Маньбао и остальные трое окружили Бай Эрлана, уставившись на него в четыре глаза.
Под перекрёстным взглядом восьми глаз Бай Эрлан наконец не выдержал. Его лицо залилось краской, и он возмущённо бросил: — Чего вы на меня уставились? Я всегда ездил туда на телеге. Пешком я отродясь не ходил, откуда мне знать дорогу?
Чжоу Улан от досады едва не скрипел зубами — этот малец только зря тратил их время.
Впрочем, сама Маньбао сочла его оправдание вполне разумным, но всё же жутко сердилась, что тот держал всё в тайне: — Сказал бы ты раньше, мы бы не сделали такой огромный и бессмысленный крюк.
— Именно! — Бай Шаньбао тоже разозлился и даже толкнул его в плечо. — Смутьян!
Бай Эрлан вспылил от обиды, толкнул его в ответ и завопил: — Тебя-то всю дорогу несли, ты вообще не устал! А я шёл на своих двоих от самого начала. Я ведь такой маленький, а вы все на меня набросились! И вообще, я не вам навредил, а только себе!
Маньбао опешила и сочувственно посмотрела на него: — Разве можно быть таким глупым, чтобы даже себя калечить?
Бай Шаньбао тут же подхватил: — Не зря дядя Тан говорит, что у тебя с головой не всё в порядке, и наказал мне приглядывать за тобой. Оказывается, твои мозги и правда работают набекрень.
Бай Эрлан на мгновение замер, после чего горько заплакал и уселся прямо на землю, наотрез отказавшись идти дальше.
Чжоу Улан и Чжоу Люлан, которые ещё минуту назад были готовы прибить вредителя, теперь невольно прониклись к нему жалостью. Им показалось, что Маньбао и молодой господин Бай перегнули палку.
Вспомнив, что этот плакса даже младше их собственного племянника, парни сжалились и попытались его успокоить: — Ладно, хватит реветь. Пусть ты завёл нас не туда, мы же не собираемся тебя бить. Давай лучше подумаем, как вернуться назад.
Бай Эрлан всхлипывал и причитал: — Я... я не могу... я больше не пройду ни шагу... никуда не пойду...
Чжоу Улан огляделся по сторонам, подтащил его к тени раскидистого дерева и велел всем присаживаться: — Давайте передохнем немного, мы ведь тоже чертовски устали.
Бай Эрлан постепенно унял слёзы, принялся растирать уставшие ножки и пробормотал: — Домой хочу... На телегу хочу...
Чжоу Улан и Чжоу Люлан переглянулись, чувствуя, как начинает болеть голова, и снова принялись убеждать Маньбао: — Сегодня мы дорогу уже не найдём и за третьим братом не успеем. Пойдёмте домой, а завтра придём снова.
Маньбао понуро опустила голову и тяжело вздохнула в знак согласия.
Впрочем, с места никто не трогался — все решили немного посидеть в тени и перевести дух.
А вот Маньбао и Бай Шаньбао, которых бóльшую часть пути несли на закорках, были полны сил и на месте не усидели. Они озирались по сторонам и, заметив бабочку, уседавшуюся на полевой цветок, радостно переглянулись. Крадучись, они подступились к ней, намереваясь поймать.
Чжоу Улан не стал их останавливать: в конце концов, малыши находились прямо у него перед глазами.
Маньбао бросилась вперёд, но промахнулась. Бабочка взмахнула крыльями и упорхнула в сторону, но Бай Шаньбао молниеносно протянул руку и с ходу накрыл её ладонью.
Дети радостно закричали и принялись осторожно зажимать бабочку за крылышки, восхищаясь её красотой.
Воодушевлённая успехом Маньбао захотела поймать ещё парочку и вместе с Бай Шаньбао углубилась в заросли. Пройдя немного вперёд, они заметили какого-то мужчину с мотыгой на плече, шедшего им навстречу.
Загоревшись от восторга, оба ребёнка без тени страха бросились к нему. Маньбао выпалила первой: — Здравствуйте, старший братец!
Шагавший следом Бай Шаньбао тут же поправил: — Здравствуйте, дядя.
Их разномастные приветствия прозвучали наперебой, и не успел крестьянин раскрыть рот, как дети сердито зыркнули друг на друга.
Маньбао возмутилась: — Ты чего его старишью дразнишь?
Бай Шаньбао парировал: — Никаких манер у тебя нет, он же явно взрослый дядя!
