальним родственникам платили за любую помощь.
— Всюду свои порядки. Мы должны уважать местный уклад. Передайте на кухню, чтобы всё пристойное с праздничного стола аккуратно собрали и отдали с собой женщинам, которые помогали.
Слуга почтительно склонил голову, принимая приказ.
Тем временем Маньбао забралась на высокий стул и принялась болтать ногами, устроившись рядом с Бай Шаньбао и с любопытством озираясь по сторонам. Заметив вокруг множества знакомых лиц — правда, Пятого Брата и его друзей среди них не оказалось, — она по-взрослому тяжело вздохнула.
Поскольку еду еще не подали и гостям оставалось лишь утолять жажду простой водой из чашек, Бай Шаньбао завел разговор: — Чего это ты вздыхаешь? Всё еще переживаешь, что учитель запретил нам пока писать полноценные сочинения?
— Нет.
— Тогда в чем дело?
Маньбао сокрушенно вздохнула и пояснила: — Мой Пятый Брат и Шестой Брат не пришли. Наверное, опять ушли по торговым делам. Видимо, не видать им сегодняшнего пира. Вон моя Вторая Невестка сказывала, что в вашей семье даже гусятину готовили, да такую, что гусь был вот... вот какой огромный!
Маньбао развела руки, изображая огромный круг, на что Бай Шаньбао тут же возразил: — Быть того не может! Я отроду не видел гусей в нашем доме.
— Ничего не выдумываю, моя Вторая Невестка сроду не врет, — с жаром уперлась Маньбао. — Не веришь? Подожди, пока подадут блюда, сама увидишь, правду ли я говорю про размеры этого гуся.
Бай Эрланг услышал, как их беседа сворачивает совсем не туда, и не удержался от шпильки: — Разве мы не о вашем Пятом и Шестом Братьях говорили? Мы ведь уже целую вечность ходим в школу, с чего бы им снова отлучаться по торговым делам?
— А при чем тут наша учеба? Мой Третий Брат сейчас отбывает воинскую повинность, им поневоле приходится крутиться. Иначе Третьему Брату придется жевать холодные лепешки да запивать их ледяной водой — подумать только, как жалко!
Вспомнив, как ему самому довелось хлебнуть ледяной воды посреди лютой зимы, Бай Эрланг аж передёрнуло от одной этой мысли, и он буркнул: — Терпеть такие муки — сущая глупость. Куда проще откупиться от армии деньгами.
Раньше Бай Эрланг вряд ли понял бы подобные материи, но после того, как он стал крутиться рядом с Маньбао и остальными ребятами, он вернулся домой всерьёз обеспокоенным своим собственным будущим на каторжных работах.
Хотя тамошние приключения выглядели заманчиво, перспектива целыми днями махать лопатой его совсем не прельщала. Поэтому, едва переступив порог дома, он тут же допросил отца и с облегчением узнал, что тот уже давно откупился от повинности. Не сделай отец этого, ему пришлось бы маршировать в строй самому, а как только его старший брат достиг бы совершеннолетия, очередь дошла бы и до него.
Узнав, что от службы можно откупиться звонкой монетой, Бай Эрланг ощутил небывалую гордость. Пусть он был мал и только постигал грамоту, но уже прекрасно знал: их семья — самая богатая во всей деревне, да что там, богаче всех соседей на несколько вёрст вокруг!
Маньбао уже успела обсудить это со своими домашними, а потому отлично знала причину и решительно покачала головой: — У нас нет столько денег. Пять таэлей серебра — это же целое состояние, на них можно запросто сыграть свадьбу для моего Пятого Брата.
Бай Эрланг вытаращил глаза: — Пять таэлей за невесту?
— Ну да, твой отец выложил эти деньги на выкуп от службы вместо того, чтобы пустить их на невесту для твоего старшего брата. А в следующем году придется копить уже на твою свадьбу, — рассудительно заметила Маньбао. — Вот я и переживаю: как же ты женишься-то теперь?
Бай Шаньбао прикрыл рот рукой и тихонько хихикнул.
Бай Эрланг одновременно перепугался и опешил: несмотря на свой юный возраст, он уже отлично понимал, что женитьба — дело великое и желанное.
Спрыгнув со стула, он со всех ног бросился к отцу. Как раз в ту секунду кухонные слуги начали выносить угощения, и ребятня тут же схватила палочки, изнывая от нетерпения.
После всех странствий и суровой армейской жизни Бай Шаньбао перестал быть привередливым в еде; теперь он был готов уплетать за обе щеки всё, что попадалось на глаза.
Госпожа Фэн, она же Вторая Невестка, как раз разносила блюда и, тепло улыбнувшись младшей золовке, подвинула тарелку с мясом поближе к месту, где сидела Маньбао.
Ребятишки дружно ахнули, едва сдерживая слюнки при виде аппетитного мяса, но пока еду не подали всем остальным, никто не смел прикоснуться к угощению.
Перед тем как прийти сюда, учитель Чжуан досконально объяснил детям все правила приличия за столом, так что они прекрасно знали, как подобает вести себя в гостях.
Усевшись за главный стол в просторном зале, учитель Чжуан окинул взглядом помещение, с довольным видом отметив, что его ученики ведут себя безупречно.
Но не успел он порадоваться, как к нему подбежал Бай Эрланг и выпалил прямо в лицо отцу, он же старейшина рода Бай, с укоризной в голосе: — Пап, ты что, потратил деньги на мою будущую жену, чтобы откупиться от армии?!
Старший господин Бай: «...»
Глаза Маньбао были прикованы к мясу так, будто она боялась моргнуть. Желая отвлечь её внимание и не сводя глаз с желанного блюда, она шепнула сидевшему рядом Бай Шаньбао: — Мой Пятый Брат и Шестой Брат просто невероятные! Они за позавчера и вчера столько денег заработали!
Бай Шаньбао, никогда не знавший нужды в еде, всё же сохранял некоторую сдержанность. Однако, глядя на горящие глаза Маньбао, он и сам почувствовал соблазн, с трудом отвёл взгляд от тарелки и спросил: — И сколько же это — столько?
— Мой Пятый Брат и Шестой Брат принесли триста шестьдесят восемь вэней, да вдобавок больше полмешка пшеницы! Второй Брат заработал чуть меньше, но тоже неплохо — двести восемьдесят девять вэней, а еще приволок целые горы пшеницы и риса. Разве они не молодцы? — с гордостью заявила Маньбао. — Вот получим нашу долю денег, и я тоже куплю себе целого гуся!

Комментарии

Загрузка...