Чжоу Эрлан подготовился куда лучше Чжоу Улана; когда Маньбао заглянул в корзину, принесённую Вторым братом, он обнаружил там целый таз нарубленных крупных свиных мосолов с мясом.
Там лежали две полоски грудинки примерно одинакового размера и ещё один кусок пожирнее.
У Маньбао при виде этого изобилия потекли слюнки.
Опасаясь, что слюна Маньбао закапает мясо, Чжоу Эрлан торопливо оттащил его и пообещал: «Подожди до полудня, и Второй брат даст тебе немного мяса».
Маньбао, пуская слюнки, закивал.
Мысли о еде наотрез отказывались отступать, поэтому он присел на корточки прямо перед печью, чтобы приглядывать за огрём — что на практике означало время от времени бросать взгляд на пламя и сообщать братьям, когда требовалось подкинуть дров, после чего кто-нибудь подходил и подкладывал хворост.
Бай Шаньбао посидел рядом с ним какое-то время, но вскоре нашёл слежку за огнём скучной и отправился играть с Баем Эрланом, который увязался к недавно выкопанным каналам.
Дацзи шёл по пятам за ними, и Чжоу Эрлан, бросив на них беглый взгляд, успокоился.
Он опустил в котёл вымытые кости, отлично зная, что варка супа может принести неплохой барыш, а раз так, суп следовало сделать понаваристей — в конце концов, в нём должно быть побольше жира и масла?
Чжоу Эрлан накрыл котёл крышкой и принялся шинковать капусту и редьку.
На этот раз они прихватили с собой ещё один котёл поменьше и большую глиняную корчагу.
Посчитав, что время пришло, он закинул жирную свинину и редьку в большой котёл, дав им повариться чуть меньше получаса; затем он развёл огонь в печурке, которую смастерил сбоку, чтобы приготовить тушёную свинину с редькой.
Для этого он использовал бульон из основного котла.
Так удавалось сберечь даже масло.
Как только тушёная с редькой свинина была готова, он переложил все овощи в корчагу, чтобы они не остывали у края печи, и принялся готовить тушёную свинину с капустой.
Когда писцы забили в гонг, возвещая о наступлении обеденного перерыва, разносчики еды невольно принялись то и дело коситься в их сторону, а затем поинтересовались у коллег: «Пахнет ещё лучше, чем вчера, вам не кажется?»
Двое писцев заглядывали сюда пораньше и прекрасно знали, что братья Чжоу притащили сегодня целую гору мяса и собираются стряпать мясные блюда.
Они переглянулись, и один из них небрежно обронил с усмешкой: «Мы спрашивали их; они тратят уйму мяса, а ведь вся семья живёт этим, зарабатывают честным, хоть и тяжёлым трудом».
Они опасались, что надзиратели разгонят народ, поскольку Чжоу Эрлан ещё утром намекнул: если его торговля пойдёт и дальше, они всегда смогут рассчитывать на небольшое угощение к каждому обеду.
Что это означало?
А то, что они смогут есть и пить бесплатно.
Разносчики обедов бросили взгляд на толпу, обступившую котёл, заметили там и крепких мужиков, и ребятню, и, больше не раздумывая, выдали еду, бросив на ходу: «Ладно, ваш обед полностью готов, я пойду назад».
— Угу.
Все вокруг, прихватив свои лепёшки-бин, инстинктивно потянулись к печи семьи Чжоу, привлечённые манящим ароматом, и обратились к Чжоу Улану, с которым успели немного познакомиться ещё вчера: — Чего сегодня такого вкусного приготовили?
Чжоу Улан рассмеялся и ответил: — Мой Второй брат раздобыл сегодня чуть больше мяса и решил сварить особое блюдо для всех, чтобы разнообразить обед — по пять вэней за половник. Если кто из братьев хочет отведать, только скажите, я мигом наложу.
Тут же к разговору присоединился Чжоу Эрлан и с улыбкой сказал: — Спасибо вам, братья, за вчерашнюю поддержку. Зимой холодно, и стоит людям питаться одной похлёбкой без зелени, как тут же подхватишь хворь. Ещё вчера наша сестрёнка вернулась домой и сокрушалась, что её Третьему брату приходится грызть сухой пай в полях без единого овоща, вот мы и решили приготовить немного овощных блюд. Только запасы невелики, так что если кто хочет побаловать себя — милости просим.
— Да, кстати, — с улыбкой добавил Чжоу Эрлан, — сегодня днём мы сделаем то же самое, что и вчера — вскипятим большой котёл горячей воды, чтобы каждый мог размочить свою лепёшку.
С этими словами Чжоу Эрлан открыл глиняный горшок со свининой и тушёной редькой, а также снял крышку с котелка, где на тлеющих углях томилась капуста со свининой.