Ошеломлённый внезапным появлением парочки детей крестьянин испуганно воскликнул: — Вы чьи такие? Что вы тут забыли? Разве не боитесь, что вас волки утащат?
Услышав шум, Чжоу Улан и Чжоу Люлан вскочили из-под древесной сени и бросились на помощь.
Увидев еще двух ребят, крестьянин наконец с облегчением выдохнул и принялся отчитывать их: — С какой стати вы потащили сюда младших? Совсем за ними не смотрите! В этих горах полно волков, а то и тигров, гляди, утащит какой-нибудь хищник ребёнка.
Чжоу Улан тоже немного испугался и дернул Маньбао за воротник со словами: — Опять ты куда-то убежала!
Маньбао поерзала и заявила: — Я дорогу спрашивала, старший братец, вы не подскажете, как добраться до городка Белый Конь?
— Называй меня дядей, — отозвался крестьянин со странным выражением лица: ребенок ровесницы Маньбао вдруг назвал его братом. Поколебавшись, он продолжил: — Хотите попасть в городок Белый Конь? Идите прямо, впереди поверните направо — там начнется большак. Шагайте по нему прямо минут сорок пять, и доберетесь.
Маньбао издала удивленное «а» и проговорила: — Значит, мы всё-таки не заблудились.
Она повернулась к Бай Эрану и извинилась: — Мы зря на тебя наговаривали.
У Бай Эрана от слез покраснели глаза, и он с гордостью задрал нос: — Я же говорил, что не ошибался! Из нашей деревни до города на повозке ехать долго, а пешком — и подавно.
Чжоу Улан отнесся к этому скептически. Хотя ему нечасто доводилось бывать в городке Белый Конь, братья не раз упоминали, что туда из их селения добраться куда быстрее, чем до уездного центра.
Если они не сбились с пути, почему же до сих пор ничего не видно?
Поэтому он уточнил у крестьянина: — Дяденька, а это точно та же дорога, что ведет из Цили в городок Белый Конь?
Крестьянин уже собрался уходить, но замер на месте, окинув их взглядом, словно безумцев: — Вы из деревни Цили? Тогда каким ветром вас сюда занесло? На первой же развилке нужно было повернуть направо, к Белому Коню. А вы поперлись в обход и сделали огромный крюк, прибавив к пути добрую половину дороги.
Все разом повернулись и уставились на Бай Эрана.
Тот понурил голову и молчал.
Крестьянин догадался, что ребятня просто заблудилась по неведению, и с усмешкой спросил: — Чего это вы удумали, сорванцы?
Маньбао тут же выложила всё как есть: они ищут Третьего братца, который отбывает повинность.
Крестьянин протянул: — Ого... Повинность, говорите? Припоминаю, на большаке чуть впереди как раз трудятся работники. Похоже, те люди как раз из Цили и Дали.
У ребят засияли глаза — такого везения они не ожидали. Казалось, будто после темной ночи забрезчил яркий свет.
Пятеро детей попрощались с крестьянином и, радостно гикнув, бросились вперед.
Маньбао наотрез отказалась ехать на закорках и припустила вперед на своих коротких ножках так резво, что Чжоу Улан едва за ней поспевал — энергии в ней было хоть отбавляй.
Бай Эран тоже воспрянул духом, забыл об усталости и побежал впереди всех.
Миновав этот участок, они увидели справа поля, а слева — редкий лесок. Впереди показалась широкая грунтовая дорога.
Маньбао выскочила на широкую грунтовку, покрутила головой по сторонам и решительно свернула налево.
Тот дяденька говорил, что большак как раз с левой стороны.
Чжоу Улан настиг ее, подхватил и взгромоздил себе на спину: — Угомонись ты! Если упадешь, дома родители с меня шкуру сспустят.
Взвалив Маньбао на спину, Чжоу Улан повел остальных вперед по тракту.
На дороге не было ни души, ни повозок, а земля оказалась разбитой и ухабистой — не лучше той узкой тропинки, по которой они шли раньше.
По мере продвижения впереди послышались голоса и смех. Ускорив шаг, они увидели множество людей: по обеим обочинам дороги те размахивали мотыгами, обрабатывая землю. Все они были покрыты пылью и грязью, облачены в одинаковые серые одежды, так что с первого взгляда казались совсем неотличимыми друг от друга.
Но Маньбао было всё равно; зажмурившись, она вовсю завопила: — Третий братец!..
Среди толпы Чжоу Санлан, с головой ушедший в работу лопатой, решил, что ему послышалось. Ему померещилось, будто он услышал голос Маньбао.

Комментарии

Загрузка...