Все отчетливо увидели аппетитные ломтики мяса, перемешанные с редькой и капустой, и многие рабочие невольно сглотнули слюну.
В конце концов, свежих овощей они не ели уже очень и очень давно.
Аромат плыл вокруг: пусть кулинарные навыки Чжоу Эрлана были самыми заурядными, но он готовил на костном бульоне и клал ровно столько соли, сколько нужно. К тому же присутствие мяса гарантировало, что еда получится вкусной, даже если повар из него так себе — а готовился он на самом деле неплохо, особенно с такими-то прекрасными продуктами.
Правда, и стоило это недешево — целых пять монет.
Впрочем, рабочие понимали: пять монет за блюдо с мясом и овощами — цена вполне божеская, особенно для уездного города, где, как они знали, за такую порцию пришлось бы выложить не меньше десяти.
Многие облизывались при виде угощения, но тратить деньги на еду не решались, предпочитая по-прежнему выстраиваться в очередь за обычной похлёбкой.
Вскоре они обнаружили, что сегодняшняя похлёбка куда жирнее вчерашней и на вкус ещё лучше, чему несказанно обрадовались.
Первая дюжина человек в очереди просила только суп и про овощи даже не заикалась, но Чжоу Эрлан ничуть не переживал. Он заранее просчитал худший вариант: даже если не удастся продать ни единой порции, часть он оставит Третьему, а остальное увезёт домой для семьи.
Ртов в их доме много, так что лишняя еда точно не пропадёт, пусть даже ужинать придется поздно.
Учитывая такой расклад, Чжоу Эрлан изначально приготовил совсем немного.
Каждого из овощных блюд — и с капустой, и с редькой — было всего по десятку порций.
Маньбао устроилась рядом, отвечая за сбор денег. Поскольку Чжоу Эрлан прихватил с собой черпак побольше, они с Пятым работали в два ковша, что значительно ускоряло дело.
Вскоре подошёл Чжоу Санлан со своей лепёшкой. Чжоу Эрлан велел ему подождать, достал из стоявшей рядом корзины большую миску, щедро наложил в неё обои блюда и отправил брата устроиться где-нибудь в сторонке.
Увидев овощи в его миске, те, чьё материальное положение было чуть лучше, завели разговор с Чжоу Эрланом: — Мне не нужно что-то одно, но платить десять монет — слишком накладно. Давай так: я дам тебе пять монет, а ты наложишь мне по полполовника каждого вида?
Чжоу Эрлан на миг задумался и кивнул: — Ладно.
Мужчина тут же вытащил пять монет и, поскольку стоял прямо перед Маньбао, отдал деньги ей.
Остальные мужики позади, заметив это, тоже призадумались и принялись торговаться: — Братец, а можно мне всего по полчерпака? Наложи чуть меньше, а с тебя возьмёшь как за два?
Чжоу Эрлан: — Э... Так ведь запутаешься считать, разве нет?
Это нарушило бы устоявшийся порядок и мешало делу. К тому же полный ковш считать легко: неважно, чего там набралось больше — тушёной редьки со свининой или капусты, всё равно всё шло за один черпак, и покупатель оставался доволен, избавляя себя от лишних претензий.
Но если отсыпать по полчерпака, вдруг кто-то решит, что его обделили?
Пока Чжоу Эрлан раздумывал, что ответить, Маньбао сочла эту идею здравой и тут же предложила выход: — Точно-точно, так всем будет выгоднее! Старший брат, найди-ка кому-нибудь пару! Один платит половину, и вы вместе делите один черпак капусты и редьки со свининой. Получается два блюда за полцены, верно?
Её подсказка заинтересовала мужика, и он тут же спросил: — Но как нам делить эти два с половиной цина?
— Разве это трудно? Мои братья приходят сюда каждый день. Просто найди кого-нибудь, с кем ладишь. Сегодня ты платишь три монеты, а в следующий раз, когда вам снова захочется овощей, придёт его очередь платить три монеты, и всё! — пояснила Маньбао.
Рабочему задумка пришлась по душе, и он тут же огляделся в поисках двоюродного брата.
Протиснувшись сквозь толпу, они купили по миске похлёбки и на двоих взяли один черпак овощей.
Глядя на их пример, остальные тоже потянулись следовать за ними.
Поскольку рабочие держались землячествами из одних и тех же деревень, они привыкли выручать друг друга и присматривать за своими, так что найти подходящего компаньона не составляло никакого труда.
Будь то кровные родственники, кузены или соседи по деревне — напарника находили в два счёта. Не прошло и много времени, как запасы овощей начали стремительно таять на глазах.

Комментарии

Загрузка...